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プロローグ：炎の中に生まれた剣

# プロローグ炎の中に生まれた剣

その日、鉱山都市ベルナでは、町中の槌(おと)が止まっていた。

いつもなら夜明け前から響いているはずの金属音も、荷車の車輪が石畳を削る音も、鉱夫たちの威勢のいい掛け声も聞こえない。

人々は皆、町の中央広場へ集まっていた。

商人も、鉱夫も、旅人も。

普段は工房から出ようとしない頑固な鍛治師たちまで、今日ばかりは煤に汚れた作業着のまま広場を埋め尽くしている。

広場の中央には、この日のためだけに造られた巨大な炉(ろ)があった。

黒い耐火煉瓦を幾重にも積み上げ、三つの送風口と、七本の太い煙突を備えた特別な炉だ。

炉の中では、昼の太陽にも負けないほど強い炎が渦巻いている。

その正面に、一人の老人が立っていた。

ガルド・レグナス。

王国一の鍛治師。

王侯貴族の宝剣から、竜殺しの槍、魔物の軍勢を退けた大盾まで、数え切れないほどの名品を生み出した生ける伝説。

老人の髪も髭も雪のように白かったが、炉の前に立つ背中は岩壁のように大きい。

右手には、長年使い込まれた鍛造槌。

左手には、黒く煤けた火箸(ひばし)。

その一挙手一投足を、広場に集まった誰もが息を潜めて見守っていた。

人混みの最前列近くで、八歳の少年――カイル・フェルドは、背伸びをしながら炉を覗き込んでいた。

「カイル、あまり前に出るな。危ないぞ」

後ろから父親に肩をつかまれる。

「見えないんだよ」

「なら肩車してやる。ほら」

大きな手で持ち上げられ、カイルの視界が一気に開けた。

広場の中心が、よく見える。

炉の脇には、銀色の鎧を着た騎士たちが整列していた。

その後ろには町の領主と、王都から来た役人たちが並んでいる。

今日打たれる剣は、ただの武器ではない。

王国の新たな象徴として、王家へ献上される魔(・)剣(・)だった。

材料には、北方の山脈で採れた黒鋼。

地底竜の骨粉。

百年ものの火属性魔石。

落雷を受けた霊木の炭が使われているという。

カイルには、それがどれほど貴重なのか、正確には分からなかった。

ただ、大人たちの顔を見れば理解できる。

これからここで、二度と見られない何かが生まれる。

「始まるぞ」

誰かが呟いた。

広場から、最後のざわめきが消えた。

ガルドが炉の前へ歩み寄る。

弟子らしき鍛治師たちが、左右の送風機を動かし始めた。

巨大な革袋が膨らみ、縮む。

ごうっ、と炎が唸った。

炉の奥で、何かが赤く輝いている。

ガルドは長い火箸を差し込み、それをつかんだ。

ゆっくりと引き出されてきたのは、剣の形にはほど遠い、黒銀色の鉄塊だった。

カイルは、それから目を離せなかった。

普通の鉄とは違う。

赤熱した表面を、細い光の筋が這っている。

血管のように。

あるいは、暗闇の中を走る稲妻のように。

鉄塊が金床へ置かれる。

ガルドが槌を掲げた。

その瞬間、風が止まった。

炉の炎まで、老人の一打を待っているように見えた。

振り下ろされる。

カン――。

澄んだ音が広場を突き抜けた。

カイルは、思わず息を止めた。

それまで何度も鍛治場の音を聞いたことはある。

町に住んでいれば、鉄を叩く音など珍しくもない。

だが、その音は違った。

耳で聞くより先に、胸の奥へ飛び込んでくる。

空気を震わせ、石畳を震わせ、見ている者の心臓まで打ち鳴らすような音。

ガルドは続けて槌を振るった。

カン。

カァン。

一打ごとに、鉄塊の形が変わっていく。

潰され、延ばされ、折り返される。

折り返された鉄が重ねられ、再び炎へ入れられる。

熱せられた鉄を見つめるガルドの目は、一瞬たりとも揺れなかった。

弟子が炭を足す。

別の弟子が送風を強める。

炎の色が、赤から橙へ、橙から白へ変わっていく。

炉の前は、離れていても肌が焼けるほど熱い。

それでもカイルは、瞬きすら惜しかった。

「すごい……」

知らず、声が漏れる。

父親が何か答えたが、もう耳には入らなかった。

カイルの世界には、炎と、鉄と、槌の音しかなかった。

何度目かの加熱を終えたときだった。

炉から引き出された鉄が、突然激しく燃え上がった。

広場のあちこちから驚きの声が上がる。

炎は赤ではなかった。

中心が黒く、その周囲を深紅の火が取り巻いている。

まるで夜の闇そのものが燃えているような、異様な炎だった。

黒赤い火が、鉄へまとわりつく。

弟子の一人が後ずさった。

「先生、魔石の出力が――」

「触るな」

ガルドの低い声が響いた。

「炉を閉じるな。風も止めるな」

「ですが、このままでは……！」

「予定どおり続ける」

老人は炎を恐れていなかった。

いや。

カイルには、恐れていないようには見えなかった。

ガルドの額には汗が浮かび、槌を握る指には力がこもっている。

それでも逃げず、燃え盛る鉄の前に立っていた。

カイルは、黒赤い炎を見つめた。

そのとき、炎が揺れた。

ただ風に煽られたのではない。

広がった火が、何かの輪郭を形作った。

細い腕。

長い髪。

小柄な少女の横顔。

