魔王を倒した後に始まる物語

memory 87 届かない強さ

## memory 87　届かない強さ

　その階層に足を踏み入れた瞬間、音が消えた。

　正確には、消えたように感じただけだ。

　足音はしている。呼吸もある。装備が擦れる微かな音も、確かに存在する。

　それでも、それらすべてが一枚の布で包まれたように遠い。

　耳が悪くなったのではない。

　音が弱くなったのでもない。

　――音の「意味」だけが、薄くなった。

　ダンジョンが、静かすぎた。

　アズルは足を止め、周囲を見渡す。

　円形の空間。天井は高く、壁は滑らかで、影の境界が曖昧だ。

　どこからでも攻撃できるし、どこへも逃げられそうで――同時に、どこにも隠れられない。

　空気が乾いている。

　湿り気が消え、冷たさだけが刺さる。

　息を吸い込むと、肺の奥まで冷える。

「……嫌な静けさだな」

　ルージュが小さく言った。

　冗談めいた響きはなく、ただの感想だった。

　ヴェールは胸の前で指を組む。

　精霊の気配を探るが、返事が薄い。

「精霊が……遠い」

　完全にいないわけではない。

　ただ、呼びかけても、深い水の底から返事が来るような感覚だった。

　ノワールはすでに床にしゃがみ込んでいる。

　耳を澄まし、壁を見て、空気の流れを読む。

「情報が拾えない」

　それは彼女にとって、最も危険な兆候だった。

　拾えるはずのものが拾えない。

　拾えないのに、見られている。

　アズルは剣の柄に触れた。

　抜かない。

　だが、いつでも抜ける位置にある。

　頭の奥に、あの既視感はない。

　判断を急かす感覚も、正解を示す衝動も、ここにはない。

　――空白だ。

　その空白が、妙に落ち着かなかった。

　何もないなら、判断を急がなくていいはずなのに。

　それでも心がざわつく。

「……ねえ」

　ルージュがアズルの横に来て、声を落とした。

　屋根のある場所ではない。

　だから、軽口の形だけを保つ。

「こういう空間ってさ。大体、変な奴がいる」

「言い方」

　ノワールが遠くから淡々と突っ込む。

「変な奴って言い方は失礼だね」

　ヴェールが小さく笑う。

　笑いが出る程度には、まだ余裕がある。

　だが、余裕があることが、逆に怖い。

　アズルは、呼吸をひとつ置いた。

「……いざとなったら、俺が前に出る」

　言ってから、すぐ訂正する。

「いや。前に出るけど、勝手には決めない。合図を待つ」

　自分で言って、自分で驚く。

　以前なら、そんな“遅さ”を選べなかった。

　ルージュが小さく頷いた。

「うん。……それ、好き」

　言葉が軽く見えないように、彼女はすぐ視線を逸らす。

　屋根がない。

　だからこそ、その一言が余計に熱を持ってしまう。

　アズルは何も言えず、咳払いだけした。

　ヴェールが、そっと歩幅を合わせる。

　肩が触れるほど近くない。

　だが、距離が縮まる。

「大丈夫だよ」

　彼女は、アズルに向けてではなく、空間に向けて言う。

　言い聞かせるように。

「怖いって思えるなら、ちゃんと大丈夫」

　怖い。

　その言葉が、今は隠されない。

　ノワールは、何も言わない。

　ただ、いつもの位置から半歩だけ前に出た。

　アズルの右後ろ。

　守るのではない。

　逃げ道を作る位置。

　◆

　気配は、音もなく現れた。

　円形空間の中央。

　さっきまで何もなかった場所に、それは“在った”。

　歩いてきたわけでも、出現したわけでもない。

　最初から、そこにいたかのように。

　人型に近い。

　だが、鎧とも皮膚ともつかない表面は光を反射しない。

　黒いというより、色を拒んでいる。

　顔らしきものはあるが、表情が読めない。

　目があるのかも分からない。

　名乗らない。

　威圧もしない。

　ただ、こちらを向いている。

「……来た」

　ノワールが短く言う。

　全員が同時に構える。

　アズルは剣を抜いた。

　抜いた瞬間、体温が少しだけ上がる。

　剣が嘘をつかない。

　なら、嘘をつくのは自分の方だ。

　怖くないふりはしない。

　怖いまま、やる。

　◆

　初動は、完璧だった。

　ノワールが位置を取り、視線と間合いを制御する。

　ルージュが幻術を薄く張り、空間の認識を揺らす。

　ヴェールは回復と補助の準備を整え、使わない。

　アズルは前に出すぎず、剣を振るう。

　――整っている。

　この数話で取り戻した連携が、自然に回る。

　誰かが指示しなくても、役割が噛み合う。

　アズルが踏み込み、剣を振るう。

　深くない。だが、確実に当たる間合い。

　ルージュの魔法が重なる。

　派手ではないが、動きを制限する配置。

　ノワールの合図。

　退路の確保。

　完璧だ。

　――通用した。

　一瞬、そう見えた。

　◆

　強敵は、避けなかった。

　剣が届く。

　魔法が触れる。

　それでも――

　何も起きない。

　防御した様子はない。

　受け流した感触もない。

　ただ、意味を持たなかった。

　斬ったはずなのに、斬った“結果”が存在しない。

　当てたはずなのに、当てた“手応え”が残らない。

　ルージュの幻術も同じだった。

　揺らしたはずの認識が、揺れない。

「……？」

　ルージュの声が漏れる。

　ヴェールの精霊が、怯えるように小さく震えた。

　遠いはずの精霊が、近づけないほどの“何か”がある。

　ノワールが短く息を吐く。

「……この空間、拒む」

　拒む。

