1. チュートリアルの噛ませ犬
「あ、これ死んだな」
2025年、某月某日。時刻は23時を少し過ぎたあたり。残業帰りの疲れた体を引きずり、コンビニで買った夜食の袋をぶら下げて横断歩道を渡っていた時だった。
俺、相川徹の人生は、赤信号を無視して交差点に突っ込んできた居眠り運転の大型トラックによって唐突に幕を下ろした。
鼓膜を引き裂くようなキキーッという耳障りなブレーキ音。
夜の街のネオンを反射して視界を埋め尽くす巨大な鉄の塊。ハッと目を覚ました運転手が、血相を変えてハンドルにしがみつくのがスローモーションで見えた次の瞬間、全身を駆け巡るこれまでに経験したことのない衝撃。
体が木の葉のように宙を舞い、これは取り返しがつかないことが起こってしまったんだな、と感覚で理解した。
痛みは一瞬だった。熱いとも冷たいともつかない感覚が突き抜けたかと思うと、視界がプツンとテレビの電源を切ったようにブラックアウトし、走馬灯を見る暇もなく思考の意識が途絶える。
享年25歳。職業、しがないサラリーマン。来る日も来る日も理不尽なクレーム処理とサービス残業に追われる、代わり映えのしない毎日だった。
趣味はゲーム。唯一の救いであり、俺のアイデンティティそのものだ。特に一度のミスが死に直結するようなヒリつく高難易度のアクションＲＰＧや、マッピングだけで数日かかるようなレトロなファンタジーＲＰＧを骨の髄までしゃぶり尽くすことに生きがいを感じていた。彼女なし。貯金少々。やり残したゲーム多数。積みゲーの山は天井に届きそうだ。
……無念だ。あまりにも無念すぎる。俺の人生って一体なんだったんだ。
せめて発売予定の『モンファン』の新作と、リメイク版『ドラファン』の隠しダンジョンの最深部にいるという隠しボスを倒してから死にたかった。そのためだけに、半年も前から調整して来週は奇跡的に有給を取ってやり込む予定だったのに。エナジードリンクも買い込んだのに。昨日の夜、自分へのご褒美に買ったちょっと高い冷蔵庫にプリンも残ってるのに。
切実な思考が、深い深い闇の中に溶けて、拡散していく。
そして、俺の意識は完全に闇に飲まれた――。
◆
「……様！……ヴェルト様！」
「ん……うーん……」
柔らかい。背中の感触が、冷たくて硬いコンクリートのアスファルトではなく、雲の上に寝ているかのような高級羽毛布団のそれだ。そして、鼻孔をくすぐるほのかな香水と、清潔なリネンの香り。
（……ここは病院か？いや、病院にしては寝心地が良すぎるぞ。個室か？差額ベッド代いくらだよ……）
俺は重いまぶたを、ゆっくりと押し上げた。
視界に飛び込んできたのは、無機質な白い天井でもなければ、点滴のパックでもない。深紅のベルベットで作られた天蓋と、その隙間から見える、煌びやかなシャンデリアが輝く高い天井だった。
「……は？」
思考が停止する。状況が理解できない。俺はトラックに轢かれたはずだ。ミンチになっていてもおかしくない衝撃だった。なのに、なんでこんな中世貴族みたいな部屋にいるんだ？
「お目覚めになりましたか、ヴェルト様」
横から聞こえてきた、抑揚のない冷ややかな声。ギギギ、と油の切れたロボットのように首を巡らすと、そこには燕尾服を着た初老の男性が立っていた。白髪交じりの髪をオールバックに撫で付け、片眼鏡をかけた、いかにも「ザ・執事」といった風情の男だ。
「……誰だ、あんた」
俺の声を聞いた瞬間、執事の眉がピクリと不快そうに跳ねた。そして、まるで汚物を見るかのような、侮蔑と諦めが入り混じった氷のような瞳で俺を見下ろす。
「……寝ぼけておいでですか？執事のセバスチャンでございます。昨晩、『夕食の肉が硬い！』と癇癪を起こして暴れ回り、そのまま興奮して気絶されたのですよ」
ヴェルト様？セバスチャン？癇癪？何の話だ。俺は相川徹だぞ。肉が硬いくらいで気絶するほど軟弱じゃない。むしろスルメイカは大好物だ。
強烈な違和感。俺は、視界の端に見える「自分の手」を見て、息を呑んだ。
「なんだ、これ……？」
そこに映っていたのは、俺の見慣れた節くれだった手ではない。白くて、むくみきった、まるでクリームパンのような丸々とした手。恐る恐る布団をめくると、そこには腹の肉が邪魔で足元が見えないほどに肥え太った、樽のような子供の身体があった。
「うわあああああっ！？」
俺は悲鳴を上げてベッドから転がり落ちた。ドスンッ！！という重量感のある音が部屋に響き、床が揺れる。
「っ……！」
