魔王を倒した後に始まる物語

memory 68 行ってくる場所

memory 68　行ってくる場所

　結界村の一日は、あっという間に進んでいった。

　昨日まで、ただ休むための場所だった村が、今日は準備の場になる。

　その変化を、誰も声に出していないのに、全員が理解していた。

　朝、ルージュが外に出ると、すでに何人かの村人が動いていた。

　干してあった布を取り込み、包帯を畳み、保存の利く食料を袋に詰める。

　誰かが指示を出しているわけではない。

　それでも、必要なものが自然と揃っていく。

「……手際いいわね」

　ルージュが思わず呟くと、近くにいた女性が笑った。

「慣れてるだけだよ。外に出る人がいれば、こうなる」

　その言葉に、重さはない。

　外に出る人がいれば。

　それは珍しいことじゃない。

　止めることでもない。

　ただ、備えるだけ。

　ルージュは袋を受け取り、紐を締めた。

「ありがとう」

「当たり前でしょ」

　そう言われて、胸が少し温かくなる。

　広場では、アズルとノワールが地図を広げていた。

　古びた紙だが、書き込みは整理されている。

「この道を外れなければ、半日」

　ノワールが淡々と言う。

「途中で休める場所は？」

　アズルの問いに、ノワールは指をずらす。

「ここ。見張りはない。魔物も少ない」

　作戦会議というほど大げさではない。

　ただ、方向を揃えているだけだ。

　ヴェールは少し離れた場所で、村の子どもと話していた。

「また来るの？」

　無邪気な問い。

　ヴェールは笑って頷く。

「うん。またね」

　約束というほど重くない。

　でも、嘘でもない。

　昼近くになると、準備は一段落した。

　食事が運ばれ、皆で囲む。

　いつも通りの味。

　いつも通りの量。

　それが、今日だけは特別に感じられた。

　年配の男性が、ルージュの前に座った。

「行くんだな」

　確認ではない。

　理解だ。

「うん」

　ルージュは短く答えた。

「いつ戻る」

　その問いに、ルージュは少しだけ考えた。

「……分からない」

　正直な答え。

　男は笑った。

「それでいい」

　叱られない。

　責められない。

「戻る気があるなら、それでいい」

　その言葉が、胸に残った。

　夕方、荷物がまとめられる。

　村の入口近くに、自然と人が集まっていた。

　見送りだと、誰も言わない。

　ただ、そこにいる。

　ルージュはその光景を見て、唇を噛んだ。

　引き止められたら、揺らいでいたかもしれない。

　でも、この村は引き止めない。

　それが、余計に胸に来る。

　日が傾き、影が長くなる。

　アズルが荷を背負い、全員を見渡した。

「準備はいいか」

　問いは、簡潔だ。

　ノワールが頷く。

　ヴェールも、小さく手を挙げた。

　ルージュは一歩前に出る。

　村人たちを見る。

　知っている顔。

　知らない顔。

　でも、どの顔も温かい。

「……行ってくるね」

　それだけ言った。

　拍手はない。

　声も少ない。

　ただ、いくつもの頷きが返ってくる。

　それで十分だった。

　村を出る道。

　一歩踏み出すと、空気が少し変わる。

　守られていた感覚が、背中に残る。

　ルージュは歩きながら、横に並ぶアズルを見た。

「ねえ」

「どうした」

「ここ、戻れる場所よね」

　アズルは即答した。

「戻れる」

　迷いがない。

　その言い切りが、嬉しい。

　ヴェールが後ろから言った。

「帰る場所があると、前に進めるね」

　ルージュは振り返り、笑った。

「そうかも」

　ノワールは何も言わない。

　ただ、進路を確認している。

　村の影が見えなくなる頃、ルージュは一度だけ振り返った。

　結界の内側で、村人の姿が小さく見える。

　手を振る者はいない。

　それでも、確かに見送られている。

　ルージュは前を向いた。

　残る理由も。

　進む理由も。

　どちらも、胸にある。

　だからこそ、今は進む。

　逃げないために。

　戻るために。

　結界村は、背中に残った。

　それでいい。

