魔王を倒した後に始まる物語

memory 93 揃わないまま

memory 93　揃わないまま

　崩れかけた道は、道と呼ぶには頼りなかった。

　石の床はところどころ欠け、湿った土が露出している。天井は低く、視界の端に暗い穴がいくつも口を開けていた。そこから風が抜けていく。冷たいというより、乾いている。触れれば崩れそうな乾き方だ。

　四人はそこを、急がずに歩いた。

　急がないのは、慎重だからだけではない。

　急ぐと、空間が“整って”しまう。

　前へ進むことが正しい、と決めた瞬間から、ここは正しさを与えてくる。

　そういう場所だ。

　だから彼らは、正しさを決めないままに歩く。

　アズルは先頭に出すぎない。前方を見てはいるが、先を読まない。剣に手を置かない。

　ヴェールは精霊を呼ばない。呼べば返事が来る。返事が来れば安心する。安心はここで、罠の形をしていることがある。

　ルージュは術式を組まない。指先で癖のように空気をなぞりそうになって、その度に軽く笑って誤魔化す。笑い声は小さい。音を立てると、空間が反応する気がして。

　ノワールは無言で、地形を読んでいる。落ちている小石の向き、ひび割れの走り方、湿りの偏り。計測具は使わない。使えば“測る”になる。

　測れば、答えが出る。

　答えが出れば、正解ができる。

　正解は、ここでいちばん危険だ。

　それでも。

　危険は、管理の圧だけではない。

　ノワールが足を止め、壁と床の境目を見た。

　薄い泥が流れた跡がある。乾いて固まり、粒が剥がれかけている。

「……管理されてないな、ここ」

　珍しく、彼女が声に出した。

　ルージュが眉を上げる。

「それ、今言う？」

「言ったほうがいい」

　ノワールは短く返す。

　管理されてない。

　それは、選べるという意味でもある。

　同時に、守られてないという意味でもある。

　ヴェールが頷いた。

「精霊の道ではないですね。……だからこそ、息がしやすい」

　アズルはその言葉に、少しだけ救われる。

　息がしやすい。

　それは、彼らが求めていたものだ。

　だが――息がしやすい場所は、崩れやすい。

　その先の床が、わずかに撓んだ。

　アズルは視線だけでそれを捉え、足を止める。

「……」

　止まるという判断は、ここでは重い。

　止まる理由を説明すれば、理由が形になる。

　彼は声を出さずに、片手で合図をした。

　ゆっくり。

　ヴェールがそれに合わせて歩幅を小さくし、ルージュが後ろで口笛を吹きそうになってやめた。

　ノワールだけが、視線を床に落としたまま、何かを測るように呼吸を止める。

　その瞬間だった。

　床が、崩れた。

　罠ではない。

　爆発も、魔法の光も、合図もない。

　ただ、古い岩盤が、湿った土を支え切れなくなった。

　ズン、と鈍い音がした。

　足元が一段、沈む。

　アズルは反射で前へ踏み出し、ヴェールの腕を掴んだ。

「――！」

　声は出さない。

　出した瞬間、空間が“それ”を学ぶ。

　ヴェールの身体が軽く浮き、次の瞬間、二人は斜面へと滑り落ちた。

　後ろから、ルージュが腕を伸ばす。

　届かない。

　ノワールがルージュの腰を掴み、後ろへ引いた。

　正しい。

　正しい判断だ。

　助けようとして前へ出れば、一緒に落ちる。

　崩落は止まらない。

　石が落ち、土が崩れ、暗い穴が口を開く。

　アズルとヴェールは、その穴の縁を滑りながら、何度も石にぶつかりそうになり、最後に――

　どさり、と湿った地面に叩きつけられた。

　痛みが走る。

　だが骨が折れるほどではない。

　アズルはまず、ヴェールを確認した。

　彼女は息をしている。

　目を見開き、状況を理解しようとしている。

　アズルが支える手が、彼女の腰に回ったままだと気づく。

