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16. 王女の来訪

　街道には破壊されたオーガの肉片と、襲撃者たちが転がっていた。惨状の中心で、第三王女シャルロット・ヴァン・ドラグーンは、扇子で口元を隠しながら、まるで美術館の展示品を品定めするかのように戦場を歩いていた。

　横にはおろおろとしたグランと呼ばれる従者が付き添っている、姫様のやんちゃには苦労しているのだろう

「……驚きましたわ。オーガの腕が、まるで熟れた果実のように内側から破裂しているなんて」

　シャルロットは優雅な足取りでオーガの死体に近づき、その惨状を観察する。そして、クルリと振り返り、興味深げな視線を俺たちに向けた。

「それに、あちらの盗賊の方々。全員、頸動脈や心臓を一撃で断たれていますわね。無駄な傷が一つもない。……ふふっ、ユニークな従者をお持ちですこと」

　彼女の視線が、まずはマリアに向けられる。マリアは血濡れた包丁をスカートの裏で拭い、何事もなかったかのように淑女の礼をとった。

「お褒めにあずかり光栄です、殿下。私はただのメイド。屋敷の『ゴミ掃除』が得意なだけにございます」

「あら、謙遜なさって。これほどの手練れをただの掃除婦と呼ぶなら、王宮の騎士団は全員、箒すら握れない素人ということになってしまいますわよ？……欲しいですわね、貴女のような優秀な方」

　シャルロットは試すように微笑んだが、マリアは表情一つ変えずに受け流した。王女は肩をすくめ、次にニーナへと視線を移した。ニーナはジャージ姿で、両手に銀色に輝くミスリルのナックルを嵌めている。

「そして、そちらの方は……その白銀の輝き、その形状。まさか伝説の『聖女の鉄甲』ではありませんか？王家の書庫にある聖遺物図鑑で見たことがありますわ。それに.....それを使いこなせるということは…」

「ひっ！？あ、あの、これは……その……」

「彼女はニーナ。うちの屋敷の……庭師兼、害獣駆除係です」

　俺は咄嗟に嘘をついた。聖女だと言えば、教会との関係を怪しまれる。今のニーナは物理特化しすぎて聖女に見えないのが幸いした。

「害獣駆除、ですか……。ふふっ、なるほど。手練れを軽く屠る掃除婦に、伝説の聖遺物を使いオーガを害虫の様に軽く粉砕する庭師。……アークライト領というのは、常識というものが通用しない魔境なのですか？」

　シャルロットは楽しそうにクスクスと笑う。嘘だとバレバレだが、あえて追求せずに乗っかっているようだ。食えない人だ。

「それで、シャルロット殿下。このような場所で何を？護衛が手薄なようですが」

「ええ。実は『お忍び』で、北にある教会の修道院へ向かう途中でしたの」

　シャルロットはそれまでの優雅な笑みをふっと消し、手にした扇子をパチンと閉じた。その乾いた音が、場の空気を一瞬で張り詰めさせる。

「……ヴェルト様、貴方もお気づきでしょう？最近、教会の動きがきな臭いということを」

　彼女の碧眼に、冷徹な理性の光が宿る。それは深窓の令嬢のものではなく、国政を憂う為政者の眼差しだった。

「勇者アレク殿が旅立ち、そして行方不明になった件……本来であれば、教会は国を挙げて捜索を要請すべき事態です。ですが、彼らは沈黙を貫いている。それどころか、各地の支部へ『他言無用』の箝口令を敷き、裏で妙な資金移動を行っているという情報もありますわ」

　シャルロットは悔しげに唇を噛んだ。

「王都に届く報告書はどれも『異常なし』。……誰かが情報を握りつぶしている証拠ですわ。そんな紙切れを信じて、王城で大人しくしているなんて、わたくしの性には合いませんの」

「だから、自ら泥を被りに来た、と？」

「ええ。自分の目で確かめないと気が済みませんから。……まあ、その結果がこの襲撃というわけですけれど。どうやら、わたくしが嗅ぎ回るのを煙たがっている鼠がいるようですわね、ただ襲撃については他に心当たりもありますが」

　さらりと自嘲気味に言ったが、その内容はあまりに重い。これは、一国の王女が単独で動くには危険すぎる案件だ。護衛が手薄だったのも、信頼できる者だけを選抜した結果なのだろう。

