第一章 GATE ： 第六話 百花の大妖精（後編）
神殿の者たちも、そのまま少女についてくることになった。ただ、マリエナだけは、古い石のことを調べたいと言って、ひとり先に戻っていった。マリエナの言葉に、クラウゼは無言で頷き、若い管理者のリトは、シャルネの周りを飛び交う小さな妖精たちに髪を引っ張られて、情けない声を上げていた。
◇
百花の庭は、街の西の外れ、小川が大きく蛇行するあたりにあった。
守護院の高台を下り、西へ向かう根の道をしばらく行くと、家々の丸い屋根が少しずつまばらになるにつれ、道の脇を細い小川が流れはじめた。流れの緩い所には、大きな葉が浮かんでいて、その葉の上で小さな妖精たちが、水をすくっては、互いにかけ合ってはしゃいでいた。シャルネが通り通りかかるのに気づくと、彼らは遊ぶのをやめて、濡れた羽を気にすることなく大きく手を振った。一行も手を振り返して、先へ進んだ。
その場所は、門も柵もなかった。気がつけば、足元の根の道がやわらかな草に変わり、両側に咲く花の背丈が、少女の肩を越えていた。そうして花のあいだを抜けた先に、それは広がっていた。
色が、溢れていた。
赤、橙、黄、白、薄紅、青、紫。数えきれないほどの花々が、どれひとつとして同じ高さで咲いておらず、風が吹くたびに、色の波が庭の端から端へと渡っていく。香りも、ひとつではなかった。甘い香り、すっと鼻に抜ける青い香り、蜜のように重い香り、ほとんど匂わないのに、すぐそばにあるとわかる香り。それらが風に乗って入れ替わり、少女の胸の中で、次から次へと違う景色を描いていく。
近づいてみると、花々はただ咲いているだけではなかった。背の高い花の茎には、ひと回り小さな花がつかまるように寄り添い、その足元では、地を這う花が、陽の当たる隙間を探して細い茎を伸ばしている。大きな花弁の陰には朝露が落ちずに残っていて、風に揺れるたびに、小さな虹が生まれては消えた。蜜を運ぶ蜂の羽音と、妖精たちの羽ばたきとが混じり合い、庭全体が、低く穏やかな歌を口ずさんでいるようだった。
「……すごい」
少女は、それしか言えなかった。
「でしょう？」
シャルネは、得意げに胸を張った。
庭の奥では、小さな妖精たちが待ち構えていた。シャルネの姿を見つけるなり、わっと歓声を上げて飛んでくる。その先頭で、小さな花弁の盾を掲げた妖精騎士が、少女の目の前でぴたりと宙に止まり、生真面目な顔で一礼した。
「百花の庭へようこそ、お客さま。……シャルネ様、また誰かを拾ってこられたのですか」
「拾ったんじゃないわ。借りてきたの」
その横から、紫の花弁をまとった小さな妖精がふわりと現れ、少女の鼻先で指を鳴らした。すると、少女の周りの空中に、花弁でできた蝶がいくつも生まれ、ひらひらと舞いはじめた。少女が思わず手を伸ばすと、蝶はすっと指をすり抜けて、ただの花弁に戻って散っていく。
「幻よ」
紫の妖精が、くすくす笑った。
「スミレの幻花。本物じゃないけど、きれいでしょ？」
そのあいだに、治癒の術に長けた精霊が呼ばれてきて、試しで槍の柄がかすめた少女の脇腹に、そっと手をかざした。緑みがかった光が染み込むと、ずっと鈍く残っていた痛みが、嘘のように引いていく。少女が驚いて礼を言うと、その精霊は穏やかに首を振っただけだった。
やがて、庭の真ん中の開けた場所で、小さな妖精たちの輪ができた。輪の中心には、菊の花をまとった妖精が立っていて、指先で小さな拍子をとりはじめる。それに合わせて、妖精たちがくるくると踊り出した。羽ばたきの音が拍子に重なり、花弁が舞い上がり、輪は大きくなったり小さくなったりしながら、庭じゅうを巡っていく。
妖精たちが輪を描いて回るたびに、その羽から細かな光の粉がこぼれ、足元の花々の上に降り積もった。光の粉を浴びた花は、くすぐったそうに花弁を震わせ、ふだんより少しだけ強く香りを放つ。いくつもの香りが、輪の動きに合わせて渦を巻き、少女の鼻先を次々とかすめていった。
妖精たちのうちの何名かが、少女の袖を引っ張った。
「え、あの、わたし……」
断る暇もなかった。小さな手に引かれるまま、少女は輪の中へ招き入れられていた。右も左もわからないまま、足を動かす。拍子がずれる。花の根につまずきかける。すると、いつのまにか輪に加わっていたルクシエルが、すっと少女の手を取った。背中の白い翼が、少女の身体を支えるように、ふわりと広がる。
「大丈夫。花に合わせればいいの」
ルクシエルに手を引かれ、くるりと回る。視界いっぱいに、色が流れた。風が頬を撫で、花弁が髪に降りかかり、どこかで誰かが笑っている。
そのとき、少女の喉の奥から、何かがこぼれた。
「……ふ、ふふっ」
少女は、びっくりして足を止めた。