　何を。

　たぶん――こちらの努力を。

　次の瞬間、強敵が一歩、踏み出した。

　速い。

　だが、速さではない。

　距離が、縮んだ。

　アズルは反射で剣を構える。

　間に合わない。

　衝撃。

　胸を打たれ、身体が後ろに飛ぶ。

　背中が床に叩きつけられ、息が抜ける。

「アズル！」

　ヴェールの声。

　回復が走る。

　同時に、ルージュの魔法が割り込む。

　衝撃を“逸らす”程度の薄い壁。

　完全な防御じゃない。

　それでも時間を稼ぐ。

　ノワールが地形を使い、間合いを断つ。

　柱の影。

　壁の凹み。

　視界を切り、追撃の角度を潰す。

　致命傷は避けられた。

　だが――

　痛みが、はっきり残る。

　胸の奥が熱い。

　呼吸が浅くなる。

　アズルは立ち上がろうとして、膝が折れた。

「立つな」

　ノワールの声が鋭く飛ぶ。

　命令ではない。

　報告だ。

　今は立てない。

　ヴェールが近づき、手を差し出す。

　精霊の光が、彼女の指先に集まる。

「……無理しないで」

　屋根はない。

　だから、その言葉は短い。

　短いのに、胸に刺さる。

　アズルは、彼女の手を握った。

　握るしかできない。

　それが悔しい。

　ルージュが、強敵と自分たちの間に立つ。

　本能的に前に出る癖を、今は意識して“守るために”使っている。

「ねえ」

　ルージュが、振り返らずに言った。

「今、さ。私、ちょっと怖い」

　アズルは息を呑む。

　怖いと言えるルージュは、強い。

「……俺もだ」

　短く返す。

　ノワールが、淡々と続ける。

「怖いなら、引く」

　誰も笑わない。

　誰も否定しない。

　◆

　強敵は、それ以上追ってこなかった。

　一撃。

　それだけ。

　評価も、嘲笑もない。

　ただ、こちらを見て――

「……まだだ」

　低い声。

　感情はない。

　その言葉が、空間に落ちる。

　落ちたのに、跳ね返らない。

　音すら吸われていく。

　そして、背を向けた。

　◆

「撤退」

　ノワールが即座に言う。

「同意」

　ルージュが続ける。

　ヴェールはアズルを見る。

　アズルは頷いた。

「退く」

　誰も異を唱えない。

　撤退は敗北ではない。

　生き残るための選択。

　ノワールが先に動き、退路を確保する。

　ルージュが最後尾に回り、視界を切りながら下がる。

　ヴェールはアズルの傍で、回復を最小限に保った。

　アズルは、立てないほどではない。

　だが、走れない。

　そのとき、ルージュがふいにアズルの腕を掴んだ。

「ほら」

「……自分で」

「今は意地張んな」

　屋根がない。

　だから、甘さはこの程度。

　この程度でも、距離は縮まる。

　アズルは一瞬抵抗しかけて、やめた。

「……助かる」

　ルージュが、鼻で笑う。

「でしょ」

　ヴェールが少しだけ眉を下げる。

　その表情は、嫉妬というより、安心に近い。

　ノワールは振り返らずに言った。

「二人とも、足音を揃えろ。目立つ」

「はいはい」

　ルージュが返す。

　アズルは、足音を揃えながら、胸の奥で思う。

　――今、守られている。

　守られていることを、否定しなくていい。

　◆

　空間を抜けると、音が戻ってきた。

　足音。呼吸。鼓動。

　それらが、やけに現実的だ。

　全員が無事だ。

　だが、胸の奥に、重いものが残る。

　少し歩いた先に、崩れた梁で半分塞がれた小部屋があった。

　完全な安全ではない。

　でも、影が濃く、風が弱い。

　四人は自然にそこへ入る。

　屋根がある。

　ルージュが、勝ち誇ったように言った。

「はい。屋根。解禁」

「解禁って言うな」

　アズルがぼそりと言う。

　ヴェールが小さく笑い、アズルの隣に膝をついた。

「痛い？」

「痛い」

　答えると、ヴェールは怒らなかった。

　ただ、指先をそっと胸元に当てる。

　精霊の光が暖かく滲む。

「……ごめんね」

「謝るな」

「うん。報告。……心配」

　その言い直しが、可笑しくて。

　アズルは苦笑した。

　ルージュが頬杖をつき、アズルを覗き込む。

「さっき、手、握ってた」

「必要だった」

「必要だったんだ？」

「……必要だった」

　ルージュがニヤニヤする。

「へえ」

　ノワールが咳払いを一つ。

「議論を優先しろ」

「冷たい」

　ルージュが言い、ノワールは淡々と返した。

「距離が近いと、判断が鈍る」

　アズルが言う。

「じゃあ鈍っていいじゃん。今日は勝てなかったんだし」

　ルージュの言葉が、ふと真顔になる。

「……でも、負けたって言いたくない」

　ヴェールが頷く。

「負けてない。戻れた」

　ノワールが短く言う。

「撤退は、敗北ではない」

　アズルは、皆の顔を見た。

　足りなかったのは、連携でも覚悟でもない。

　――思い出していない。

　その感覚だけが、はっきりしていた。

　そしてもう一つ。

　思い出していないままでも、

　彼女たちは、ここにいる。

　アズルは、剣をそっと膝の上に置いた。

「……次は、勝つためじゃなくて、まず“届く”ために考えよう」

　ルージュが頷く。

「届かせよ」

　ヴェールが小さく笑う。

「届かせよう」

　ノワールが淡々と締める。

「まずは、届く距離を測る」

　屋根の下。

　四人の呼吸が、やっと揃った。

　強さは、まだ向こう側にある。

　だが、向こう側があると知れた。

　それだけで、今日は十分だった。