3. 木刀と筋肉痛
午後。太陽が中天に差し掛かり、庭の木々が濃い影を落とす頃。
俺は、屋敷の裏庭にある練兵場に立っていた。手には、子供用にあつらえられた木刀。ただの樫の木を削り出した棒きれだが、今の俺にとっては鉄塊のように重い。
「……重っ」
握った瞬間、手首が悲鳴を上げた。前世の俺なら、こんなもの片手でブンブン振り回せただろう。だが今の俺は、脂肪率過多の１０歳児だ。腕の筋肉は贅肉の下に埋没し、冬眠中の熊のように沈黙を守っている。
「ヴェルト様。まずは構えから……」
セバスチャンが心配そうに声をかけてくる。彼は燕尾服の上着を脱ぎ、ワイシャツの袖を捲り上げていた。その腕には、執事にあるまじき引き締まった筋肉がついている。そうだ。こいつ、ゲームの設定では元・王宮騎士団の分隊長だったはずだ。レベルは確か４０前後。序盤の壁としては十分すぎる実力者だ。
「……構え、だな。わかっている」
俺は足を肩幅に開き、腰を落とす。ドスン、と膝に体重がかかる。きつい。スクワット状態で静止しているだけで、太ももがプルプルと震えだす。
だが、俺の脳内には『ドラファン』の主人公・アレクの剣術モーションが完璧に焼き付いている。理想のフォームはイメージできているんだ。あとは、このふざけた肉体をそれに従わせるだけだ。
「ふんっ！」
俺は気合一閃、木刀を振り下ろした。
ブォン。
……とはいかず、ヒョロ……という頼りない音と共に、木刀が空気中を泳いだ。遠心力に負けた俺の体は、そのまま前のめりに倒れ込む。
ズサァッ！
顔面から砂利に突っ込んだ。本日三度目のダウンだ。
「ぐ、うぅ……！」
鼻の奥にツンとした痛みが走り、涙が滲む。情けない。あまりにも情けない。悪徳領主の息子が、素振り一回で自爆して泣きそうになっている図。喜劇を通り越して悲劇だ。
「ヴェルト様！無理はいけません、休憩を……」
「……いらん！！」
駆け寄ろうとするセバスチャンを、俺は手で制した。鼻血を袖で乱雑に拭い、木刀を杖にして立ち上がる。
「たかが一回振ったくらいで……へこたれてたまるかよ……！」
俺は、あの『死』の恐怖を知っている。トラックに轢かれたあの一瞬の暗闇。そして、ゲームの中でヴェルトが味わう焼身の苦しみ。それに比べれば、鼻血くらいなんだと言うんだ。
俺は再び構えた。息を吸い、腹（贅肉）に力を込め、振る。
二回目。三回目。十回目。
腕の感覚がなくなってくる。肺が焼け付きそうだ。だが、俺は止まらない。いや、止まれない。
なぜなら――。
【筋力】3 → 4
【筋力】4 → 5
視界の端に表示されるステータスウィンドウが、振るたびに更新されていくからだ。通常、素振りだけで筋力を上げるには、数百、数千回の反復が必要だ。だが、この『１０倍バグ』の前では、十数回の素振りが、数百回のトレーニングに匹敵する効果を生み出している。
楽しい。苦しいけれど、最高に楽しい。努力が、数値という目に見える形で、即座に裏切らずに返ってくる。これぞＲＰＧの醍醐味だ。レベリング中毒者の血が騒ぐ。
「九十……九っ！ひゃ……くっ！！」
百回目の素振りを終えた瞬間。俺の手から木刀がすっぽ抜け、数メートル先に飛んでいった。そして俺自身も、糸が切れた操り人形のようにその場に崩れ落ちた。
「はぁ、はぁ、はぁ……」
大の字になって空を見上げる。指一本動かせない。全身が鉛のように重い。だが、脳内にはファンファーレが鳴り響いていた。
ピロリン♪
【スキル】＜剣術 Lv.1＞を習得しました 【筋力】3 → 12 【防御】2 → 5
たった一回の稽古で、筋力が４倍になった。さらに、戦士系の必須スキル『剣術』まで覚えた。これは本来、兵士たちが数ヶ月の訓練を経てようやく習得するものだ。
「……化け物かよ、俺」
自分の才能に戦慄しつつ、俺はニヤリと笑った。
と、その時。庭の植え込みが、ガサガサと激しく揺れた。
「ん……？」
風ではない。何かがいる。野良猫か？それともウサギか？癒しが欲しい俺は、少しだけ体を起こして植え込みの方を見た。
――そして、後悔した。
ガサァッ！！
植え込みを食い破って現れたのは、猫でもウサギでもなかった。
体長１メートルほどもある、巨大な昆虫。鎌のような前脚、鋼鉄のように硬そうな甲殻、そしてギョロリとした複眼。『キラーマンティス』の幼体だ。
「……は？」
思考が停止する。なんで？ここは貴族の屋敷の庭だぞ？なんでモンファンの大型虫みたいなのが湧いてるんだよ！
キチチチチッ！
マンティスが俺を認識し、翅を鳴らして威嚇する。その鎌は、子供の首くらいなら容易く切断できそうなほど鋭利だ。