痛い。夢じゃない。俺は慌てて立ち上がり、部屋の隅にある姿見（鏡）へと走った。ドタドタドタドタ。走るたびに、全身の贅肉がブルンブルンと波打つ。なんだこの体は！重い！息が切れる！
鏡の前に立ち、俺は絶句した。
そこに映っていたのは――。
手入れのされた金髪の巻き毛。贅肉で埋もれかけ、にんまりと歪んだ生意気そうな青い目。高価だがサイズがパツパツで悲鳴を上げているシルクの寝間着。年齢は１０歳前後といったところか。
見るからに性格の悪そうな、我儘を絵に描いたような肥満児だった。
「う、嘘だろ……」
俺は、この顔を知っている。鏡の中のブタ……いや、少年を指差して、俺は震える声で叫んだ。
「ヴェルト・フォン・アークライトじゃねーか！！」
そう。こいつは俺が生前、死ぬほどやり込んだアクションＲＰＧの金字塔『ドラグーン・ファンタジア（通称ドラファン）』に登場するキャラクターだ。
ただし、主人公ではない。仲間になる良い奴でもない。ゲーム開始直後。プレイヤーに操作方法を教えるための「チュートリアル章」。主人公の故郷の村を支配する悪徳領主のドラ息子として登場し、重税を課して民を苦しめ、あろうことか主人公の幼馴染を「俺の側室にする」とか言って攫おうとし――。
最終的に、怒りで覚醒した主人公（勇者）にボコボコにされた挙句、イベントムービーで屋敷ごと炎に包まれて死ぬ。
所要時間、ゲーム開始から約１時間。プレイヤーに「この世界の理不尽さ」と、それを打ち破る「爽快感」を与えるためだけに用意された、正真正銘の『噛ませ犬』。
それが、今の俺だ。
「……詰んだ」
俺はその場に崩れ落ちた。転生したのはいい。百歩譲って悪役なのもいい。だが、なんでよりによって「チュートリアルで死ぬ奴」なんだよ！寿命が短すぎるだろ！せめて中ボスくらいにしてくれよ！
今の俺の年齢は１０歳。ゲームの開始時、ヴェルトが死ぬのは１３歳。
つまり、タイムリミットはあと３年。３年後に俺は、正義の勇者アレクによって物理的に排除され、キャンプファイヤーの薪にされる運命にある。
「冗談じゃねぇ……死んでたまるかよ！」
俺はガバっと顔を上げる。冷ややかな目で俺を見ているセバスチャンを無視して、俺は脳みそをフル回転させる。
生き残る方法は一つ。勇者アレクに倒されないことだ。そのためには、心を入れ替えて善政を敷く？いや、無駄だ。あのアレクとかいう主人公は「悪即斬」を地で行く脳筋正義マンだ。「悪徳領主の息子」というだけで問答無用で斬りかかってくるだろう。ゲームのイベントフラグは鋼鉄より硬い。
なら、どうする？夜逃げするか？いや、この世界の外、街の外は現代で大人気だった狩猟ゲー『モンファン』並みに過酷な大自然だ。飛竜が空を飛び、獣が地を駆ける弱肉強食の世界。レベル１のデブ（運動不足）が外に出たら、３秒でスナック感覚で捕食されて終わる。
戦うしかない。生き残るためには、勇者アレクを返り討ちにできるだけの「力」が必要だ。
「ステータス・オープン！」
俺は虚空に向かって叫んだ。転生者なら、これが見えるはずだ。お約束だろ！？頼む、あってくれ！
フォン、という電子音と共に、半透明のウィンドウが目の前に浮かび上がる。
【名前】ヴェルト・フォン・アークライト
【年齢】10歳
【職業】領主の息子（悪）
【レベル】1
【ＨＰ】15
【ＭＰ】2
【筋力】3
【防御】2
【敏捷】1
【知力】5
【運】1
……ゴミだ。産業廃棄物だ。スライムにすら苦戦するレベルのゴミステータスだ。敏捷１ってなんだよ、カメかよ。この脂肪がデバフになってるのか？
「くそっ、やっぱり噛ませ犬仕様か……！初期値が低すぎる！」
だが、俺は諦めない。ゲーマーの執念を舐めるなよ。俺はこのゲームの隅々まで知り尽くしている。詳細タブを開き、隠しパラメータである『成長適正』を確認する。
通常、キャラごとにレベル上限やステータスの上昇限界が設定されている。村人Ａならレベル１０が限界、といった具合に。ヴェルトのような使い捨てキャラなら、せいぜいレベル５くらいで打ち止めのはずだ。
震える指で、タブをタップする。
【成長適正】
【レベル上限】∞（設定なし）
【ステータス上昇率】補正値：×10.0（デバッグ用）
【スキル習得制限】なし
「……は？」
俺は我が目を疑った。レベル上限、なし？上昇率、１０倍？勇者ですら２倍なのに？
……あ。思い出した。開発者インタビューの裏話だ。