　彼は慌てて離そうとして――

　離せなかった。

　足場が狭い。

　二人が倒れた場所は斜面の途中で、左右は岩壁、前方は崩落した石と土で埋まりかけている。

　立ち上がるには、互いに支え合わないと滑る。

　ヴェールが、ほんの少しだけ肩を震わせた。

　怖がっているのではない。

　笑いそうになっている。

「……屋根、ありますね」

　小声。

　アズルは一瞬、理解できなかった。

　すぐ上に、岩の張り出しがある。洞窟のように覆い、落石を避ける空間になっている。

　屋根。

　ラブコメは屋根のある場所のみ解禁。

　彼らの旅の中で、いつの間にか暗黙の合意になっていたルール。

　アズルは喉が渇く。

「……あ、ああ。あるな」

　ヴェールは頷く。

　そして、離れない。

　アズルの腕は彼女の腰を支えたまま。

　ヴェールの手はアズルの胸元の布を掴んだまま。

　二人とも、状況のせいにできる距離にいる。

　そういう距離が、いちばん危険だと知っているのに。

　上から、石が落ちる音。

　遠くで、ルージュの声が聞こえた気がした。

「アズル！　ヴェール！」

　気のせいではない。

　だが声は割れるように途切れ、すぐに聞こえなくなった。

　間に落石が入った。

　音が通らない。

　アズルは喉を鳴らし、声を張り上げそうになって、やめた。

　叫ぶのは簡単だ。

　叫べば、安心する。

　安心は罠だ。

　ヴェールが、小さく息を吐いた。

「大丈夫です」

　その言い方は、背中を押すものではない。

　自分に言い聞かせるものでもない。

　ただ、隣にいる人と共有するだけの言葉。

　アズルは頷く。

「怪我は？」

「少し、擦っただけ」

　彼女は袖口を見せる。浅い擦り傷。

　アズルは自分の腕も確認する。似たようなもの。

　治せる。

　ヴェールが回復の魔法を使えばいい。

　使わない。

　彼女はすでに、使わない顔をしていた。

「……今は、いらないですね」

　まるでアズルの思考を読んだように、ヴェールが言う。

　アズルはその言葉に、胸が少しだけ軽くなる。

　ヴェールは精霊の村を出てから、ずっと“使わない”を積み重ねてきた。

　使えるのに、使わない。

　それは弱さではない。

　彼女の選択だ。

「……分かった」

　アズルは支える腕に力を入れ直す。

　ヴェールの体温が、布越しに伝わる。

　彼は剣に手を置かない。

　置けば、ここでの“正解”が始まる気がした。

　上の方で、また石が崩れた。

　その音は、二人の時間を無理やり現実に引き戻す。

　ヴェールが小さく笑う。

「精霊に聞いたら、怒られそうです」

「誰に？」

「両方に」

　ヴェールは頬を赤らめる。

　アズルはそれを見て、目を逸らす。

　屋根がある。

　だからこそ、余計なことを言ってしまいそうになる。

　彼は言わない。

　代わりに、足元を見た。

　崩落でできた斜面の先に、細い割れ目がある。通路ではない。だが、空気が流れている。

「……こっち、風が抜けてる」

　ヴェールもそちらを見る。

「道、ですか？」

「道じゃない」

　アズルは自分で言って、少しだけ笑いそうになり、笑わない。

「でも、動けそうだ」

　動く。

　待たない。

　待つと、空間が整える。

　動きながら、選ぶ。

　選びながら、正解を作らない。

　難しい。

　だからこそ、二人でやる。

　アズルはヴェールの手を取り、慎重に立ち上がらせる。

　その瞬間、彼女がふらつく。

　アズルが抱き留める。

　距離が近い。

　ヴェールの髪が頬に触れる。

　彼は息を止める。

「……すみません」

　ヴェールが囁く。

「謝るな」

「じゃあ……ありがとう」

「……それなら」

　アズルは言葉を切る。

　ありがとう、という言葉は、今ここで重い。