今の音は、なんだろう。喉がくすぐったくて、胸の奥から勝手に溢れ出して、止めようとしても止まらない。頬がゆるみ、目の端が細くなる。身体がふわふわと軽い。
「（わたし、笑ってる）」
気づいた瞬間、また笑いがこぼれた。今度は、もう止めようとは思わなかった。
目覚めてから、泣きそうになったことは何度もあった。怖いと思ったことも、寂しいと思ったことも。けれど、声を上げて笑ったのは、これが初めてだった。こんなふうに、身体の内側から、光が弾けるようなものだとは知らなかった。
ルクシエルも、つられて笑い出した。輪の外で見守っていたシャルネも、両手を打って笑っている。リトまでもが、小さな妖精に髪を編まれながら、困ったように笑っていた。クラウゼの口元だけは動かなかったが、その目が、ほんの少しだけ細くなったのを、少女は見た気がした。
◇
踊りの輪がほどけたあとも、紫の妖精は、少女のそばを離れなかった。
「ねえ、もう一回見せてあげる。今度は、あなたの好きな形にしてあげるわ」
妖精が指を鳴らすと、花弁がまた宙に集まり、少女の目の前で、くるくると形を変えはじめた。蝶、鳥、小さな星。少女が息を詰めて見つめていると、花弁はふいに、妖精の指の動きとは関係なく、ひとりでに集まり直した。
うねる、波の形だった。
ほんの一瞬だった。けれど少女には、はっきりとわかった。夢の中で、十二の影のひとつとして巡っていた、あの形。息が、ひとつ止まる。
――もう一度。
遠い声が、耳の奥をかすめて消えた。
花弁は、すぐにばらばらになって地面に落ちた。紫の妖精は、自分の指先を不思議そうに見つめていた。
「……今の、わたしが作った形じゃないわ」
少女は何も言えず、ただ腕の中の白い花に、頬を寄せた。
◇
日が傾きはじめたころ、少女はシャルネと並んで、小川のほとりに腰を下ろしていた。水面が夕日を受けて、薄紅と金に揺れている。ルクシエルは少し離れたところで、妖精騎士たちに花弁の盾の持ち方を教わっていた。
小川は、庭の中を縫うように、ゆるやかに曲がりながら流れていた。浅瀬では、水に浸かった花の茎が流れに合わせてそよぎ、その影が、川底の砂の上で細かく揺れている。夕暮れの日差しは、昼間の白い光とは違う、とろりとした蜜色をしていて、庭じゅうの花の縁を一枚ずつなぞるように照らしていた。
庭の奥の花陰に、ふと、ひとつの姿が見えた。踊りの輪には一度も加わらなかった騎士だった。紫の妖精のものとは違う、夜明け前の空のような青紫の、幾重にも縁の波打つ花を胸に挿している。少女と目が合うと、その者はすっと視線を逸らし、花の奥へ去っていった。少女は、その背が見えなくなったあたりを、しばらく見つめていた。
「楽しかった？」
シャルネが、足先で水面を軽く蹴りながら聞いた。
「……うん」
少女は、こくりと頷いた。それから、少し考えて、言い足した。
「シャルネは、わたしのこと、何も聞かなかった。どこから来たのかも、どの系統なのかも」
「聞いてほしかった？」
「……ううん」
「でしょう」
シャルネは、笑った。
「わたしはね、この庭に来る子に、どこの誰かなんて聞かないの。聞くのは、どの花が好きか、だけ。……そういえば、まだ聞いてなかったわね。あなたは、どの花が好き？」
少女は、腕の中の白い花を見下ろした。
答えは、考えるまでもなかった。けれど、それを口にしようとした瞬間、胸の奥で、別の問いが持ち上がった。
「……シャルネ」
「なあに」
「名前って、自分で選んでもいいの？」
シャルネの足が、水面の上で止まった。
彼女は、夕日に目を向けたまま、しばらく何も言わなかった。それから、少女の方を向いた。その顔には、さっきまでのからかうような笑みはなかった。
「わたしの場合はね、名前は生まれたときから決まっていたの。でも、自分の名前を好きになれたのは、ずいぶんあとになってからよ。好きになれたのは、呼んでくれる誰かがいたから」
彼女は、少女の腕の中の花に、そっと指先を触れた。
「あなたが自分で選んだ名前なら、きっと最初から好きになれるわ。そして、わたしがいちばん先に、その名前で呼んであげる」
少女は、何も言えなかった。胸の奥が熱くなって、喉が詰まって、うまく息ができなかった。さっき笑ったときとはまるで違うのに、どこか似ている感覚だった。
遠くで、夕刻を告げる鐘が鳴った。守護院へ戻る時間だった。
立ち上がりながら、少女は、腕の中の白い花を見つめた。西日に透けた花弁は、ほんのりと金色を帯びていた。
「（わたしの名前は、わたしが選ぶ）」
声には出さなかった。けれどその言葉は、目覚めてから少女が抱いた、どの決心よりも、はっきりと胸の中に根を下ろしていた。
白い花が、それに応えるように、微かに揺れた。
（第六話 了）
次回 第七話「名を選ぶ花」