（……なんてこった。キャラが違いすぎる）

　俺は内心で冷や汗を流していた。本来のゲームシナリオにおける彼女は、学園という安全な箱庭の中で、王位継承権争いに巻き込まれるものの『守られるべきヒロイン』だったはずだ。政治的な駆け引きはそこまで得意ではなく、主人公に守られながら成長していく――そんなキャラだった。

　だが、目の前の彼女はどうだ。自ら密偵のような真似をし、教会の暗部を暴こうと前線に出てきている。

（俺がチュートリアルを生き延び、領地を強化した影響か？それとも勇者が消えたことで、世界線そのものが修正されたのか……？）

「勇者様が.....それは心配ですね。その様な重要な情報を私如きに聞かせてしまってもよろしいのでしょうか？」

（.....勇者アレクが失踪しているという情報はもう王族まで流れているのか、まぁ王族としても教会が認定した勇者の動向は追っていても不思議では無いが）

「ええ、いずれわかることですし問題ありませんわ。それに、ヴェルト様は無暗に言い触らすような事はしないと信じておりましてよ？」

「ええ、それはもう」

（この王女、どこまで知っているんだか）

「ですが、馬車も車輪をやられましたし、護衛の騎士も負傷しております。命が危ない者も.....このまま野宿というわけにもいきませんわ。……ヴェルト様、厚かましいお願いですが、今宵一晩、貴方様の屋敷に厄介になってもよろしいかしら？」

「……光栄です。むさ苦しい場所ですが、歓迎いたします」

　断れるはずがない。相手は王族だ。それに、ここで恩を売っておくのは戦略的にも悪くない。俺は騎士たちに手早くポーションを配り、負傷者を俺たちの馬車に乗せ、王女の馬車を応急処置して牽引することにした。

　　　　　　　◆

　アークライト邸への道中。俺の馬車の中は、シャルロットの独壇場となっていた。

「ねえ、ヴェルト様。先ほどの動き、素晴らしかったですわ。」

「と、おっしゃいますと？」

「一瞬で相手の背後に回った時のことです、一体どうやったのかしら？そういった魔法やスキルがあるのかしら？」

「ああ、あれはただ走っただけですよ」

「まぁ...魔法も使わず、ただの脚力だけで音速に迫るなんて。……貴方、一体どのような教育を受ければ、あのような怪物……いえ、英雄になれるのです？」

　対面に座ったシャルロットが、身を乗り出して俺の顔を覗き込む。距離が近い。甘い香水の香りが鼻をくすぐる。

「……田舎で走り回っていただけですよ」

「……嘘は、お嫌いですわ」

　シャルロットが扇子で口元を隠し、楽しげに目を細めた。

「嘘、とは？」

「とぼけないでくださいまし。……ふふっ、でも、秘密が多い殿方はミステリアスで魅力的ですわよ？」

「買い被りすぎですよ。俺はただの田舎貴族です」

　俺が肩をすくめてかわそうとすると、シャルロットは身を乗り出し、悪戯っぽい瞳で俺を覗き込んだ。

「ご謙遜を。……わたくし、強い殿方は嫌いではありませんのよ？もし貴方が王都にいらっしゃるなら、わたくしの『専属騎士』に推薦してもよいくらいです」

「……専属騎士、ですか。それはまた、随分と光栄なご提案で」

　俺は冷や汗を隠して苦笑いする。

「ですが、俺はアークライト家の悪名高いドラ息子ですよ？王女殿下の騎士になれば、外聞に関わります」

「あら。アークライト家の悪い噂は色々と聞いていましたが……」

　シャルロットはそこで言葉を区切り、俺の目を真っ直ぐに見つめて、艶然と微笑んだ。

「実際に貴方を見て確信しましたわ。……噂というものは、これっぽっちも当てにならないものですわね」

　王女特有の社交辞令か、それとも本気か。彼女の蒼い瞳は魅惑的で、男なら誰でも惹きつけられる魔力がある。

「あら？……なんだか、急に寒気がしますわね」

　シャルロットが扇子で口元を覆う。

　ギチチチチ……。

　俺の隣で、何かがきしむ音がした。マリアだ。彼女は膝の上で拳を握りしめ、笑顔のまま完全に気配を消していた。だが、スキル＜嫉妬 Lv.9＞を持つ彼女の周囲には、視認できないほどのどす黒いオーラが渦巻いている。シャルロットの「専属騎士にしたい」という言葉が地雷を踏み抜いたのだ。

