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『雲の彼方へ：始まり』

こんにちは、グスタフと申します。ブラジルの若手作者として自分の至らない点は自覚していますが、幼い頃から日本の文化や物語が大好きで、いつか自分でも作ってみたいと思っていました。読者の皆さんに最高の読書体験を届けられるよう、精一杯全力を尽くして執筆しました。

満月が街を照らし、行き交う車や人々の話し声が遠くで響いていた。

　黒いフードをかぶった一人の少年が、ビルの屋上に腰掛け、見下ろすように街を眺めていた。

「どうして……全部こんな風に終わらなきゃいけなかったんだ？」

　少年は静かに月を見上げた。

「ただ……もし、もう一度やり直せるなら……？」

「今度こそ、意味のあるものにしなきゃな」

　少年は手を掲げ、パチンと指を鳴らした。

　その瞬間、彼の周囲の景色が急速に歪み始めた――。

◆ ◆ ◆

　部屋の中で、一人の少年がPCに向かってゲームに没頭していた。部屋は足の踏み場もないほど散らかっている。

　その時、彼の名を呼ぶ大声が響いた。

「ユリ！」

　一人の女性がドアを開け、スーツケースを引きずりながら部屋へと押し入ってきた。

「ちょっと、ユリ！サプライズがあるんだけど！」

「何だよ？」

　ユリはPCの画面から目を離さず、素っ気なく答えた。

「見て見て、誰だと思う？私、婚約したの！」

　彼女は誇らしげに手を掲げ、薬指の指輪を見せつけた。

　そこでようやく振り返ったユリは、淡々と姉を祝福した。

「……おめでとう、姉さん」

「まったく、相変わらず部屋が散らかり放題じゃない」

「後で片付けるよ。それより……そのスーツケースは何？」

「ふふん、彼と同棲することになったの！すごくない？」

「は？同棲？ ……あいつがここに引っ越してくるってこと？」

「まさか！意味わかんないんだけど？私が出て行くのに決まってるでしょ」

　思いがけない言葉に、ユリは数秒間言葉を失った。

　やがて、抑えきれない怒りがこみ上げてくる。

「なっ……なんでだよ姉さん！？約束を破るつもりか！？俺たちの、あの誓いはどうなるんだよ！？」

「わかってるわよユリ、でもね……」

「もういいよ、オリヴィア姉さん」

　ユリは冷たく言い放ち、再びPC画面へと向き直った。

「え？」

「行っていいよ」

「ちょっとユリ、あなたもう十分大きいでしょ。もう十八歳なのよ！」

　彼女はため息をついてドアに手をかけ、出ていく間際に振り返らず告げた。

「体に気をつけてね。何かあったら連絡していいから」

　ドアが閉まり、静まり返った部屋でユリは黙々とゲームを続けた。

　ドアの向こう側で、オリヴィアは苛立ちを隠さずに呟く。

「クソみたいな国……あの後で、よくも私達を捨ててくれたわね」

「最悪……」

　彼女は小さく息を吐き、静かにアパートを後にした。

　数時間後――。

　ユリは相変わらずゲームに没頭していたが、ついにキーボードを叩く手が止まった。

「クソッ！」

「よりによってこんな所で負けるかよ！？」

　ふと、強烈な空腹感に襲われていることに気づく。

（最後に食べたのっていつだ……？二十三時間前くらいか。何か腹に入れないと）

　彼は重い腰を上げ、部屋を出た。

◆ ◆ ◆

　凍えるような夜の街をユリは歩いていた。車の通りもほとんどない。

　歩を進めるたび、孤立感が静かにまとわりついてくる。

　やがて一軒のコンビニの前に到着し、自動ドアをくぐった。

「ユリ！」

　ピンクの髪に紫色の瞳をした少女――この店の店員であるミナが、彼に声をかけてきた。

　ユリは返事もせず、そのまま通り過ぎた。

「ちょっと！ユリ、無視しないでよ！？」

「話す体力も残ってないんだよ、ミナ……」

「そう言いながらしっかり喋ってるじゃない！」

「あー……はいはい、こんばんはミナ」

　ユリはカップ麺とスナック菓子、清涼飲料水をごそっとレジのカウンターに置いた。

「前より一段と愛想がなくなったわねー。……もしかして、全然寝てないの？」

