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三日月家の次男と使用人

　三日月家の本邸から少し離れた敷地の一角に、一軒の離れが建っている。

　その庭で、花壇の手入れをしている少年がいた。

　彼の名は三日月二葉。今年で十二歳になる三日月家の次男であり、十大貴族の一つに数えられる名家の子供だ。年齢に似合わない落ち着きをまとい、この国では珍しい黒髪と黒い瞳を持っている。

　私は少し離れた場所から、そんな二葉様の姿を眺めていた。

「また花の手入れを……。私たちに任せてくださればいいのに……」

　私の名はシオリ。庶民には名字がなく、漢字を使わない者も多いため、この世界では特に珍しくない名前だ。

　二十歳で成人した私は、使用人として三日月家に仕えている。言ってしまえば、どこにでもいる普通の人間だった。

「二葉様、花壇の手入れは私がいたしますので……その、剣や魔法の訓練をされてはいかがでしょうか？　烈一（れついち）様や三輝（みつき）様のように……」

「無駄な時間だ。剣や魔法を訓練するよりも、花を育てるほうがはるかに有益だ」

「はあ……」

「剣や魔法は、争いに使われることが多い。何も生み出さず、ただ消費するだけだ。だが、花は新しい生命や可能性を生み出す。薬や茶に使えるものもあるし、実用的でもある。比べるまでもないだろう」

「そ、そうなんですね……」

　本当に、まったく分からない。

　貴族――特に十大貴族にとって、力は何よりも重要だ。彼らは王国を守る立場にあり、戦う機会も多い。何より、強力な魔法を扱えること自体が、戦争への抑止力となる。

　二葉様に仕えて一か月ほどになるが、いまだにどこか掴めない人だと思う。

　それにしても、普段は口数の少ない二葉様が、わずかとはいえ意欲的に話したことには驚いた。

「シオリ、用事はそれだけではないだろう？」

「は、はい。旦那様が今日の夕方ごろに帰宅されます。お話があるらしく、本邸の使用人から、家族全員を訓練室へ集めるよう言われました」

　二葉様は妙に鋭い。私が何も言わなくても、状況を察しているのではないかと思うことも少なくない。

「家族全員、か。分かった」

　ほんのわずかに考えるような間があったものの、その返事にはあまり興味がなさそうだった。

　一か月、三日月家に仕えて分かったことがある。

　二葉様は、この三日月家においても異端の存在だ。直系の子供であるにもかかわらず、両親から期待されていない。本邸ではなく、敷地内に建てられた離れで暮らしていることからも、冷遇されているのは明らかだった。

　もちろん、離れといっても庶民の家よりは立派なのだが。

　私は使用人としてかなり不出来なほうだ。だからこそ、二葉様の専属にされたのだろう。このまま仕事を続けさせてもらえるのか、不安で仕方がない。

「ところで、母親の体調が優れないようだな」

「はい……。ここ最近、病気になりまして」

「それで、ここへ働きに来たのか？」

「そうです。薬は高価なうえに在庫も少なく、正直、お金がかかりますので……」

　二葉様から私自身について尋ねられたのは、初めてのような気がした。

　そう。これが、私が三日月家の使用人になった理由だ。

　以前は大学で芸術を学んでいた。しかし、病によって日に日に衰えていく母を治すため、大学を辞めて貴族に仕えることを選んだ。

　女手一つで私を育ててくれた、大切な母のために。

「今のままでは無理だな。使用人にも序列がある。いくら三日月家とはいえ、ある程度の貢献をした者でなければ高給は得られない。高価な薬を手に入れられるようになるのは、当分先だ」

「それは……」

「花を育てることが、剣や魔法よりも劣っていると思っているようだな。その勘違いを正してやろう」

　二葉様は小さな瓶を取り出し、私へ差し出した。瓶の中には、透き通った薄い水色の液体が入っている。

「こ、これは？」

「花や葉の中には、薬草として使えるものがある。それらを適切に組み合わせ、成分を抽出すれば薬にもなる。これを試してみるといい」

「でも、病気を治すには、かなり貴重な薬草を使った薬でないと……」

「強い薬草がないなら、弱いものを組み合わせればいい。時間はかかるが、それで十分だ」

　病院の医師や薬剤師からも、母の病気を治すには高価な薬でなければ難しいと言われている。私は、どうしても二葉様の言葉を信じられなかった。

　そもそも、薬の知識を持たない人間が薬を調合できるとも思えない。

「試すだけなら費用はかからない。駄目でもともとだ。ここに咲いている花や草に、毒性のあるものがないことは知っているだろう？　効果がなければ、それまでだ」

「あ、ありがとうございます。ご厚意に感謝いたします」

　私は小瓶を受け取ってしまった。

　確かに、この花壇に危険な植物がないことは知っている。それに、期待されていないとはいえ、大貴族の息子から受け取ったものを捨てるわけにもいかない。

「備品庫にいくつか作ってある。実家へ戻る際に持っていき、少しずつ飲ませるといい。ただし、ほかの薬も置いてある。それには触るなよ」

　離れに籠もりがちなのは、薬を作っていたからなのだろうか。貴族が自ら薬を作るなど、聞いたことがない。

　効果には期待できなかった。それでも私は、二葉様の厚意に対して深く頭を下げた。

　そのとき、遠くから馬車の音が聞こえてきた。どうやら旦那様が帰宅されたらしい。

　二葉様は手入れに使っていた道具を片づけると、本邸へ向かって歩き出した。

　その先にある、三日月家専用の訓練室へと。