『序盤のヴェルト君ですが、彼はすぐに死ぬキャラなので、テストキャラとして成長リミッターを設定する工数を省きました。どうせレベル１のまま戦って死にますし（笑）』
開発陣ーーーーーッ！！ありがとう！そしてざまぁみろ！お前らの手抜きのせいで、とんでもない怪物が生まれようとしているぞ！
本来なら経験値を得る機会もなく死ぬはずのヴェルト。だが、中身が俺ならば話は別だ。レベルを上げさえすれば……勇者（上昇率×2.0程度）を遥かに凌駕するステータスを手に入れられる！
「勝てる……！これなら勝てるぞ！」
俺が鏡の前でニヤニヤと不気味な笑みを浮かべていると、部屋のドアが控えめにノックされた。
コンコン。
「……失礼いたします、ヴェルト様。お目覚めの水をお持ちしました」
入ってきたのは、メイド服に身を包んだ少女だった。栗色の髪、怯えたような小動物系の瞳。名前は確か、マリア。ゲームでは、ヴェルトに虐待され続け、最後はヴェルトを裏切って勇者に屋敷の鍵を渡してしまう重要キャラだ。
マリアは震える手で銀の盆を持ち、俺に近づいてくる。ガタガタと食器が鳴っている。相当怖いらしい。そして、その白くて柔らかそうな頬には、昨日俺がつけたであろう、痛々しい赤い平手打ちの跡が残っていた。
……ああ、クソ。胸が痛む。俺は、こんな可愛い子を虐めるような趣味はない。断じてない。それに、彼女に恨まれ続けて裏切られたら、死亡フラグが加速するだけだ。
俺は決めた。まずは、足元から固める。このまま傲慢な悪徳領主ムーブを続けていれば、いずれ必ず訪れる「勇者襲来イベント」。その時、屋敷の構造を知り尽くしたメイドが「裏切り者」に回れば、俺の生存確率はゼロになる。バグったステータスがあっても、寝ている間に鍵を開けられ、寝首をかかれたら意味がないからな。
俺は鏡の前から離れ、ドス、ドス、ドス、と重量級の足音を響かせながらマリアの正面に立った。
「ひっ……！」
マリアが小さな悲鳴を上げ、反射的に身構える。華奢な肩が震え、ギュッと目を瞑る。また殴られると思ったのだろう。その瞳の端には、恐怖による生理的な涙が浮かんでいる。俺という存在が、彼女にとってどれほどの「恐怖の象徴」であったか、その反応が痛いほど物語っていた。
（……怖がらせてすまない。だが、これしか方法がないんだ！）
俺は、その場に膝をつこうとした。だが、推定６０キロオーバーの脂肪を纏った１０歳児の肉体にとって、その動作は「屈む」というより「崩落」に近かった。
ズドンッ！！
膝が床に激突し、部屋全体が揺れるような振動が走る。膝蓋骨が悲鳴を上げ、腹の贅肉が圧迫されて呼吸が止まりそうになる。だが、俺は止まらない。両手を床につき、脂汗の浮かんだ額を、高級な絨毯にめり込む勢いで擦り付けた。
そう、貴族社会のプライドも、領主の息子の立場も、すべてかなぐり捨てた、ジャパニーズ・DOGEZAだ。
「え……？」
頭上から、マリアの間の抜けた声が降ってくる。背後で控えていた鉄仮面のセバスチャンすらも、息を呑んで絶句する気配がした。無理もない。この世界の常識では、貴族が使用人に頭を下げるなど、天変地異が起きてもあり得ないことなのだから。
俺は腹の肉が邪魔で肺が潰され、呼吸困難になりそうになるのを必死に我慢して、肺活量のすべてを使った全力の謝罪を口にする。
「すまん！！ 今まで本当にすまなかった！！」
絨毯に顔を埋めたまま、叫ぶ。
「俺は心を入れ替える！ もう二度とお前に暴力は振るわない！ 八つ当たりもしない！ だから……ッ！」
俺は顔を上げ、涙と脂汗でぐしゃぐしゃになった顔で、呆然とする少女を見上げた。
「水を持ってきてくれて、ありがとな！！」
「は、はぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！？」
マリアの口から、可愛らしい容姿には似合わない素っ頓狂な叫び声が漏れた。思考回路がショートした彼女の手から力が抜け――。
ガシャンッ！
あまりの衝撃に、マリアの手から銀の盆が滑り落ち、高価なクリスタルガラスの水差しが床で粉々に砕け散った。飛び散る水と破片。だが、誰もそれを咎める者はいない。ただ、異常な静寂だけが、その場を支配していた。
こうして。死亡フラグをへし折るための、元・悪徳領主（１０歳・肥満児）の、プライドを捨てた過酷なレベル上げの日々が幕を開けたのだった。
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