　受け取ったら、何かを返したくなる。

　返すと、正解になる。

　彼はそれを飲み込み、代わりに言った。

「足元、気をつけろ」

　ヴェールは小さく笑った。

「はい」

　その返事が、優しくて、危うい。

　――一方。

　崩落の上。

　ルージュは岩の縁に膝をつき、下を覗き込もうとして、ノワールに肩を押された。

「覗くな」

「でも！」

「落ちる」

　ノワールの声は冷たい。

　冷たいのに、手は強い。

　ルージュは歯を噛みしめる。

「……生きてる？」

　ノワールは一呼吸おいて、頷いた。

「落ち方が浅い。音がした」

「声は？」

「通らない」

　落石が間に挟まっている。

　ルージュは拳を握る。

　助けに行く。

　その言葉が喉まで上がる。

　だが、ノワールが先に言った。

「すぐに行くと、“正解”になる」

　ルージュが目を見開く。

「え？」

　ノワールは崩落の縁を見つめる。

「この崩れ方は自然だ。でも、自然は自然で、こちらの行動を誘導する」

　ルージュは苦い顔をする。

「自然に誘導されるって、嫌な言い方」

「嫌だから、言う」

　ノワールは短く返した。

　ルージュは息を吐き、冗談を言いかけてやめる。

「……じゃあ、どうするの」

　ノワールは周囲を見渡す。

　崩落した場所は、一本道の途中だった。

　戻る道もある。

　だが戻れば、また“縦”に戻る。

　ここで彼女たちが学んだのは、縦に進めば整えられる、ということ。

　だからこそ。

「別の道を探す」

　ノワールが言った。

「それ、遠回りじゃない？」

「遠回りでいい」

　ルージュが眉をひそめる。

「アズル、遠回り嫌いそう」

「嫌いでも、今はそれが正しい」

　ノワールは言い切りそうになって、少し言葉を弱める。

「……正しい、って言い方は違う。……それが、“終わらない”」

　ルージュは、その言い方に頷いた。

　終わらない。

　それは希望だ。

　ノワールは歩き出す。

　足取りは迷いがない。だが決めているわけではない。

　ルージュもついていく。

　彼女は途中で振り返り、崩落の穴に向かって小さく言った。

「生きててよ。あとで怒るから」

　声は届かない。

　それでも、言った。

　言うのは正解じゃない。

　言うのは、ただの感情だ。

　ノワールが少しだけ口元を緩める。

「怒れるなら、生きてる」

「そういうこと」

　二人は、崩れた道とは別の脇へ入った。

　管理されていない場所。

　選べる場所。

　そして――崩れやすい場所。

　アズルとヴェールが落ちた先へ、すぐには届かない。

　届かないからこそ、焦らない。

　焦らないからこそ、終わらない。

　その矛盾を抱えたまま、二人は歩いた。

　同じ頃。

　アズルとヴェールは、狭い岩棚を伝い、風の抜ける割れ目へと身体を滑り込ませた。

　通路ではない。

　だが、確かに“余白”だ。

　ヴェールが肩を寄せ、アズルの腕を掴む。

「……暗いですね」

「見えるか？」

「見えます。……あなたがいるので」

　ヴェールの声が、少しだけ甘い。

　アズルは咳払いをして、返事を誤魔化す。

「……足元だけ見ろ」

　ヴェールがくすくすと笑った。

　屋根がある。

　だから、笑える。

　だが、笑えるからといって、進めるわけではない。

　進むほど、二人の空気が揃いそうになる。

　揃いそうになったら、わざと歩幅を変える。

　ヴェールが少し遅れ、アズルが少し早める。

　そうやって、呼吸をずらして、二人は進んだ。

　合流は、目的にしない。

　目的にした瞬間、それが正解になる。

　けれど――五話。

　五話ぶんの時間をかけて、彼らは合流する。

　その予感だけが、今は胸の奥で静かに灯っていた。

　パーティは分かれた。

　だが、壊れてはいなかった。