第一章 GATE ： 第三話 始原花門（前編）
神殿の外へ向かう回廊は、奥へ下っていくときとはまるで違う場所のように感じられた。少女が一歩進むごとに、壁の花紋の明滅はしだいに間遠になり、代わりにどこからともなく流れ込んでくる空気が、ほんのわずかずつ温もりを帯びていく。冷たい石の匂いの向こうに、少女の知らない匂いが混じりはじめていた。湿った土と、陽に温められた葉と、数えきれないほどたくさんの花の匂いだった。足元は、出がけにリトが差し出してくれた、やわらかな草編みの履物に包まれていた。石の冷たさしか知らなかった足の裏が、少しくすぐったい。
両手の中の白い花は、ほどけた根を少女の指にやわらかく絡ませたまま、静かに息をしているようだった。落とさないように、潰さないようにと気を配るあまり、少女の肩にはいつのまにか力が入っていて、それに気づいたリトが、隣を歩きながら小さく笑った。
「そんなに固く持たなくても、その花は逃げないと思うよ。自分から君のところへ来たんだから」
少女はこくりと頷いたが、指の力を抜くことはできなかった。この花だけが、今の自分と世界とをつないでいる、ただひとつの糸のように思えたのだ。
前を行くクラウゼは一度も振り返らず、その少し後ろを、杖をついた記録守のマリエナがゆっくりと歩いていた。彼女が街まで同行すると言い出したとき、クラウゼは明らかに渋い顔をしたが、マリエナは「古い石のことは、古い者にしかわかりませんよ」とだけ言って、さっさと支度を整えてしまったのだった。
◇
回廊の終わりに、それはあった。
門と呼ぶには、あまりにも大きかった。見上げても上端が見えないほどの高さの扉が、何枚もの巨大な花弁のように重なり合って閉じている。その表面には、足元から、はるか高みに至るまで、びっしりと花が彫り込まれていた。咲いている花、蕾のままの花、散りかけの花。下の方の彫刻は鮮やかで新しいのに、上へ行くほど線が浅く、風化して、ついには何の形なのかもわからなくなっている。
「始原花門だ」
クラウゼが、門を見上げたまま言った。
「この神殿が建てられるよりも前から、ここにあったと伝えられている。開くには、定められた言葉が要る」
クラウゼは門の前に進み出ると、両手を胸の前で重ね、低く澄んだ声で何かを唱えはじめた。少女には意味のわからない、けれどまるで歌のように抑揚のある言葉だった。その声が回廊の高い天井へ吸い込まれていくにつれて、門に刻まれた花々の溝に、ごく淡い光が細い水のように流れ込んでいく。
けれど、その言葉が半ばにも届かないうちに、少女の手の中で花が光った。
昨夜と同じ、青白い光だった。少女が思わず息を呑んだ瞬間、その光はクラウゼの声が流し込んでいた淡い光を押しのけるようにして、門の溝を一気に駆け上がっていった。足元から高みへ、根から茎へ、茎から花へ。刻まれた花のひとつひとつが、下から順に青白く灯っていく。そして門全体が、地の底から響くような低い唸りを上げた。
その震えは足の裏から膝へ、膝から胸へと伝わり、いつのまにか少女の心臓の鼓動と、同じ間合いで脈打っていた。はるか頭上から、長いあいだ積もっていたらしい細かな石の粉が、白い雪のようにさらさらと降ってくる。重なり合っていた扉の花弁が、いちばん内側の一枚から、ゆっくりと外へ反り返りはじめた。一枚が開けば、その外の一枚が、さらにその外の一枚が続いていく。石でできているはずの花弁が、朝露の重みを振り払うかのようにしなやかにたわみ、表面に刻まれた蕾の彫刻までもが、その動きに合わせて石の中でほころんでいくように見えた。
花弁と花弁のあいだに生まれた細い隙間から、外の光が糸のように差し込んできた。一本、また一本と光の糸は数を増やし、やがて束になって、薄暗い回廊の床に金色の筋を描いていく。その筋の先は、どれもまっすぐに、少女の足元へと伸びていた。温かな風が吹き込み、少女の髪をやわらかく持ち上げる。それは開くというより、咲くという言葉のほうがふさわしい光景だった。
詠唱が途中で途切れ、クラウゼは目を見開いた。胸の前で重ねていた両手が、ゆっくりとほどけて下がっていく。「（私の言葉ではない）」と、クラウゼは思った。「（門は、この子に応えている？）」長年この神殿を預かり、数えきれないほどこの門を開いてきた身でさえ、一度も見たことのない開き方だった。いつもの詠唱で開くのは、下の方の花弁数枚だけだ。上の花弁までが動くところなど、先代からさえ聞いたことがない。胸の底から湧き上がってきたのは、畏れとも焦りともつかない感情だった。記録にない少女。自ら根を離れた花。そして今、言葉を待たずに咲いた門。ひとつならば偶然と呼べた。だが、三つ重なれば――
少女は、門のいちばん上を見上げていた。摩耗して形を失っていたはずの古い彫刻の中で、ほんの一瞬、ひとつの輪が淡く光ったのが見えたのだ。燃えるような、輪。夢の中で見た、あの形。胸の奥を、細い糸で引かれたような気がした。
「……言葉を、最後まで唱えていないのに」
リトが、呆然と呟いた。彼はいつのまにか半歩後ずさっていた。そのことに自分で気づいて、慌てて足を戻す。「（怖がっちゃいけない）」と、彼は自分に言い聞かせた。昨夜、彼が柱の陰から見守っていた少女は、膝を抱えて花の傍らに座る、心細そうな子どもにすぎなかった。けれど今、光の筋の真ん中に立つその小さな背中は、彼の知っているどんな者とも違って見える。それでも、昨夜「怖い」と打ち明けた自分に、「わからない」と正直に答えてくれたのは、確かにこの子だったのだ。
マリエナだけが、驚いた様子も見せずに門を見上げていた。けれど杖を握るその指には、節が白く浮き出るほど強く力がこもり、微かに震えていた。「（おばあさま。あの話は、本当だったのですね）」幼いころ、眠る前に何度もせがんでは聞かせてもらった、古い古い話。あのころは、ただの夢物語だと思っていた。
「昔、祖母から聞いたことがあります。この門は一度だけ、誰の言葉もなしに、ひとりでに開いたことがあるのだと」
「そんな記録は、どこにもない」
クラウゼが、硬い声で言った。マリエナは小さく肩をすくめた。
「ええ。ですから、わたしは『聞いた』と申し上げたのですよ」
少女はふたりの顔を見比べた。記録にないこと。けれど、誰かが覚えていること。そのどちらが本当なのか、少女には判断する術がなかった。ただ、自分に注がれるまなざしが、ついさっきまでとはどこか違ってしまったことだけは、はっきりとわかった。畏れと、戸惑いと、遠い何かを懐かしむような色。そのどれもが、自分ではない誰かを見ているようで、少女は花を抱く腕にそっと力を込めた。胸の奥で「（前にも、一度）」という言葉が、小さな棘のように残った。
（第三話 前編 了）
次回 第三話「始原花門」後編
