立場の違い
大きなクレーターの中心で崩れ去るように俺は座り込む。足を組み、そっと膝の上に龍を乗せ、クレイドルの中に形見を戻していく。
「これ以上の厄介ごとはごめんだぞ？」
ルナが横に来て、10センチくらいの間隔を空けた状態で座り込む。山形になった膝を抱え、口を開いた。
「確かにそうですね……でも、なぜ救おうと思ったのです？」
俺は空を見上げながら、その時の気持ちを思い出す。
ーー殺す。選択は簡単だが、すべきでないと思った。根拠なんてないわがままに近い感情で、俺は選んだ。殺さないと言う選択肢……。
「星龍は不滅なのを知っていたのですか？」
「いや、知らなかった……俺にそんな知識はないし、あいつから悲しみに近い感情を読み取ったからかもしれない」
自分でも分かっている。戦いの度にそんな感情を抱いていては、命取りになる。無論命を奪う事に躊躇はない。
敵が心の底から悔いて、助けを求めた時、俺はーーどんな選択をするのだろうか？
「ちなみに後悔は有りますか？」
クスっと笑うように、少しだけ悪戯気味な視線を向けられる。
「有ったと仮定して話します。後味はどうです？ 苦味に満ちていますか？」
体をこちらに傾け、顔がぶつかるのではないかと言う距離まで近づいて来る。俺は思わず体を逸らす。俺の行動に少し不可解な表情をすると、龍へと手を伸ばしていき、掬い上げる。
「もしかして……何か期待しましたか？」
龍を抱きかかえると、意地の悪そうな笑みを浮かべる。
「冗談はやめてくれ、話を逸らしては全然進まない」
我ながら卑怯な返し方だ。それに対し、ルナの口角が吊り下がった。少し不機嫌になったようだ。
「む……ユウセイこれを見なさい」
「その龍がどうしたんだよ」
先ほどと変わらない落ち着いた寝顔……一体何があると言うのか？
「貴方が救った命です」
円環する星龍は不滅と説明したばかりだ。それをあえて“救った命”と言うからには、意味がある問いなのだろう。
「解放したのはルナだ……俺は、ソウルを倒しただけ」
「でも救うと決め、それに全力を尽くしたのはユウセイです」
もう一度龍を……いや、ソウルに視線を向ける。穏やかな眠りで、先程の荒々しさなどどこにも感じなかった。
「救うとは命だけでは有りません。心の死、それは命と同等に重いものではないでしょうか？」
「そうかも知れ……いや、そうだと思う。あの歯車が何かはわからないが、ソウルを狂わせていたと言うなら、心に大きな負荷をかけただろう」
俺の手を離れ、ルナの元に渡ったことで、全てがよく見える。
灯台下暗しとは良く言ったものだ。自身から離れたことで視界に映るものもある。大切なもの程……こぼれ落ちる瞬間が、鮮明で、美しく、眩しい。
「強き自分を誇りなさい、もっと強くなりなさい、権利はいつも強者の手にあります」
「中々無茶を言うな……まあ、腫れ物を扱いよりはずっと良い」
俺たちは少しして話を終えると、ソウルが動き出した。
「むう……うるさいぞ、お前たち……目が覚めてしまったではないかーー」
性格は変わらないのか、歯車を外す前と同じ口調で口を開く。最初にルナを視界にに捉え、言葉に詰まると素早く飛び上がり自然に降り立つ。
「あ、アネさん……先程は申し訳ありませんでした」
流れるような土下座で、ルナの動向を伺う。土下座って魔物の世界でも共通認識なのか？ 理解が追いつかず、ルナに視線を向けるも首を横に振り全力で否定させる。
「なあ、ソウルはルナと知り合いなのか？」
素早く首を90度こちらに傾け、飛びかかるように胸ぐらを掴まれる。
「貴様！ “最年長者”に向かってなんて口の聞き方だ！」
ズブリと何かが突き刺さった幻聴が聞こえる。無論そんな音はなっていないが、ルナの肩が跳ねた以上、流せる問題ではない。