「長期休みに入ってから、まともに寝た記憶がないな」

「ユリ！少しは寝なさいよ！目が『休ませてくれ』って悲鳴あげてるわよ！」

「あと数日は持つ」

「はぁ、小さい頃からずっとそうなんだから……」

　ミナは呆れながら商品をスキャンしていく。

「三百円になりますー」

「……十二時まで待ってくれたら、一緒にゲームできる？」

「努力はするけど、約束はしない」

◆ ◆ ◆

　家に帰り着いたユリは、買ってきたものをテーブルにまとめて置き、キッチンへ向かう足を止めた。

（考えてみれば……もう終盤だしな。数時間くらい遅れても問題ないか）

　彼は自室へ向かい、椅子に身を投げ出すと再びPCを起動した。

　九時間後――。

　限界を迎えていた。いつ倒れてもおかしくないほどの強烈な眠気。

　ついに力尽き、顔面からキーボードへと倒れ込む。

　意識が遠のいていくなかでもゲームを続けたい気持ちはあったが、猛烈な眠気には勝てなかった。

　完全に意識を失う直前、画面の隅に通知が浮かび上がるのが見えた。

――ミナがサーバーに参加しました――

　それを最後に、彼の意識は完全に途切れた。

　ちゅんちゅん、と鳥のさえずりが耳に届く。

（鳥……？なんでこんな所で……？）

　ゆっくりと目を開けると、巨大な大樹に背を預けて座っていた。

　周囲には美しい庭園が広がり、花々が咲き乱れ、鳥たちが空を舞っている。

（ここはどこだ……？）

（確か、寝落ちしたはずだけど……まさか夢か？）

（夢にしては庭とか木とか妙なチョイスだけど、とりあえず探索してみるか）

　立ち上がり、周囲を歩き始める。一本の大樹のそばを通り過ぎると、左右に木々が立ち並ぶ一本の長い道が現れた。

　その道へ足を踏み入れ、先へと進む。だが、何かがおかしい。

　どこまでも続いて見えるその道を歩くたび、足元から周囲の景色が色を失っていくのだ。

　やがて世界の色彩が完全に消え去り、すべてが純白の空間へと変貌した。

　振り返っても、歩いてきた道も、鳥も、森も跡形もなく消えている。

　ユリが再び前方へ視線を戻すと――。

　少し離れた場所に、何十人もの人だかりができていた。

　その全員が、見上げるほど巨大な門（ポータル）の前に立っていた。

（なんなんだあの巨大な物体は……？なんであんなに人が集まってんだ？）

　混乱する彼の耳に、聞き覚えのある声が届いた。

「ユリ！？」

　群衆の隙間を縫って、ミナがこちらへ駆け寄ってくる。

「ミナ！？」

「ユリ！」

「なんでここにいるんだ？お前も寝落ちしたのか？」

「私の夢にユリが出てくるなんて思わなかったわ！確かにちょっと気にはなってたけど、夢にまで出てくるなんて新しい体験ね！」

「何言ってんだよ！本物の俺だよ！」

「ねえ、私飛べたりしないかな？飛べたらすっごく面白そう！」

　そう言うや否や、彼女はパッと跳び上がったが、そのまま勢いよく顔面から地面に激突した。

　その瞬間、地響きのような激しい揺れが襲う。

　ユリが固まっている群衆の方へ目を向けると、巨大な門が開き、中から神聖な光を纏った天の存在――天使のような異形が舞い降りてきた。

　周囲の人々が一斉にひれ伏し始める。だが、ユリはその光景に強い胸騒ぎを覚えた。

　顔を上げたミナの手を咄嗟に掴むと、彼はその場から走り出した。

「どうしたの、ユリ！？」

「ここから離れるぞ！」

――ガンッ！

　目に見えない壁に衝突し、ユリは弾き飛ばされた。

　目の前の空間を確かめるように手を伸ばした。

（壁……？？？）

　突如、上空から天使の咆哮が響き渡った。

『戻れ！』

　次の瞬間、ユリとミナの視界が歪み、強制的に転移させられた。

　互いの手を握りしめたまま、二人は膝をついた姿勢で固定され、指一本動かすことすら許されない。

　頭上に、異様な圧迫感がのしかかっていた。

『全員揃ったようですね。では、説明を始めましょう』

『第一に：貴方方は祝福されました。上位存在たる御方々が創造されしゲームへ参加する権利を得たのです。拒否権など存在しませんので、無駄な質問は控えなさい』

