愛より青し、春

長い夜

「ちょちょっと、止めてよ。少しふざけただけじゃない。本気にしないでよ」

　咲の変貌に流石の彼女も焦りだす。もう辺りは薄暗く、不穏な闇が立ち込める。ヒグラシの声も不気味に響く。

「咲、僕を見ろ。それを渡すんだ」

　痛む頭を押さえつつ、僕はゆっくりと立ち上がった。栗山は腰が抜けて、地面にへたり込んでいる。何とか説得するしかない。

「心配する事なんて、何も無いんだ。落ち着いて」

その時、彼女が何かを呟いた。

「……んだ」

「えっ、何だって？」

「全部そいつが悪いんだ！」

　もう彼女は完全に怒りで我を見失っている。流れる涙を拭いもせずに、白刃を手に、栗山みなみ目掛けて突進した！

「そっ、そんな。どうして」

　滴り落ちる鮮血。咲の前に立ちふさがり、その凶刃を素手で握り止めたのは、誠であった。

「逃げろ」

　放心している栗山みなみに、僕は続けて言った。

「立て！　走るんだ！　さっさと行け！」

　声を荒げて促すと、やっと彼女は立ち上がり、振り返らずに去って行った。短い金属音がして、ナイフが地面に落ちる。僕は、咲が彼女の後を追わない様に、体を抱きしめたのだが、その心配はいらない様だ。やがて、全身の力が抜けた咲は、その場に座り込んでしまったからだ。

　ナイフを握った左手は痛むが、今はそれどころじゃなかった。無事な右手で、なおもしっかりと体を抱くと、力強く言う。

「いいか！　勘違いするなよ！　僕はアイツを助けたんじゃない！　お前を助けたんだ！　この大事な時に、警察沙汰にする訳にはいかないからな！　分かるな！」

「う、うぁっ。まっマコちゃん、傷。んっ、ごっ、ごめんあざい。ごめ、んあっ……」

　泣きながら、許しを請う彼女に。誠は口付けをした。

「大丈夫、もう、大丈夫だ！　泣くんじゃねぇ。泣くな！」

　それでも彼女は泣き止まないが、代わりに何度も頷いた。どうやら、パニックのピークは過ぎた様だ。やれやれと落ち着いた途端、激痛が走る。

　同時に襲ってくる痛みに、今度はこっちが泣きたくなって来た。栗山みなみに、そんな事では今に痛い目に合うよとか何とか言っときながら、結局は自分が一番痛い思いをする羽目になったのだ。

　もう、笑うに笑えず、泣くに泣けない。

「っ、水、取って来て」

　その一言に、咲は急ぎ落としたペットボトルを探して、持って来た。僕は、器用に右手だけで頭痛薬を取り出し。口に含み、一気に水で飲み込むと、次にその残りで、硬く握った左手の傷口を洗い。咲から貰ったハンカチで、止血した。これで暫くは、大丈夫な筈だ。

「さぁ、帰ろ。今日はとにかく疲れた。肩貸してくれ」

　よろよろと僕は立ち上がり、咲が支えた。満月の明かりが照らす中、二人はゆっくりと帰路に着いた。

　帰り道ずっと咲は泣いていた。僕は、ずっと不機嫌だった。電車の中でも、歩いていても、会話はなかった。ひどく、長い時間がかかったようにも思えたが、実際はそうでもない。家に着いたのは、夜の八時を少し過ぎたところだった。

「あの」

　誠の家の前まで来て少し前に泣き止んでいた咲は、ようやく口を開いた。

「上がれよ。今日は泊まってけ」

　言うが早いか僕は玄関のドアを開けて、ズカズカと中に入って行った。

「やっと帰って来た、この不良息子は！　あら、咲ちゃんも一緒だったの？」

「母ちゃん、咲は今日家に泊まるから。後、風呂湧いてる？　ちょっと、入れてあげて。それと、コイツの着替え、なんか適当に見繕ってあげて」

「何？　何なの？　一体どういう事！　あっあんたその手、どうしたの！」

「いいから先にこの子を、たのんます」

　母の弘恵は当然の疑問を口にしたが、泣きはらした咲を見て、とりあえず言う通りにしてくれた。

「咲ちゃん、お風呂沸いてるから、ご飯の前に行ってきなさい。お母さんには、私から電話しておくからね」

「ありがとうございます、おばさん」

　咲は礼を言って脱衣所に入る。真っ白だったワンピースも、すっかり汚れてしまった。洋服を全て脱いだ彼女は、一宮家の好意に甘える事とした。

　一方の誠はリビングで、父の順次から左手の手当てを受けていた。救急箱か、包帯やら、消毒液やらを取り出して、治療が始まる。

「お前さん、どうしたんだこの傷。けっこう深いぞ。大分、血は止まった様だが」

「いえね、男子一度外に出れば、七人の敵がいると言うじゃないですか……まぁその内の一人に、会っちゃったんですな」

「何を格好つけた事、言ってやがんでぃ。大方、浮気現場を咲ちゃんに見られて。刺されたとかじゃないのか？」

　うっ！　鋭い！　流石父ちゃん！　内心では似たようなモンだと頷きながらも。一応は否定する。

「な、な何をおっしゃる、ウサギさん……ぎゃああああああああっ！」

「うるさいぞ亀さん。我慢しろ。関羽さんを見習え」

　中国三国時代。敵の毒矢を右腕に受けた関羽将軍は、稀代の名医、華佗の施術を受ける。この手術を彼は、麻酔無しで耐え抜いた。しかも酒を飲みながら、馬良と碁まで打っていたのだ。

