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47.敏腕メイドは感知する

　同時刻。王都の市場、食器や生活雑貨が並ぶエリア。

「おい、メイド！待てってば！歩くのが速すぎるぞ！」

　灰色の髪の少年（？）魔術師、ネロ・アリスが息を切らしながら文句を垂れていた。彼の両手には、既に調達済みの食材――砂糖の袋や、大量の卵が入ったバスケットが抱えられている。

「口を動かす暇があるなら足を動かしなさい、この駄犬」

　前を歩くマリアは、振り返りもせずに冷たく言い放つ。彼女の歩調は乱れず、人混みを縫うように滑らかに進んでいく。その所作は優雅だが、放たれるオーラは「邪魔をするな」と周囲を威圧していた。

「誰が駄犬だ！俺は天才魔術師だぞ！なんで俺が荷物持ちなんだよ！」

「ヴェルト様の手を煩わせるわけにはいきませんから。……それに、貴方の貧弱な腕力を鍛えるための、ヴェルト様の慈悲深い配慮かもしれませんよ？」

「絶対ちげーよ！あいつ、俺のこと便利な道具としか思ってねぇし！」

　ネロが喚くが、マリアは意に介さない。彼女の頭の中は、今のミッションで埋め尽くされている。

（ヴェルト様が仰っていた『アイスクリーム』……。第二王女を陥落させるための至高の甘味。なればこそ、それを盛り付ける『器』もまた、至高でなければなりません）

　マリアの視線が、店先に並ぶ食器を鋭く鑑定していく。

　陶器？ダメだ、冷たさが伝わりにくい。木製？論外、口当たりが悪い。銀食器？悪くはないが、金属臭が少しでも移ればヴェルト様の料理に対する冒涜になる。

「……あそこの店ですね」

　マリアが足を止めたのは、高級ガラス製品を扱う専門店だった。ショーウィンドウには、涼しげなクリスタルガラスの器が並んでいる。

「いらっしゃいませー！お目が高い！これは東方の職人が……ひっ！？」

　愛想よく近づいてきた店主が、マリアの顔を見た瞬間に悲鳴を上げて後ずさる。マリアは笑顔だった。だが、その笑顔は獲物を品定めする肉食獣のそれだった。

「店主。最も透明度が高く、かつ魔力伝導率の良いガラス器を出しなさい。……三流品を出したら、この店にある全てのガラスを粉々に砕きますわよ？」

「ひ、ひぃぃ！た、ただいまぁ！」

　店主が奥へ走っていく。

「おいおい、買い物に来てんのか強盗に来てんのか分からねぇな……」

　ネロが呆れていると、マリアはふと、王城のある方角――ヴェルトたちがいるであろう方向を見つめた。

「……遅いですね」

「あ？別れてからまだ数十分だろ？」

「いいえ。私の体内時計では、ヴェルト様と離れて既に32分と15秒が経過しています。……『不足』しています」

「何が？」

「ヴェルト様成分が、です」

　マリアは真顔で言った。禁断症状が出始めている。

「……お前、ほんと重いな。"ヴェルト様"も大変だぜ」

「何を言いますか。ヴェルト様にお仕えできる喜び、貴方のような凡人には理解できないでしょうね」

　マリアが鼻を鳴らした、その時だった。

　――ゾクリ。

　マリアの背筋に、冷たい電流のようなものが走った。彼女が持つ特殊スキル＜嫉妬 Lv.9＞。その効果の一つである『泥棒猫レーダー』が、最大感度で反応したのだ。

　それほど遠くない市場の一角。対象は、ヴェルト・フォン・アークライト。そして、その傍らに張り付く不届きな気配――シャルロット・ヴァン・ドラグーン。

「…………ッ！！」

　マリアの動きがピタリと止まる。

　彼女の瞳から、スゥッとハイライトが消えた。

「おい？どうしたマリア、急に黙り込ん……」

　ネロが声をかけようとして、言葉を飲み込んだ。マリアの全身から、視認できるほどのドス黒い瘴気が噴き出していたからだ。

「……聞こえましたわ」

　マリアが低く、地を這うような声で呟く。

「……え？なにが？」

「『魂』の波長が……聞こえました。今、この瞬間……あの泥棒猫（シャルロット）が……ヴェルト様に……」

　マリアの脳裏に、見ていないはずの光景が、まるでその場にいるかのように鮮明に浮かび上がる。ヴェルトの頼もしい背中。そして、彼から放たれた『所有宣言』。それに頬を染め、胸をときめかせる銀髪の王女。

『……全部「俺のもの」だと言っているんだよ』『（きゃっ……♡ ヴェルト様……♡）』実際はかなり脚色されているが......

　マリアの優れた（そして歪んだ）直感は、遠く離れた場所で行われたそのやり取り（改変）を、幻覚レベルで正確に受信していた。

「……許せません」

　ギリリ、と歯ぎしりの音が響く。

「私ですら……まだヴェルト様に『俺のもの』と公言されたことはありませんのに……！あくまで方便、建前だと分かっていても……あの女、それを口実にヴェルト様にすり寄って……！」

「お、おい！落ち着け！何があったか知らねぇけど、店の商品がカタカタ揺れてるぞ！？」

　マリアから放たれる殺気で、棚のガラス製品が共鳴し、悲鳴のような音を立てている。店主がカウンターの奥で失禁寸前で震えている。

「……ネロ」

　マリアがゆっくりと振り返った。その顔は、般若すら裸足で逃げ出すほどの形相だった。

「わ、わ、わ、私が悪かった！荷物は持つ！文句も言わねぇ！だからこっち見んな！寿命が縮む！」

　ネロが涙目で後ずさる。

「今すぐ買い物を済ませます。……そして、合流地点へ向かいます」

　マリアは無機質に告げると、カウンターに『ドンッ！！』と金貨を叩きつけた。

「店主！あるだけの最高級品を包みなさい！３秒以内に！」

「ひぃぃぃ！御意ぃぃぃ！」

　マリアは煮えたぎる嫉妬心を、鋼の理性（とヴェルトへの忠誠心）で無理やり押さえ込んだ。

　だが、その手にはいつの間にか、売り物の銀のスプーンが握られており――。

　グニャリ。

　飴細工のように捻じ曲げられ、千切れ飛んだ。

「……シャルロット殿下。あとで『お話』が必要ですわね」

　マリアは漆黒の瞳で王城の方角を睨みつけた。

「ヴェルト様は、私の神であり、世界であり、生きる意味。……その所有権を侵害する者は、王族だろうと『排除』対象です」

　ゾクリ。

　王都の気温が、局地的に５度ほど下がった気がした。

「……あ、悪徳領主、早く帰ってきてくれ……。こいつを制御できるのはお前しかいねぇよ……」

　ネロは震えながら、心の中でヴェルトに助けを求めた。彼らが最高のガラス器（と、捻じ切れたスプーンの残骸）を手に入れ、ヴェルトたちと合流するのは、それから間もなくのことである。

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