「う、わ……！動けない」
全身を襲う激しい筋肉痛と、それを上回る本能的な恐怖で、体が石のようにすくむ。ゲーム画面越しに見るのと、鼻先数メートルの実物を見るのとでは、訳が違う。モニターの向こうのデータではない。複眼がギョロギョロと動き、俺という「餌」を認識している。鎌がこすれ合う硬質な音が、鼓膜を直接削ってくる。
――殺気だ。
混じりっ気のない、純粋な捕食者の殺気が、俺に向けられている。
（動け……！ 動けよ、俺の足！！）
脳からの命令を、鉛のように重い贅肉と、乳酸の溜まりきった筋肉が拒絶する。
死ぬ。
勇者に倒されるとか、断頭台で処刑されるとか、そんなドラマチックな最期じゃない。チュートリアル開始前に、庭に湧いた雑魚モンスターに咀嚼されて死ぬんだ。
キチチッ！！
マンティスが強靭な後ろ足で地面を蹴り、俺に向かって跳躍した。世界がスローモーションになる。迫りくるギザギザの刃。その鎌にこびりついた、何かの体液の汚れまでもが鮮明に見えた。首が飛ぶ。肉が裂ける。俺はギュッと目を瞑り、訪れるはずの激痛を覚悟した。
「――失礼」
耳元で、場違いなほど落ち着いたバリトンボイスが響いた。
ヒュンッ。
風切り音と共に、銀色の閃光が走った。それはあまりにも速く、鋭く、そして美しい一閃だった。
ボトッ、グチャリ。
重い何かが落ちる音と、水風船が割れるような湿った音。恐る恐る目を開けると、俺の鼻先わずか数センチのところに――空中で真っ二つに両断されたマンティスが落ちていた。綺麗に切断された断面から、ドロリとした緑色の体液が撒き散らされ、俺の靴を汚す。上半身と下半身が分かれたまま、蟲はまだ自分が死んだことに気づいていないのか、ピクピクと不気味に痙攣を続けていた。
「……庭師に言っておかねばなりませんね。害虫駆除が甘い、と」
俺の横には、懐から取り出した銀製のナイフを一振りした体勢のまま、涼しい顔をしているセバスチャンがいた。息一つ乱していない。まるで、服についた糸くずを払ったかのような気軽さだ。そのナイフには、脂の一滴、血の一滴すらついていなかった。
「せ、セバス……」
「お怪我はありませんか、ヴェルト様」
セバスチャンが純白のハンカチを取り出し、俺の頬に飛び散った緑色の体液を丁寧に拭ってくれる。鼻をつく青臭い、鉄錆のような臭い。生温かい粘液の感触。それらが、今しがた起きた出来事が夢でもゲームでもない、紛れもない「現実」であることを突きつけてくる。
俺は腰が抜けたまま、ガチガチと歯を鳴らして、ただコクコクと頷くことしかできなかった。
……思い知らされた。完全に、調子に乗っていた。
ステータスが上がった？ スキルを覚えた？だからなんだと言うんだ。数値上の筋力が上がっても、迫りくる死の恐怖を前に足がすくむなら、それは「戦力」じゃない。ただの肉塊だ。俺はまだ、英雄でも何でもない。ただの「少し素振りができるようになっただけのデブ」に過ぎないのだ。
（ここは……日本じゃない）
改めて、背筋が凍るような事実を突きつけられる。この世界は、安全な結界に守られた貴族の屋敷の庭にすら、人を容易く食い殺す化け物が湧くのだ。セーブポイントもなければ、リセットボタンもない。もしLv.40の元騎士・セバスチャンが傍にいなければ、俺は今頃、あのカマキリの胃袋の中で消化されるだけのタンパク質になっていただろう。
（勇者アレク……）
脳裏に、原作主人公の顔が浮かぶ。あいつは、こんな理不尽な世界を旅して、魔王を倒すような奴だ。俺が今味わった恐怖を、あいつは日常として乗り越えていく。その精神力、その覚悟。比べ物にならない。
生半可な覚悟じゃ、３年後どころか明日生き残れるかも怪しい。ただレベルを上げるだけじゃ足りない。「覚悟」を持たねば、俺に未来はない。
「……セバス」
「はい」
「明日からは、走り込みの量を倍にする。……あと、そのナイフの使い方も教えろ」
俺は震える手で、真っ二つになったマンティスの死骸を睨みつけた。恐怖はある。吐きそうだ。だが、それ以上に「強くなりたい」という渇望が、腹の底から湧き上がってきた。
「……かしこまりました。ですがその前に、お風呂に入って泥と……その、虫の汁を洗い流しましょう」
セバスチャンは苦笑して、俺を抱き上げた。お姫様抱っこだ。１０歳児とはいえ、この巨体（推定６０キロ）を軽々と。やっぱすげぇよ、レベル４０。
俺はセバスチャンの胸に顔を埋め、密かに誓った。いつか絶対に、この爺さんより強くなってやる、と。
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