17.勇者の行方と、天才クズ魔術師
翌朝。まだ空が白み始めたばかりの早朝、俺は自室でセバスチャンからの報告を受けていた。
「……なるほど。やはり、あの石は『白亜の塔』を示すものだったか」
俺の手の中には、昨晩回収した『月光石』がある。セバスチャンの調査によると、この鉱石の魔力波長は、王都の北西にある聖教会の隔離施設『白亜の塔』周辺のものと完全に一致したらしい。
「はい。そして、ここからが重要です。その塔には、古代魔導具による強力な『物理無効結界』が常時展開されているとの情報があります」
「物理無効……か」
（まぁ知っている情報だが、ここまで調べ上げたのは素直に感心するな。流石セバス）
「左様でございます。たとえニーナ様の拳であっても、魔力による障壁を物理衝撃で割ることは困難でしょう。あの塔の結界は『聖属性』をエネルギー源として循環させる特殊な術式が組まれています。」
「ニーナの纏う聖なるオーラは、結界にとって格好の燃料って訳か」
「はい、突破するには、同等以上の出力を持つ聖属性以外の『攻撃魔法』をぶつけるか、仕組みを解析して解除する必要があります」
「……魔術師が必要だな」
「ええ。それも、生半可な術師では結界は破れません」
原作ゲームに登場する、勇者アレクのライバルキャラ。禁忌とされる独自の魔法理論に手を出し、王立魔法学園を追放された『灰色の魔術師』ネロ・アリス。
あいつの魔力と頭脳があれば、あの塔の絶対防御すら「解きがいのあるパズル」程度にしか映らないだろう。
「よし。次は隣領の『歓楽都市ゾルダン』へ向かう。そこで魔術師を確保し、戦力に加える」
「ゾルダン、でございますか……。あそこは大陸中の金と欲望が集まる場所。確かに、訳ありの人間が潜伏するにはうってつけですが」
セバスチャンが少し意外そうに眉を上げる。
「なぜ、そこに目当ての魔術師がいると？」
「ちょっとな」
俺は窓の外、遠くの空を睨みながら、抑えきれない笑みを噛み殺すように口元を吊り上げた。脳裏に浮かぶのは、前世でやり込んだ『ドラグーン・ファンタジア』の知識だ。
（原作ゲームの『学園編』。ネロは一度学園を追放された後、一年後に謎の莫大な資金源をバックに復学し、入学した主人公アレクの前に立ちはだかる最強のライバルとなる）
その際、ネロは不敵に、そしてこう語っていたはずだ。『カジノで運命を変えた』と。
公式ファンブックの設定によれば、ネロは追放された後、欲望の都カジノ・ゾルダンへ流れ着き、そこで持ち前の頭脳と魔法を悪用してポーカーやルーレットで大勝ち。億万長者となり、その金で学園の理事会を黙らせて戻ってくるのだ。
（つまり、時系列的に考えて……今は本来アレクが入学する1年前、つまりネロが復学する１年前でもある「今」この時期。ネロは間違いなくゾルダンのカジノに入り浸り、一発逆転を狙って泥沼でもがいている真っ最中のはずだ）
もちろん、順調に勝っているとは限らない。
むしろ、大勝ちする前の「どん底」で、借金取りに追われながらギリギリの橋を渡っている可能性が高い。だが、それがいい。完成された天才よりも、泥にまみれて牙を研いでいる原石の方が、拾い上げる価値があるというものだ。
（待ってろよ、未来のライバルキャラ。お前のその歪んだ才能と借金ごと、俺が買い取ってやるからな）
最高の「問題児」との出会いを予感し、俺の胸は高鳴っていた。
「なるほど……。ヴェルト様の勘は、予言のように当たりますからね」
セバスチャンは納得したように頷いた。
「よし。シャルロット王女には、あくまで『領地経営に必要な人材を探しに行く』ということにする。勇者救出なんて大義名分を掲げたら、王室を巻き込んだ大事になりかねないからな」
◆
そして、朝食の時間。ダイニングルームは、優雅な空気と、肌を刺すような殺気が入り混じっていた。
「……アークライト家の食事は、王宮のシェフにも引けを取らない美味しさですわね。特にこのスープ、絶品ですわ」
上座に座るシャルロット王女が、銀のスプーンを口に運びながら微笑む。
「お褒めにあずかり光栄です。毒見は済ませておりますので、安心してお召し上がりください……『今は』」
給仕をするマリアが、シャルロットの背後で氷のような声を落とす。
「あら、マリアさん。ヴェルト様のお皿にはお肉が山盛りで、わたくしのお皿には野菜ばかりですのね？」
「ヴェルト様は成長期ですので。王女殿下はスタイルを気にされるかと思い、低カロリーな雑草……いえ、領特産の高原野菜を中心にさせていただきました」
「ふふ、お気遣い痛み入りますわ」
バチバチと火花が散る。俺は胃が痛くなるのをこらえながら、パンを齧った。ちなみにニーナは「私ごときが王女様と同じテーブルなんて！」と恐縮しきりで、部屋の隅にある観葉植物の陰で小さくなっている。