『第二に：ルールは極めて単純です。勝者はただ一人。故に、ライバルに対し慈悲など無用。どれほど汚い手段を使おうと一向に構いません』

『質問は手短にお願いします』

　群衆の中から、酒に酔った中年男性が大声を張り上げた。

「ふざけるなッ！なんだよそのゲームってのは！俺を家に返せ、このクソ野郎が！」

　天使は答えなかった。

　ただ静かに――その男の頭部が、前触れもなく破裂した。

「ッ――ぁぁぁあああッ！？」

　阿鼻叫喚の悲鳴が上がり、集団は一瞬でパニックに陥った。

　逃げ惑う者、隠れようとする者、地面に這いつくばって頭を抱える者。

　ユリとミナは、何が起きたのか直接見ることすらできず、恐怖に身を凍らせていた。体に力が入らず、首すら動かせない姿勢で固定されていたため、ただその場に留まるしかなかった。

　ユリは目を見開き、心臓が破裂しそうなほど速く拍動するのを感じていた。

　周囲の惨状も、ミナの表情も見えない。だが、彼の全身を支配していたのは――圧倒的な『恐怖』だった。

『チッ……戻れ！』

　天使が苛立ちを露わに叫ぶと、逃げ惑っていた全員が再び元の場所へ転移させられ、その場にひれ伏した。

『誰も動かない方が身のためですよ』

　天使は急に独り言を呟き始め、時間がないからすぐに試練を始めると告げた。

『まあ……聞き及ぶところによれば、もうすぐ刻限のようです。早々に始めましょう。あの方々も、そろそろ祝福を授ける頃でしょうから……』

　その直後、空から金色の光を帯びた白い閃光が舞い降り、群衆の一人を貫いた。

　続いて、無数の色とりどりの光の束が豪雨のように降り注ぎ、人々の体に突き刺さった。至る所から激痛に悶える悲鳴が上がった。

　ミナの体にも一筋の光が直撃し、彼女はユリの手を振り払うようにして絶叫した。

　ユリは狂乱し、背後にいる彼女の元へ向かおうと全身の力を振り絞ったが、指一本動かない。

　やがて光の雨が止むと、天使は淡々と告げた。

『終わりですね。では、始めましょうか』

　だが、天使は再び宙で動きを止め、誰かと会話するように呟き始めた。

『……一人残っている？祝福を受けていない者が？処分しますか？排除？ ……承知しました』

『ふむ……どうやら一人だけ漏れてしまったようですね。まさか計算違いが起こるとは、ハハハ』

　ユリの全身に激しい戦慄が走った。自分には何も起きていない。残された一人とは、間違いなく自分のことだ。

　心臓の鼓動がさらに跳ね上がる。

　天使がユリを消滅させようと手を掲げたその時、再び何者かの声を聞いたように動きを止めた。

『……上位存在の御方が、彼を望んでおられる？ ……承知いたしました』

　天使はユリを見下ろし、嘲笑を込めて言った。

『どうやら命拾いしたようですね……ユリ・クナミ』

◆ ◆ ◆

　漆黒の空間。

　唯一の光が差し込む中央に、ひとつの手が掲げられていた。人差し指が静かに天を指している。

　その指先へ、深く禍々しい青と黒の光が凝縮されていく――。

◆ ◆ ◆

　空から降り注いだ青黒い閃光が、ユリを貫いた。

　一瞬にして全身の血液が沸騰するかのような、言語を絶する激痛が襲った。

「ガ、ぁぁッ……！！」

　地面に転がり、狂ったように悶絶したが、すでに立ち上がる力も、あらがう術も残されていなかった。

『これで全員に祝福が行き渡りました。それでは、最初の試練を始めましょう――『カルマの奉納』』

　巨大な門が再び重々しい音を立てて開いた。

『誰も信用してはなりません。仲間も、同盟者も存在しない。忘れないことです……生き残る者は、ただ一人』

　空間が歪み、巨大な門が恐ろしい吸引力で人々を呑み込み始めた。

　力を奪われ、身動きの取れないユリもまた、抗う術なく暗黒の渦の中へと引きずり込まれていった――。

ここまで読んでくださり、ありがとうございます！

この物語を楽しんでいただけたでしょうか？

感想やご意見、改善点などがあれば、ぜひコメントで教えていただけると嬉しいです。

皆さんに満足していただける作品を目指して、これからも頑張っていきます！

それでは、次の章でお会いしましょう!