今も俺に対しあれこれ言っているのだろうが、耳に入らないほどにルナの動きがおかしい。ゆらゆらと体を左右に揺らしながら、こちらに迫ってくる。
「ーーぶち殺しますよ、クソ蜥蜴」
背後からルナが首元を乱暴に掴み取る。ミシッと嫌な音が鳴り、ソウルは口を酸欠の金魚のようにパクパクと繰り返し、今にも息が止まりそうだ。無論肉体的ではなく精神的威圧による過呼吸にある。
「貴方は礼儀の前に女性に対する“エチケット”を学ぶところから始めましょうね？」
「おーい、ルナさん？ そろそろ許してあげたらどうかな、悪気はなかったんだろうし」
次は目を細め、俺の顔をじっくりと眺め始めた。
意図が全く見えない以上、下手なことは言えないのだがーー。
「俺はいいと思うぞ、肌も顔も髪も綺麗なままだし、それに大事なのは心だろ？」
言い聞かせるように首を傾けると、眉間にシワを寄せ、そうしたかと思いと顔から表情が消え、後ろに振り返る。
「……綺麗だとかなんだとか、そう言うのはよく分かりません」
やがてため息を吐き、立ち上がると服についた砂を払い、こちらに振り返る。
「もう行きましょう……鷹侯も様子を見に来る頃です」
視線を避難した方角に向けると、赤い鷹が猛スピードでこちらに飛んでくる。
「お前ら無事か、星龍のやつはどこに行きやがった」
「もう倒したから心配いらない」
着地すると同時にその勢いのまま俺に迫ってくる。獣化を解いていき一瞬驚くが、直前で急停止し、肩を組んできた。
「いやーお前強いな、あのレベルを倒すようじゃ俺は全く敵わん」
「それはどうも……そう言えば、町の住人はどうなったんだ」
魔獣が暴れまわっている時点でいなかった為、避難しているのが妥当だろうが、巻き込まれているとしたら、気分が悪い。
「それならみなさんご無事ですよ、さっきここにくる前見かけました」
無事を確認し安堵すると、思い出したように口を開く。
「星龍って事は、生まれ変わったのか？」
「騒々しいぞ小童め！」
ルナの手の中でバタバタともがき、存在を主張する。不思議そうに俺に視線を向けてくる。
「あれがそうなのか……冗談だろ？」
「信じたくないが、あれがそうだ。暴走させていた原因は取り除いたから、もう人は襲わない」
少しだけ疑う視線を向けるも、興味を失ったように俺の方を強く引き寄せる。
「完全に信用したわけじゃない、だがお前は俺たちを貶めるような奴とは思えん」
そういうと俺を突き飛ばし、一定の距離を保つ。笑いながら手を組んだ。
「今回だけ見逃す……俺は何も見ちゃいねえ、カイトの報告も適当に誤魔化しとく」
あまりの破格の提案に、俺は間抜けなツラをしているかも知れない。ヴィーナスに対する行動を考えれば、強制連行すら妥当だと思ったからだ。
「そんなに不思議か？ お前が本気を出せば、俺ぐらい簡単に殺せるし、強行突破はもっと簡単だ」
「お前を信用させるためだとは思わないのか？」
そこまで言うと、ルナも含めた周りから、呆れるような視線が降り注ぐ。
「捻くれてやがる」
「捻くれてますね」
「捻くれ者め」
全員の言葉に居た堪れない気持ちになりつつも、持ち直して鷹侯……ファルホークに手を差し出す。
「また会えるだろうか？」
「次にあったら全力で捕まえるけどな」
小刻みに笑い、手を握り合う。
「これは独り言だが、明日メスズの町でコウモリ魔族の処刑が決行されようとしている。人族の諸侯が先導しているが、ヴィーナスが現れるかもしれん」
そう言うと手を離し、ファルホークは風のように飛び去っていった。
手にはまだ暖かさが残っている。気のいい男だった。俺の中で芽生えた新たな疑問と共に、俺たちは歩みを続ける。