「いや、無理だよ！　僕は、万夫不倒の大将軍じゃ無いし！　痛いたたたたたたっ！」

　情けない声を上げながらも、何とか治療を終える。

「うん、これでいい。後は安静にしときなさい。」

　すると咲の着替えやら、布団やらを整えた母が、戻って来た。

「全くもう。それで結局何があったの？　ちゃんと説明しなさい」

「う～ん弥勒菩薩が下生し、転輪聖王が降誕したら、訳を話す」

「何訳分かんない言ってんの！　この子は！　お父さん、何とか言ってよ！」

「はっはっは、なるほど、そう来たか。ならば聞こう、その聖人は何処に居るのか」

　誠はやおら席を立ち、礼拝すると、スタスタと部屋に行ってしまった。

「やい！　これで済んだとは、言わすまいぞ！」

「？」

　母の弘恵は、自体が飲み込めずにいたが。一方、夫の順次は楽しそうだ。

「今の、何だったの？」

「いやなに、ちょっとした問答の真似事さ。まぁ、あんな屁理屈が言えるんなら心配無いよ。やっこさんには、やっこさんの考えがあるんだろうさ。任せておこうよ」

「お父さんがそう言うなら、仕方ないけど。いつも最後は、誠に甘いんだから」

「んっ？　そうかなぁ。お母さんお茶下さい」

「はいはい」

　その後何事も無かったかの様に、咲と誠の二人は、用意された夕食を取り。彼の部屋へと引き上げて行った。

「ベッド使えよ、俺は下で寝るから」

　母に頼んで、フローリングの床に敷布団を敷いてもらったのだ。もうかって知ったる仲なので、両親も邪推する事が無い。

「マコちゃんと、一緒に寝ても……いいですか？」

「もう泣かないなら、いいよ」

　結局、誠のベットに二人で寝る事になった。枕を並べて、布団に入る。

「おじゃまします」

「んっ、電気消して」

　カチカチッと、電灯の紐を引っ張れば。室内は真っ暗になった。

「ねぇマコちゃん、何で咲を泊まらせたの？」

　特に何の考えも無しに一緒に寝る事にしたのだが。いざそうしてみると、やたら近いので、ドキドキしてくる。

　おまけに、彼女はじっとこちらを見たまま、身じろぎもしない。流石に照れ臭くなって、背中を向けてしまう。

「そりゃあんた、あんな事があって一人でお前を帰したら、何をしでかすか、分かったもんじゃないからね。近くの方が監視し易いってもんだ」

　咲は後ろからギュッと背中を抱きしめてきた。

「おいおい、泣かないって言ったろ？」

「うん、泣いてないよっ」

　彼女の鼻を啜る音が聞こえる。声が少し、震えている。

「マコちゃんが、言ってた通りかも」

「はっ？　何が？」

「咲が居ると、いつもマコちゃんを、苦しめちゃうみたいだから。本当は、いなくなった方が、いいのかも」

　長い沈黙が、そこから流れた。言い返してあげられる言葉が、見当たらない。以前の自分なら、歓喜してその提案を受け入れたろうが、今は状況が変わってしまったと思う。

　咲に関する最大の誤算。それは彼女の僕に対する、依存度の強さにある。自分自身本心を語りたがらない性質だが、それは咲も同じだったのだ。

「いいよ、そんな嘘付かなくても。咲の本音を聞かせてよ。」

「ホントに？　言って良いの？」

「あぁこの際だから、全部聞く」

「……あのね、本当はずっと一緒に居たいの」

「うん、それで？」　

「他の女の子に、盗られるのはヤダ。仲良くしてるのも、見たくない」

「うん」　

「咲だけを見てて欲しいの」　

「うん」　

「好きだって毎日言って欲しい。キスもして」

「うん、他には？　もう無い？」

「あと、あとは」

「マコちゃんに世界で一番、咲の事を好きになって欲しい。その他には何もいらない」

　これが一番の本音だなと、僕は直感した。なるほど、そいつは厄介だ。彼女の父を死に追い込んだ自分が、その娘である咲を純粋に愛せるかどうか、ハッキリ言って自信が無い。適当に態度を取り繕う事は出来ても、すぐに見抜かれ。彼女をより深く、傷つける事になるだろう。どうしたものか。

「じゃあ、勝負してみるか？」

「えっ？」

　自分でも意外な提案が、思いもかけず口を突いて出て来た。

「このままじゃあ埒が明かないだろ。お互いの希望を賭けての、勝負だ。僕が勝てばお別れだ。咲が勝てば」

「私が、勝てば？」

「何でも言う事を聞いてやんよ」

「それ、本当？」

　突然、ベットから跳ね起きた少女は、誠を見つめる。

「しーっ！　大きな声出すなよ！　皆寝てんだから」

「ご、ごめんなさい」

「本当だ。坂東武者に二言は無い」

　夜目にも、彼女が興奮している様がよく分かる。思い付きで言ってみただけなんだが、思ったより効果があった様だ。

「このまま、付かず離れずじゃあ、切りが無いしな。どうだ？」

「うん分かった。でも、何で勝負するの？」

「そうだな。なるだけ二人にとって、公平なのがいいな……とくれば、あれか？」

「何？」

　思わず、ごくりとツバを飲む咲。次の誠の一言を聞き漏らさない様に、耳を澄ます。その時、彼はニヤリと笑った。

「センター試験で勝負だ」