幕間 吸血女王との出会い
大雨の中…更新です( ´・∀・｀)
タッタッタッタッ…
「…いやぁ…お久しぶりで…。ヴァンパイアの『女王』たるあなた様が…こんなところに赴くとは…」
「…ふん…別によかろう…」
「ハハッ…そうですか…。良い『商品』があれば…いくらでも値切ることもできますよ？」
「…」
薄暗い部屋…。妙にジメジメとした空間…。陰鬱な雰囲気漂うそこは…まさに裏の世界そのものであった…。
辺りには鉄格子に閉じ込められたモンスターが…。いや…モンスターだけではない。人の姿をとる魔族の者までいる…。
ここは…人間が経営している奴隷商…。訳ありのモンスターから魔族を『商品』として売り付ける…最も下卑た市場である…。
衛生管理の届いていない状態…。よほど価値の薄い者が集めらたそこを…フードを被った少女…そして店主らしき醜い老人が歩く…。
「…さてさて…今日はどうされるおつもりで？」
「いつも通りだ。身寄りのない魔族…モンスター…『同胞』…こちらで『商品』として扱っているならまとめて引き取る…。わかっているだろう？」
「ハハッ…つまらない方ですなぁ…。そんな偽善者極まる行為…まったくつまらない…」
「…」
「おぉ…怖い怖い…これは失礼しました…」
言葉では怯えながらも…店主の老人はどこか愉快げ…。そんな表情を見て…『少女』…フィール・メルリアーノは不快感を露にする…。
この頃は…人間を徹底的に嫌っていた彼女だが、奴隷商では手荒な真似はしなかった…。
下手に暴れて…『商品』となってしまった者たちを、巻き添えにするわけにはいかないからだ…。
それよりも…不幸な形で堕ちてしまった者をまとめて救済する…。そのためにあえて奴隷商を潰さない…。
フィールは…そう考えることにしたのである。
店主の老人は人間だが、お互いには顔馴染み…。最も仲は非常に悪いが、両者の利害が一致しているため特にトラブルもない。
「ふー…さてさて…忙しくなりますなぁ…。とりあえずは…要望通りまとめてお売りいたします…。モンスターが11体…魔族は21人…料金はこちらで…」
スッ…
老人はそう言うと、一枚の紙にササッ…と数字を書き…それをフィールに渡す…。
紙に書かれた値段を確認して…ホンの少し眉を潜めるフィール…。
「…『一人』足りんな」
「おや？」
「この奴隷商には…確かに11のモンスターの『呼吸音』…『鼓動音』が聞こえる…。よほど体力的にも余裕がないな…はっきりとわかる…」
「ほほぅ！さすがは…」
「そして…お前を含めて…『23』人の気配もな…。本来なら『22』人だが…これはどういうことだ？」
やや…殺気のこもった視線を投げ掛け、理由を問うフィールに…老人はニヤニヤと笑みを浮かべる…。
あまりにも不気味な表情で…落ち着いた口調を維持しながら説明する…。
「ハハッ…なに…あなたには必要のない『商品』だと思いまして…」
「何？」
「…『人間』です…。それも…幼い少女でして…」
「…『人間』…」
「…モンスターや魔族であれば快く引き取るでしょうが…『人間』を嫌うあなたであれば必要ないのでは？」
予想外の言葉…。さすがのフィールも次の言葉を口にできない…。
それを察した老人は、さらにその経緯を付け足すことに…。
「つい先日…同業のものに譲られましてね…。赤茶色の髪を持った女でして…。誘拐したが…どうも『欠陥品』とのことで安く渡したいと…」
「…同業の…そいつも人間か？」
「…本人は人間だと言ってましたなぁ…」
「『欠陥品』というのは…」
「少女は病持ちで…あと数日の命だと…」
「…ふん…人間はどいつも腐っているな…」
「ハハッ…」
本来なら…ここで話は終わり…。フィールもそのまま…背を向けて帰るべきだったのだが…
フィールのとった行動は…予想外のものだった…。
「…その少女はどこにいる？」
「…は？」
「なに…興味本意だ。見るだけなら問題なかろう？」
「…はぁ…それは珍しい…。こちらです…」
老人も…この言葉には一瞬驚くことに…。まさか…あの吸血女王が人間に興味を持つとは…という思いが浮かぶ…。
そして…それは言った本人であるフィールも同様…。自分でも…なぜ口にしたのかわからない…。
ただの戯れ…そう自分で結論付ける…。
タッタッタッタッ…
さらに奥の奥…。より一層の闇の空間に…鎖に繋がれた『それ』はいた…。
「コホッ…うっ…」
見るからに病弱な少女…。やや長めの髪の毛は埃ですっかり汚れきっている…。口からは赤い血がホンの少し垂れて…瞳は完全に落ち窪んでいる…。
もはや…命枯れる一歩手前…。
これには…さすがのフィールも言葉を失ってしまった…。人間が人間を拐い…結果的に捨ててしまう…。
あまりにも醜い…そう思うほど…。
「ハハッ…ワシも…ここまでくると胸が痛みますなぁ…」
嘘…。それなら…すぐに少女を助けるのが先…。それすらしないこの老人も…醜い存在だ…。フィールの心はさらに怒りに燃える…。
そうしていたとき…
「…ィ…。どこに…」
少女の口から漏れたか細い声…。一体何を言っているのか…。フィールはさらに耳を澄ましてみる…。
「レィ…会いたい…ゴホッ…！」
「…」
きっと…誰かを思っての言葉だろう…。会いたい…と…。自らの命尽きるその前に…一目でも…。大切な誰かが…この少女にいるのだ…。
その時…なぜかフィールは歩を進め、少女の側まで近づいた…。老人も…その行動に疑問を抱く。
「…？どうされました？」
フィールはそんな言葉を無視して…今にも死に絶えそうな目の前の少女に言葉をかける。老人に聞こえない…小さな声で…。
「生きたいか？」
「…ぇ…？」
「お前の望み…会いたいという思い…そのためなら…どんなことをしても生きたいか？」
「…あな…たは…」
「答えろ」
有無を言わさぬ迫力ある質問…。少女は…一瞬驚くもすぐにその思いを口にする。
「生き…たい…。レィと会う…そのためなら…どんなことをしても…！」
「そうか…。『人間』をやめることになってもか？」
「…！」
「どうだ？お前の本心を知りたい」
あまりにも突然の台詞…。『人間』をやめる…という驚愕の方法…。
それでも…少女の答えは変わらない…。
「それで…レィに…会えるなら…！」
「…決まりだな…」
そう言うと…フィールは老人に振り向くと、持っていた紙に何やら文字を付けたし…それを渡す…。
カリカリ…サッ…
「変更だ。この人間もいただく」
「…！正気ですかい？もう…すぐに死にますが…」
「…なにか問題が？」
「…ハハッ…これは参った…。いいでしょう…それでは…再計算いたしますので少々お待ちを…」
タッタッタッタッ…
老人は…紙を手にそのまま別の場所へ…。フィールと少女の二人になったその空間…その時…
スッ…
「…？」
「声を出すな…じっとしろ」
少女の側にしゃがみこむフィール…。何が起きるのかわからない…という表情をした少女の顔を見ることなく…突然…
クァッ…ガプッ…！
「…！！」
フィールは…彼女の首筋に歯を立てた…。
