パワーバランスの崩壊
5月8日 0811時 シンガポール パヤレバー基地
すっかり民間の航空便がシンガポールを発着しなくなってしまったな、と、佐藤勇は空を見上げて思った。基地、いや、シンガポールのいたる場所では防空兵器が展開し、空軍のF-16CやF-15SGが増槽と空対空ミサイルを満載して定期的に離発着している。先日のミサイル攻撃を受け、空軍は切れ目なく戦闘機による空中哨戒任務を行うことにしたらしい。やがて、C-5Mが着陸した。機体に描かれたロゴと機体番号から"アーセナル・ロジスティックス"の機体だ。恐らく、インドかイスラエルで製造されたミサイルか増槽を持ってきたのだろう。
天気予報によれば、今日は晴れ時々曇り。絶好のフライト日和だ。当の佐藤が持つF-15EXは、基地のシェルターの中で点検整備を受けているところだ。それに、戦闘状態になった国は、ここシンガポールだけでは無い。サウジアラビアとオマーン、カタールがイランの支援を受けた武装勢力の巣窟となったイエメンとソマリアを空爆し、すぐそこのミャンマーとタイは一触即発。ベネズエラはコロンビアに侵攻する構えを崩していない。
しかし、だ。ここには傭兵部隊以外にも、アメリカ海軍の水上戦闘部隊がやって来ているのだ。その状況で攻撃に踏み切るのは、よほどの間抜けか、または、それだけ自分たちの戦力に自信があるだけなのか。まあ、いいさ。敵を撃ち落とせと、爆弾を落としてこいと言われれば、そうするだけだ。
佐藤は掩体壕に収められた、自分のF-15EXを見た。"ウォーバーズ"の整備員たちが、機体のアクセスパネルやレドームまで開いて機体の整備点検をしている。いざ、作戦が始まったとしても、正常に飛行機を飛ばし、ミサイルを撃ち、爆弾を落とし、そして無事に帰って来れるのも、彼ら整備員たちがいるからだ。そういえば、古巣の航空自衛隊では、訓練飛行中にオーバーGをかけてしまった時は、パイロットが整備員たちに詫びの品として酒や菓子折りを送るのが伝統になっていたな。佐藤も、3回ほどやってしまったことがあった。他の国の空軍ではどうなのだろうか、と、佐藤はふと気になった。
ハーバート・ボイドはKC-10Aを点検していた。この空中給油機の原型となったDC-10は、色々と問題を起こすことが多い機体だった。その上、空中給油機として生産されたのは僅か64機。整備の上では扱いにくい機体だが、ワイドボディを活かし、戦闘機への空中給油と人員・物資の輸送を1機で同時に行えるという、戦術的には便利な機体だ。なので、この空中給油機はイスラエルとブラジルの闇工場で傭兵部隊向けに生産が続いている。勿論、機能的には最新型のタンカーであるKC-30Aにはかなわないが、それでも使い勝手の良さは変わらない。
「おい、ジョージ。ブームの状態はどうだ？」
「ばっちりですよ。これでブームが降りないだとか、降りたまま戻らないだなんてことになったら、この飛行場の滑走路の端から端まで逆立ち歩きで100往復してやりますよ」
「よーし、ならば問題無いな。いざ、タンカーが使えなくなったら、困るのは俺たちだけじゃない。シンガポール空軍やゴーディたちもだ」
「そのために俺たちはいるんですよ、ボス。俺たちは、契約している相手ならば、飛行機でどこへでも物を運び、空中給油をする」
「その通り。それじゃ、午後からは例の訓練を予定通りやるぞ。飛行機にしっかり燃料を入れておけ」
「合点承知です、ボス」
5月8日 0916時 シンガポール パヤレバー基地
マームード・ロー大佐は、ミサイルと増槽を抱えて離陸したF-16戦闘機を見送った。今回の攻撃では、シンガポールだけでなくマレーシアも被害を被った。今や、その辺の武装勢力が巡航ミサイルや弾道ミサイルを持つことも珍しくは無くなった。中には、戦略爆撃機を持つ連中までいるくらいなのだ。それに、今、シンガポールに駐留している"ウォーバーズ"と"アーセナル・ロジスティックス"、そして"ブルーアングラーズ"という3つの傭兵部隊。もし、こいつらが同盟を結んで、本気で攻撃したら、ニカラグアやベリーズ程度の国であれば、ほんの数日で制圧してしまうだろう。だから、戦力に乏しい小国は、どこも傭兵部隊を味方に付けようと躍起になっている。特に、戦闘機のような航空戦力や駆逐艦、潜水艦といった海上戦力を主力とする傭兵部隊は、ちょっと暴れただけで、対抗できる程度の戦力を持たない国をズタズタにすることだってできる。