「……さて。シャルロット殿下。昨夜の襲撃で馬車が壊れてしまったようですが、修理には数日かかるそうです」
俺が切り出すと、シャルロットはナプキンで口元を拭い、俺を見た。
「そうですか。それは困りましたわね」
「ですので、俺たちはこれから隣領にある『歓楽都市ゾルダン』へ向かいます。そこなら王都への定期便も出ていますし、殿下をお送りすることもできるかと」
ここまでは俺の計画通りだ。ゾルダンへ連れていき、そこで王都行きの安全な馬車なり船なりに乗せてしまえば、厄介払いは完了する。
「あら、ゾルダンへ？……大陸最大のカジノと、闇市場で有名なあの街へ？」
シャルロットの目が、探るように細められる。
「王都への定期便であれば、もう少し近くに貿易都市もありますのに？」
「ええ。実は、領地警備のために優秀な魔術師を雇いたくてですね。そこに候補がいるという情報を掴んだもので、殿下を送りがてらスカウトしてこようと思いまして」
「魔術師ですか。ゾルダンのような場所に？」
「はい。ある情報筋から『灰色の魔術師』と呼ばれる天才が、賭場で借金を作って燻っている……という噂を聞きましてね。優秀な人材は、清廉潔白な場所よりも、少し泥のついた場所に転がっているものです」
嘘ではない。目的の一部を話して、肝心な部分（勇者救出のため）を隠す。
「ふぅん……わたくしも知らないような情報筋から、ね」
シャルロットは少しの間、俺の目をじっと見つめ、やがて悪戯っぽく微笑んだ。
「分かりましたわ。では、ご一緒させていただきます」
「ええ、そのつもりです。ゾルダンまで護衛いたしますので、そこから王都へ……」
「いいえ、違いますわヴェルト様。王都へは帰りません」
「……は？」
俺の思考が停止した。シャルロットは扇子を開き、楽しそうに瞳を輝かせている。
「わたくしもその『人材探し』にお付き合いすると言っているのです。だって、ここで帰っては退屈でしょう？ それに、歓楽都市ゾルダン……一度行ってみたかったのです。王族は賭博場への立ち入りを厳しく禁止されていますから、こんな機会でもないと見られませんわ」
目が輝いている。これ、絶対面白がっているだけだ。俺がカジノで何をするのか、そして『灰色の魔術師』とやらが何者なのか、好奇心で首を突っ込む気満々だ。
「い、いえ、しかし殿下をそのような危険な場所に……。あそこはマフィアやならず者が集まる街ですよ？ すぐに王都へお戻りになられた方が……勇者様の件もあるようですし」
「護衛なら、優秀な『英雄様』がいらっしゃいますし？それに……わたくしの護衛騎士たちは昨晩の怪我で動けませんもの。治療のためにこの屋敷に残していく以上、わたくし一人で王都へ帰る方がよほど危険ではありませんこと？」
シャルロットの後ろに控えていた老従僕、グランが深くため息をついた。
「姫様……騎士たちが動けぬのを良いことに、またそのような無茶を。……ヴェルト殿、申し訳ありませぬ。この方の好奇心は、一度火がつくと誰にも止められんのです」
グランは諦めの境地といった顔で、深く頭を下げた。どうやら、こういうことは初めてではないらしい。
「……勇者殿の件はわたくしだけではなく、お兄様やお姉さまも関わっておりますので問題ありませんわ。あくまでわたくしの趣味で調査しているだけですし.......それとも、わたくしがいては困るような『秘密』でもありますの？」
ギクリ。
俺は冷や汗を隠して、精一杯の愛想笑いを浮かべた。
（おい、騎士たちはともかく、このじいさんは止めなくていいのか？……いや、この様子じゃ無理か）
「滅相もございません。……光栄です、ご案内させていただきます」
仕方がない。ここで拒否すれば、逆に怪しまれる。俺は心の中で頭を抱えた。ゾルダンに着いたら速やかにお別れするプランが崩壊した。
こうして、俺たちは予定外のＶＩＰを連れて、欲望の街『ゾルダン』へと向かうことになった。
◆
出発の準備中、マリアが不機嫌そうに俺の荷物を馬車に積み込んでいた。
「……信じられません。あの女狐、図々しくついてくるなんて。いっそ道中の山道で、事故に見せかけて崖から……」
「やめろマリア。王女になんかあったら、俺の首が飛ぶ」
「大丈夫ですヴェルト様。骨も残さず処理すれば、行方不明で処理できます♡」
「お前の『処理』スキルが高すぎるのが怖いんだよなぁ」
俺はマリアをなだめつつ、馬車に乗り込んだ。
（……胃薬、持ってくればよかったな）
俺の深いため息と共に、馬車は欲望渦巻く街へと向けて走り出した。勇者の居場所を知っていることは、王女にはまだ秘密のままで。
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