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覚醒者養成プログラム、当日

　当日になった。

　覚醒者養成プログラム。

　ようやくだ。

　全校集会で日付を聞いてから、まだそんなに経っていないはずなのに、こういう時だけ妙に長く感じた。

　来週月曜。

　そう言われた時は、いやすぐじゃんと思ったのだ。

　実際、カレンダーだけ見れば本当にすぐだった。

　でも、待ってる側からすると話は少し違う。

　授業中が長い。

　休み時間も長い。

　放課後に帰ってから寝るまでの時間まで、なんかやたら長い。

　いや、全部いつも通りなんだけど。

　それでも待ってる時だけ長いんだよな、こういうの。

　というわけで、ようやく当日である。

　場所は学校じゃない。

　防災訓練とか、自治体の講習とか、そういうのにも使われてる公共の施設らしい。

　俺も名前くらいは聞いたことがあったが、来るのは初めてだ。

　でかい。

　それが最初の感想だった。

　いや、ドームとかそういう意味じゃない。

　ただ、学校の体育館や会議室とは明らかに空気が違うのだ。

　入口の前に立ってるだけで、今日はもう学校の行事じゃないですよって顔をしている。

　それに、思っていたよりずっと人が多かった。

　全校集会のあとに配られた参加意思確認用紙には、参加、不参加、見学希望みたいな項目があった。

　その場で参加を決めたやつもいれば、当然、保留にしたやつもいる。

　いきなり国主導っぽい制度に参加するかどうか決めろと言われて、はい分かりましたと即答できるやつばかりなわけがない。

　だから今日は、参加希望者だけじゃなく、見学だけのやつも来ていいことになっていた。

　そのせいで人が多い。

　しかも学生だけじゃない。

　制服姿の高校生や大学生っぽいやつはもちろんいるが、その中に私服の社会人らしき人も混ざっていた。

　二十代くらいのやつもいれば、三十代、四十代っぽい顔もある。

　俺は隣の男に声をかけた。

「やっぱ怖いか？」

　宗介だ。

　俺がそう聞くと、

「こ、怖いのは今も変わらないけどさ」

　宗介は小さく肩を縮めた。

「でも、ここでは力の使い方とか、戦いたくない人向けの自衛の方法も教えてくれるって言ってたし」

「あー」

「だったら、何も知らないままの方が逆にちょっと怖いなって思って」

　そこまで聞いて、俺は少しだけ納得した。

「まぁ、そりゃそうか」

「でしょ？」

「何も知らないのが一番怖いってのは、たしかによく分かるわ」

　実際、俺だって最初にダンジョンへ入った時、何も分からないまま突っ込むのはそれなりに嫌だった。

　いや、実績欲しさでだいぶ無茶したのは事実としてあるが。

　まぁそれはそれだ。

「蓮くんは逆に、めっちゃ楽しみにしてたでしょ」

　宗介がじとっとした目でそう言った。

「まぁ、否定はしない」

「ほらぁ」

「でも別に、戦いたくて来たわけでもないぞ」

「ほんとに？」

「たぶん」

「たぶんなんだ」

　宗介はそこで少しだけ肩の力を抜いた。

　緊張してるのは変わらないんだろうけど、誰かと話して多少マシになった感じはある。

「早いね、氷室くん」

　後ろから声がした。

　振り向く。

　壬生彩葉だった。

「み、壬生さん！？」

　宗介が素でびっくりしている。

　まぁ、なるよな。

　学校で見かけるのと、こういう場所で普通に話しかけてくるのとでは、また少し感じ方が違うだろうし。

　壬生はそんな宗介の反応も特に気にした様子なく、こっちへ来た。

「壬生さんも参加なんだ……」

　宗介がまだ少しぎこちなく言うと、壬生は短く頷いた。

「もちろん」

　まぁ、そりゃそうか。

　むしろ壬生が来なかったら、その方が変だ。

　そんな感じで、俺たちは成り行きで三人のまま中へ入っていった。

　施設の中は、やっぱり空気が違った。

　受付がある。

　机が並んでいる。

　案内板がある。

　名前確認をしている大人たちがいて、資料を配っている。

　学校の先生もいないわけじゃないが、中心にいるのは明らかに学校の外の人間だった。

　服装はスーツだったり、もっと動きやすそうな実務寄りの服だったり色々。

　これほんとに学校の延長じゃないなっていう実感が、もうさっそくと湧いてきた。

　資料を受け取って、案内されたホールへ向かう。

　横に広い空間だった。

　前方には演台とスクリーン。

　椅子が並べられ、参加希望者と見学者で座る位置が少しだけ分かれている。

　その奥には、さらに扉があった。

　俺と宗介、壬生は会場の真ん中あたりに座った。

「思ったより本格的だね……」

　隣で宗介が周りを見回し、小さく言った。

「だな」

　俺もそう返した。

　いや、ほんとに。

　もっとこう、初日は学校の延長みたいな雰囲気かと思ってたんだけど全然違う。

　ちゃんと、それ用の場だ。