（……泥棒猫。王女だろうと関係ありません。ヴェルト様を王都へ連れ去ろうなどと……その綺麗な口、縫い合わせて差し上げましょうか……？）

　心の声が聞こえてきそうだ。だが、シャルロットはその殺気に気づいている上で、楽しんでいる節がある。

「マリアさん、でしたっけ？……ふふ、素敵な目ですわね。主人のためなら、国すら敵に回しそうな情熱的な瞳。わたくし、そういう重い愛も嫌いではありませんわ」

「……恐縮です。ヴェルト様のためなら、地獄の業火すら生ぬるいと感じておりますので」

「まあ、頼もしい。アークライト領は人材の宝庫ですわね」

　火花が散っている。間に挟まれたニーナは、隅っこで体育座りをしてガタガタと震えていた。

「ひぃっ……！お、お腹痛いですぅ……帰りたいですぅ……」

　マリアの殺気と、王女の覇気。その板挟みになった小動物の心労は計り知れない。

「……マリア。お茶の用意を」

「はい、ただいま♡」

　俺が声をかけると、マリアは一瞬で殺気を霧散させ、完璧なメイドの所作で水筒のお茶を注いだ。この切り替えの早さが逆に怖い。

　やがて、馬車はアークライト邸の正門をくぐった。

「おかえりなさいませ、ヴェルト様」

　玄関ホールでは、既にセバスチャンが整列して待っていた。俺たちが到着する数分前に気配を察知していたのだろう。彼は馬車から降りてきたシャルロットを見るなり、眉一つ動かさずに最敬礼を行った。

「これはこれは。予期せぬ来訪者様がいらっしゃるとは。……シャルロット・ヴァン・ドラグーン王女殿下とお見受けします」

「あら、名乗る前に見抜かれるとは。……貴方のその立ち振る舞い、そして隙のない重心。ただの執事ではなさそうですわね」

　シャルロットが目を細める。

「……確か十数年前、王宮騎士団から姿を消した『剣鬼』の記録を読んだことがありますけれど……まさか、こんな辺境で執事服を着ているとは思いませんでしたわ」

「おや、何のことでしょう。私はただの執事、セバスチャンでございます。……少々、昔の記憶力が良いだけで」

　セバスチャンは恭しく頭を下げ、しらを切った。シャルロットは「ふふっ、狸だらけですわね、この屋敷は」と小さく笑った。

「お部屋の準備は整っております。さあ、どうぞこちらへ」

　セバスチャンの完璧なエスコートにより、シャルロットたちは客室へと案内されていった。嵐のような一行が去り、玄関ホールには俺とセバスチャン、そしてマリアとニーナが残された。

「……ふぅ。どっと疲れたな」

「お疲れ様でした、坊ちゃん。まさか、ダンジョン帰りに王女様を拾ってくるとは。坊ちゃんの『運』のステータスは、良いのか悪いのか分かりませんね」

　セバスチャンが苦笑する。

「それで、セバス。留守の間に何かあったか？」

「ええ。一匹ほどネズミが入り込みましたが、処理済みです。……それと、お土産がございます」

　セバスチャンは懐から、ハンカチに包まれた青白く光る石を取り出した。

「こいつの持っていた物です。おそらく、勇者の居場所を示す手がかりかと」

「これは……『月光石』か？」

　俺は目を見張った。この石は特定の場所でしか採れない。

「『迷わずの渓谷』……。なるほど、敵のアジトはそこか」

「ご明察です。……それと、マリア」

　セバスチャンが視線をマリアに向けた。

「はい、セバスチャン様」

「王女殿下の警護という名目で、監視をお願いします。ただし……くれぐれも『毒』を盛らぬように。アークライト家が王殺しの汚名を着ることになりますからね」

「……チッ。承知いたしました」

　マリアが舌打ちをして下がっていく。その背中には、「監視」というより「獲物を狙うハンター」の殺気が漂っていた。

「……さて。役者は揃ったな」

　俺は手の中の月光石を握りしめた。勇者の行方、教会の陰謀、ひねくれ者の魔女、そして予定外の王女の介入。シナリオは崩壊した。だが、手札はこちらにもある。

　レベル45の暗殺メイド。オーガを撲殺する筋肉聖女。元・剣鬼の執事。そして、悪徳領主（転生者）の俺。

「不謹慎ながら少し面白くなってきたな。……平穏な生活とは程遠いが」

　俺は不敵に笑い、自室へと足を向けた。明日から忙しくなりそうだ。

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