炎の中に、誰かがいる。

「女の子……？」

カイルが呟いた。

「どうした？」

父親が尋ねる。

「あそこに、女の子がいる」

「どこだ？」

「火の中」

父親は炉を見てから、困ったように笑った。

「炎が人の形に見えたんだろう。よくあることだ」

しかしカイルには、見間違いだとは思えなかった。

炎の少女は、確かにこちらを向いた。

顔はよく見えない。

それでも、目が合った気がした。

少女の口が動く。

声は聞こえなかった。

ただ、その表情は苦しそうだった。

助けを求めているようにも見えた。

次の瞬間、ガルドの槌が振り下ろされた。

カァン――！

黒い炎が弾け飛ぶ。

火の粉となった少女の姿が、空へ散った。

「あっ……」

カイルは思わず手を伸ばした。

だが火花は高く舞い上がり、昼の光へ溶けて消えた。

金床の上には、すでに剣の姿を得つつある刀身が残されていた。

真っ直ぐに伸びた黒銀の刃。

その中央を走る、赤い筋。

まるで炎が金属の中へ閉じ込められたようだった。

そこから先の鍛造は、カイルには夢のようだった。

ガルドが打つたび、剣は完成へ近づいていく。

刃が整えられ、峰が生まれ、切っ先が形作られる。

水ではなく、魔石を沈めた黒い油へ刀身が入れられた。

激しい蒸気が噴き上がる。

蒸気の中から、ガルドが剣を引き抜いた。

黒銀の刃には、炎を思わせる赤い紋様が浮かんでいた。

磨き上げられた剣を、待機していた騎士が受け取る。

騎士は両手で柄を握り、高く掲げた。

陽光が刀身へ当たる。

赤い紋様が眩く輝いた。

その瞬間、剣から熱風が広がった。

広場を覆うように赤い光が立ち上り、上空で翼の形に広がる。

人々から歓声が爆発した。

「おおおおっ！」

「魔剣だ！」

「炎の魔剣だぞ！」

「さすがガルド様だ！」

帽子が投げられ、手が叩かれ、誰もが完成した剣を称えていた。

領主も、騎士も、鍛治師たちも興奮に顔を輝かせている。

父親の肩の上で、カイルも歓声を上げた。

胸が熱い。

呼吸が苦しくなるほど心臓が鳴っている。

あの剣は美しかった。

剣を掲げる騎士も勇ましかった。

けれどカイルが見つめていたのは、剣を作った老人の方だった。

たった一本の剣を生み出しただけで、これほど多くの人を驚かせ、喜ばせることができる。

何もなかった鉄の塊が、人の手で形を与えられ、魔剣に変わる。

それは魔法よりも、奇跡よりも、カイルにはずっとすごいことに思えた。

「父さん」

「なんだ？」

「俺、鍛治師になる」

父親は一瞬黙り、それから楽しそうに笑った。

「そうか」

「ガルド様みたいになる」

「大きく出たな」

「いつか、あの剣よりすごい魔剣を作る」

カイルは拳を強く握った。

「世界で一番強い魔剣を作るんだ」

「まずは槌を持てるくらい大きくならないとな」

「もう持てる」

「うちの薪割り槌もろくに持てないだろう」

「あれは重すぎるんだよ」

父親が声を上げて笑う。

カイルは頬を膨らませながらも、再び広場の中央を見た。

完成した魔剣の周囲には、大勢の人が集まっている。

騎士たちは性能を確かめ、役人たちは満足そうに頷き合っていた。

その輪から少し離れた場所で、ガルドだけが静かに立っていた。

王国一の鍛治師は、歓声にも、称賛にも応えない。

自らが作った魔剣を、険しい表情で見つめている。

まるで、完成を喜んでいないようだった。

剣が、かすかに震えた。

鞘へ収められる前の刀身が、脈打つように赤く明滅する。

だが、その異変に気づいた者はいない。

騎士も。

役人も。

歓声を上げる町の人々も。

ただ二人だけ。

ガルドと、カイルだけがそれを見ていた。

カイルは、魔剣が自分を呼んでいるのだと思った。

いつか、この剣を超えるものを作れと。

一方でガルドは、観客の中にいるカイルを見つけていた。

父親の肩の上で目を輝かせる少年。

完成した魔剣を見つめる、憧れに満ちた瞳。

その目を見た瞬間、ガルドの顔から血の気が引いた。

遠い昔。

鏡に映った若い自分も、同じ目をしていた。

強い剣を作りたい。

誰も見たことのない武器を生み出したい。

自分の技術で世界を驚かせたい。

純粋で。

真っ直ぐで。

だからこそ、何よりも危うい願い。

ガルドは槌を握る手を強くした。

「……また、同じ目をした子どもが現れたか」

その呟きは、広場の歓声にかき消された。

誰にも届かない。

カイルにも。

父親にも。

魔剣を掲げる騎士にも。

だが、黒銀の刀身の奥で、赤黒い炎が一度だけ揺れた。

それは、閉じ込められた何者かが笑ったようにも。

あるいは、泣いたようにも見えた。

八歳のカイル・フェルドは、この日、人生の目標を見つけた。

いつか、世界で最も強い魔剣を打つ。

このときの少年は、まだ知らない。

自分が憧れたその剣が、どれほど多くの血を求めることになるのか。

王国一の鍛治師が、なぜ完成した魔剣を前に笑わなかったのか。

何一つ、知らなかった。

ただ、胸の中には槌の音が残っていた。

カン――。

カァン――。

少年の運命を打ち延ばすように。

その音は、いつまでも鳴り続けていた。

初投稿です！よろしくお願いいたします！