　ここは、行ってくる場所だ。

　荷を背負ってからも、すぐには村を出なかった。

　出発は夕方と決めていたが、その「夕方」は思ったよりも長い。

　準備が終わってしまうと、時間だけが余る。

　ルージュは広場の縁に腰を下ろし、ぼんやりと村を眺めた。

　昨日までは、ここに“いるだけ”だった。

　今日は、“離れる前提”で見ている。

　それだけで、景色の見え方が変わる。

　水汲みの列。

　薪を割る音。

　誰かが転んで、すぐに笑い声に変わる気配。

　全部、当たり前の営みだ。

　でも、その当たり前が、少しだけ眩しい。

　子どもが一人、ルージュの前に立った。

「ねえ」

「なに？」

「どこ行くの？」

　まっすぐな質問だった。

　ルージュは一瞬考えて、しゃがみ込む。

「強くなりに行くの」

「強いのに？」

「まだ足りないのよ」

　子どもは首を傾げた。

「戻ってくる？」

　ルージュは、すぐには答えなかった。

　嘘はつきたくない。

　約束も、軽くしたくない。

「戻れるように、頑張る」

　子どもはそれで納得したのか、頷いた。

「じゃあ、これあげる」

　差し出されたのは、小さな布切れだった。

　何かの端切れを縫い合わせたもの。

「お守り？」

「うん。戻ってくるやつ」

　理由になっていない理由。

　でも、胸の奥に、ちゃんと届く。

「ありがとう」

　ルージュはそれを受け取り、胸元にしまった。

　少し離れたところで、ヴェールがその様子を見ていた。

　近づいてきて、静かに言う。

「……優しいね」

「でしょ」

　いつもの返事。

　ヴェールは微笑みながら、続けた。

「ここ、精霊はいないけど……ちゃんと人が見てる」

　ルージュは頷いた。

「だから、守られてる」

　それは、逃げ込んだ感覚ではない。

　受け入れられている感覚だ。

　日がさらに傾き、影が長くなる。

　夕方の光は、村を柔らかく包んでいた。

　ノワールが近づいてくる。

「装備、問題ない」

　報告は短い。

「ありがとう。……気を遣わせた？」

「仕事だ」

　即答。

　でも、その後に一言足す。

「戻る場所があるのは、悪くない」

　それは評価だった。

　ノワールなりの。

　ルージュは少し笑った。

「でしょ」

　夕食の時間になると、再び人が集まる。

　普段より少し多めの料理。

　それに、誰も何も言わない。

　食べながら、村人たちは他愛のない話をする。

　畑の出来。

　壊れた道具。

　明日の天気。

　誰も、四天王の話をしない。

　外の危険を、あえて持ち込まない。

　それが、この村なりの気遣いだと、ルージュは分かっていた。

　食事の後、年配の女性が近づいてくる。

「これ」

　差し出されたのは、少し厚手の外套だった。

「夜、冷えるから」

「……準備良すぎ」

「言ったでしょ。慣れてるの」

　ルージュはそれを受け取り、肩にかけた。

　重みが、ちょうどいい。

　日が沈み、空が群青に変わる。

　村の灯りが、ぽつぽつと点る。

　見張りも、緊張もない。

　ただ、生活の光だ。

　出発の時刻が近づく。

　アズルが立ち、軽く息を吸った。

「……行こう」

　声は低く、落ち着いている。

　ルージュは頷き、最後にもう一度だけ、村を見回した。

　守られていた場所。

　戻ってきたい場所。

　ここに残る未来も、確かにあった。

　でも今は、それを選ばない。

　選ばないことが、逃げじゃないと知っているから。

　村の境目に差しかかる。

　結界の内側の空気が、少しだけ遠くなる。

　ルージュは小さく息を吸い、吐いた。

「……行ってきます」

　誰に向けた言葉でもない。

　それでも、背中に、確かな気配が残る。

　振り返らずに、歩き出した。

　この先には、ダンジョンがある。

　強くならなければならない場所。

　でも、戻る場所があるから、行ける。

　ルージュは前を向いたまま、胸元にしまった布切れに触れた。

　小さな温もり。

　それで、十分だった。

　結界村は、静かに背後へ遠ざかっていった。

　それは別れではない。

　ただの、出発だった。