ダンスホール
毎週木曜日に20:40に投稿予定です。
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「あなたは行かなくて大丈夫なの？」
マリーナが去ったあと、ヘッドフォード公爵夫人は扇の陰からくすくすと笑い、バーベナの耳元に囁いた。
その声には、からかいと好奇心が半分ずつ混じっている。
周囲に憚りながらそう問うた理由は明白だった。
蒼いマントの騎士――リンデン・ド・ルードヴィンク。今宵、仮面舞踏会の話題の中心にいるその存在が、誰の目にも明らかに、ただ一人の令嬢を待っているからだ。
バーベナは、その視線を感じながらも、ほんのりと頬を染めるだけで済ませた。
「ええ、わたくしも参りますわ。」
そう答えて立ち上がると、さりげなくリリーに目配せをする。香水瓶を回収させるためだ。
開幕のダンスは王族が務める。
そのことを重々承知している令嬢たちは、バーベナが中央へと向かうのを横目で見送りながらも、決して声には出さない。
だが、その沈黙こそが、彼女たちの関心の深さを雄弁に物語っていた。
――なぜ、あの仮面の令嬢が？
バーベナを知らぬ人々の視線が、刺すように背中へと集まる。中央ホールに足を踏み入れた瞬間、バーベナの視界に蒼が映った。
ルードヴィンク家を象徴する蒼のマント。
バーベナと揃いにあつらえた、星屑を散らしたかのような夜色の礼装。黒髪に溶け込むような漆黒の仮面。
長身のリンデンが、ただそこに立っているだけで、空間の重心が彼に引き寄せられる。
「お待たせいたしました、蒼の騎士様」
そう声をかけると、彼はゆっくりと振り向いた。
その仮面は、バーベナ自身が意匠を考え、職人に依頼したものだ。
精悍さを際立たせる曲線と、光を吸う素材。
想像していた以上に――似合っている。
バーベナは、珍しくどくどくと心臓が脈打つのを自覚した。
そのリンデンがゆっくりと口を開く。
「バーベナ嬢。……今日は何をした？」
低く抑えた声。
だが、仮面の奥から伝わってくるのは、明らかな苛立ちだった。
「……ご質問の意味がわかりませんわ？」
バーベナは小首を傾げる。
心当たりが、まったくない。
ダンスのパートナーを務める件も、先日の礼として依頼し、彼自身からも了承をえている。
今になって怒りを買うような失態を犯した覚えはない。
その無垢な反応に、リンデンは一瞬言葉を詰まらせ、次いで早口になる。
「多くの令息に囲まれていたようだが？」
――ああ。
バーベナは思い当たる。
会場へ足を踏み入れた途端に囲まれた。
誤算でもあり、大きな成果でもあった。
「ええ、思わぬ収穫でございます。今日わたくしがつけている香水は、どうやら異性を虜にする効果があるようです。仮面で素性が分からぬ状態でも、いえ…だからこそかもしれませんが、あれほどとは……」
職人としての冷静な報告。
だが、その言葉を聞いた瞬間、リンデンの指先が、わずかに強く手袋を握りしめた。
――あまり面白くはない。
理屈では理解していても、胸の奥がざらつく。
知らぬ令息たちが、彼女を囲み、声をかけ、香りに酔い――
その光景が、どうしても許容できない。
「……」
無言のまま、視線を逸らす。
「……首尾が上々のようで何よりだ」
「ありがとうございます。リンデン様のご協力のおかげですわ」
晴れやかに微笑むバーベナ。
その無邪気さが、さらに胸をざわつかせる。
「確かに……今日の君は、囲まれるほど美しい。それに……」
言葉を選びながら、彼は続けた。
「今日の香水は、とても洗練されている」
リンデンは、目を閉じる。
鼻腔をくすぐる香りを、意識的に追う。
「……最初に感じるのは、夜明け前の冷たい空気のような透明感。ほのかな柑橘の皮を砕いた瞬間の、瑞々しく鋭い立ち上がり。次いで、肌の近くで静かに咲く白い花の甘さ。決して主張しすぎず、それでいて確実に心を捉える。そして最後に、温度を帯びた深み。樹脂と獣香の境界線をなぞるような、微かな余韻。動くたびに、呼吸するたびに、香りが層を変えて現れる。計算され尽くし……」
止まりかけた言葉を遮ったのは、アッシュの低い声だった。
「なぜリンデンがこの場に？それに、その令嬢は……」
アッシュが、マリーナを伴って現れる。
ずっと引きこもっていた従兄弟の突然の公の場への登場―たとえそれが仮面舞踏会だとしても―に、動揺を隠せない。
そして、その腕にいるのが――。
「……」
名を呼びかけかけたアッシュに、バーベナは一歩前に出る。
「大鷲の雛様。私は夜の帷でございますわ」
仮面越しの声は、柔らかく、しかし明確に距離を取る。
最後まで、正体は明かさない。
それを察し、リンデンが肩をすくめる。
「……だそうだ。それに俺がここにいるのは、成り行きだ。」
そう言うと、彼はバーベナに手を差し出す。
「行こう」
煌びやかなダンスホール。
薄暗かった天井からは無数のシャンデリアが下がり、光が宝石のように降り注ぐ。大理石の床は磨き抜かれ、音楽と共に淡く輝く。
二組が、並び立ち、音楽が流れ出す。
リンデンの動きは、無駄がない。
力強く、しかし驚くほど滑らかだ。
バーベナが一歩踏み出すたび、スカートが波打ち、香りがふわりと広がる。
旋回するたびに、香りが空気に溶け、次の瞬間には人々の意識を絡め取る。
男たちが、思わず振り返る。
女たちが、息を呑む。
香りは、視線を導き、感情を揺さぶる。
リンデンは、気が気ではない。
自分の腕の中で咲く花が、あまりにも眩しすぎるからだ。
音楽が終わる。
割れんばかりの拍手。
賞賛は、明らかにこちらへ向けられていた。
アッシュとマリーナも失敗はない。
だが、それ以上に、リンデンとバーベナの完璧な調和と演出が、人々の心を奪った。
アッシュは歯を食いしばり、マリーナはそれを心配そうに見つめる。
そして――そのダンスホールを下に、玉璽に座すレオポルト王が、ゆっくりと立ち上がる。
「次代を担う雛鷲たちのダンスが終わった。ここに秋の祭典、オンブレ・ロアの開幕を宣言する」
その声と共に、夜は本格的に動き出した。
そして誰もが、今宵の主役が誰であるかを、悟っていた。
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