そして、ロー大佐は国防長官からちょっとした噂話を聞いた。具体的な数は不明だが、なんでも"ウォーバーズ"は複数のB61-11又はB83を入手したというのだ。ロー大佐にとっても、いや、全世界にとっても、これは衝撃的な話だ。どの国の味方に付くかわからない傭兵連中が核兵器を手に入れた。勿論、この話は最高機密だが、この話が世界中に広がりでもしたら、当然ながらパニックは避けられない。
確かに、ASMP-AやW88、15F143、15F143Uなどが、幾つか傭兵部隊の手に渡ったという話は耳にしたことはあったが、どれも噂話レベルであり、その事を真剣に取り合う国は無かった。と、いうのも、どの国も、自国に配備されている核兵器の数が合わない、という事態が起きなかったからだ。
ゴードン・スタンリーは、スマホの秘話回線チャットを使い、ディエゴガルシア島基地と連絡を取っていた。そして、メッセージが届いた。
『こちら"パラダイス"。"クジラの親子の群れ"が見えた』
スタンリーは、そのメッセージを確認し、返信した。
『"サブマリン"了解。捕鯨船を出せ。"親クジラ"は素通りさせろ。"子クジラ"は全部逃がすな。我々が帰るまで冷凍保存せよ』
『"パラダイス"了解。"ウォーバード1"は喜びますね』
『"クジラ肉"は奴の好物だからな。あれを食べるだなんて、俺には全く理解できんがな』
『"クジラ肉"は、しっかり保管しておきます。これが外に漏れたら、"動物愛護団体"がガチギレしますからね』
『確かに、な。だが、我々には必要な食料だ』
『了解です。通信終了』
5月8日 7時47分(現地時間) ディエゴガルシア島
「よーし、慎重に、慎重に、だ。よし。つり上げていいぞ」
ディエゴガルシア島基地の沖合250kmのところに、やや小型の潜水艦が浮上していた。その上では、CH-47FチヌークとCH-53Kキングスタリオンがホバリングをしている。
改造された潜水艦の前部にある貨物室のハッチが開き、中から緑色の大きなケースが現れた。ケースの大きさは、長さ約5m、幅と高さ約80cmというサイズだ。
チヌークは、そのケースを吊り上げると、ゆっくり、慎重にディエゴガルシア島の航空基地へと運び、基地のエプロンで待機しているドーリーの上に慎重に載せた。
アレクサンドル・グラーキンは、ドーリーの上に置かれたケースを見た。それには、何のマークも、文字も描かれていない。グラーキンは、そのケースの蓋を開けた。中には、長さ3.6m、直径33.8cmのかなり太い矢のようなものが入っていた。
そして、その物体には、黄色の背景に、黒い点と、それを中心に取り付けられた黒い3枚プロペラのようなマークが描かれている。
グラーキンは息を飲んだ。確かに、事前には通告されていたし、司令官のゴードン・スタンリーからも説明されていた。だが、いざ、本物を目の前にしたら、胃酸が逆流しそうになる気がしてきた。
「さ、アレック。こいつを地下弾薬庫に運ぶぞ。手伝ってくれ」
エフゲニー・ロボディンの言葉に、グラーキンは頷き、ディエゴガルシア島基地の弾薬部隊のクルーたちと共に、届け物を慎重に地下弾薬庫の一番奥の部屋へと運び込んだ。自動小銃を持つ警備兵が10人も同行する厳重ぶりだ。
それと全く同じものが30個、"ウォーバーズ"のディエゴガルシア島基地弾薬庫に運び込まれた。その物体があるセクションには、1班当たり10名の武装した警備兵の小隊が10部隊、24時間365日、8時間交代のローテーションで見張りにつくことになる。
"ウォーバーズ"は、たった1個でも、世界のパワーバランスを壊しかねない最強の抑止力を手に入れた。これで"ウォーバーズ"に逆らえる存在がいなくなるレベルの事態になった。しかも、これらはイスラエルの、とある兵器工廠が極秘裏に密造したものだった。
ロー大佐が聞いた噂話は真実だった。"ウォーバーズ"は、30発のB61-11という核兵器を手に入れたのだ。