　少しして、前に何人かの大人が並んだ。

　その中の一人が前へ出る。

　黒に近い濃紺のスーツ。

　背は高い。

　顔つきは鋭い。

　髪は短く整えられていて、立ってるだけでなんか空気が変わる。

　別に怒鳴ってるわけじゃない。

　睨んでるわけでもない。

　でも、前に立った瞬間に会場が少しだけ明らかに場が静かになった。

　うわ、と思った。

　いや、というか声が出た。

　ガタイもいいし普通に怖そうだ。

　しかも覚醒者として絶対強いだろ。

「九条雅臣さん」

　隣から壬生が囁いた。

「ほぉ」

「元は警察庁。SATや特殊部隊系の現場経験もあるって聞いてる」

「マジかよ」

「今は国のゲート対策の中心にいる人。日本では今一番レベル高いらしい」

「え、マジで？」

　さらっと言うなよ。

　でもあの人、やっぱり見た目通りバチバチに強い人だったのか。

　改めて前を向く。

　九条雅臣は、会場を一度見回してから口を開いた。

「じゃあ始める」

　声はよく通る。

　柔らかいというより、硬い。

　現場の人間ってこういう感じなんだろうか。

「今回の覚醒者養成プログラムについてだが、まずは関東圏での先行実施だ。今後は関西圏や他地域にも順次広げる。そのための初回だと思ってくれ」

　会場が静かになる。

「目的は単純だ。覚醒者になった人間が、自分の能力を把握すること。必要な知識を持つこと。いざって時に、自分と周りを守れるだけの基礎を作ること」

　話は続いていく。

「戦いたいやつだけを集めた場じゃない。そこは勘違いするな」

　宗介の肩から、少しだけ力が抜けたのが分かった。

「逆に言えば、力を持ったまま何も知らないでいる方が危ない。このプログラムはその入口でもある」

　口調は強い。

　でも、言ってること自体はかなり真っ当なことだった。

「あと、参加は強制じゃない」

　九条はそこで会場を見渡した。

「見学だけで帰るやつがいても別に構わない。ここで断りづらかったとか、空気に流されたとか、そういうのは後で面倒になる。だから最初に言っておく。嫌なら帰ってもいいからな」

　かなり言い切るな。

　でも、むしろそこは好感が持てた。

　はっきり言ってくれた方が、俺たち参加者側も対応しやすいだろう。

「学生は授業との両立が前提だ。社会人も同じだ。それぞれ生活があるのは分かってる。そのうえで無理のない範囲でやればいい。そして今日やるのは、まず全体の把握だ」

　九条はそこで一度、会場全体を見渡した。

「今後、このプログラムの中で上位に入る人間には、段階的に権限が与えられていくことになる」

　一瞬、会場が静まる。

「ダンジョンへの立ち入り。遠征への同行。そういう実働に関わる話も、今後は出てくる」

　ざわっ、と空気が揺れた。

「遠征って……」

「マジかよ」

「じゃあ、上に行けば普通に潜れるってことか？」

「いや、でもこわ……」

　そんな小声が、あちこちから漏れる。

　俺も少しだけ身を乗り出していた。

　おいおい。

　そういう大事な話は先に言えよ。

　それ、参加する理由としてはだいぶデカいだろ。

　ダンジョンへの立ち入り。

　遠征への同行。

　要するに、ここで上に行けばまた潜れるってことだ。

　しかも正規ルートで。

　レベルも上げられるし、実績も取れる。

　俺にとっては、その二つだけで十分すぎるくらい魅力だった。

　周りのやつらも、そりゃざわつく。

　社会人っぽいやつらは仕事とか立場の話もあるんだろうし、学生組だって先の道が見えてくる。

　なるほど。

　そりゃ会場の空気も変わるわけだ。

「ただし、誰でも行けるわけじゃない。力だけあっても駄目だ。判断力、適性、協調性も見る」

　その一言で、ざわつき方が少し変わった。

　浮ついた期待が、少しだけ現実に引き戻される。

「ここはその入口でもある」

　九条はホールの奥にある扉へ視線を向けた。

「覚醒者のステータスを確認できるスタッフが、あの奥の部屋にいる」

　会場がざわつく。

　それはそうだ。

　俺だって、そこで少しだけ前のめりになった。

「順番に中へ入ってもらう。今の自分が覚醒者の中で、どのレベルに位置しているか、まずはそこを知ることが重要だ。身構えすぎる必要はないが、遊びでもない」

　言い方はやっぱり少し怖い。

　でもその怖さも含めて、なんか妙に納得感があるんだよな。

「相手のレベルが分かる人とかがいるってことなのかな……」

　宗介の顔がまた少し硬くなる。

「まぁ、入れば分かるわ」

　それに対して、壬生の返事。

　おいおい。

　内容くらい教えてくれたっていいだろうよ、なんて思ったが、どうせすぐに順番が回ってくる。

　こういうイベントは、自分の目で直接確かめる方がずっと面白い。

　それが廃ゲーマーってもんだが、そんなことは不安そうな宗介には言えない。

　俺たちは各々の感情を抱きながら、

　扉へ向かうその時を待つことになった。