魔王を倒した後に始まる物語

memory 136 約束の話をする席

# memory 136　約束の話をする席

　王城の門をくぐった瞬間、空気が一枚変わった。

　王都の街路は、騒がしくても“生きている”。人の声と馬の蹄、荷車の軋み、朝餉の匂い――それらが混ざり合って、勝手に揺れている。

　だが王城の内側は違う。

　揺れが少ない。

　誰かが揺れを嫌って、整えている。

　アズルはそれを「管理」と呼びたくなった。

　けれど、今日の王城は、いつもの王城ではない。

　昨日、王は席を立った。

　言葉が残り、欲望が露わになり、そして静かに終わった。

　王座は空いた。

　その空白を埋めるために、別の誰かが座った――というより、座らされた。

　新しい王は、まだ“正しさ”を持っていない。

　少なくとも、そう見せている。

　だからこそ、ここに呼ばれた。

　呼ばれたという言い方さえ、まだ慎重に扱うべきだ。

　アズルの袖が、少しだけ引かれた。

「アズル」

　ブランだった。

　白い髪が、朝の光を受けて淡く透けている。

　昨日の洞窟の闇が嘘みたいに、彼女は明るい。

　明るいから、怖さが消えるわけではない。

　むしろ、明るい分だけ、危うさが目立つ。

　ブランはアズルの腕に、しがみつくように寄り添った。

「……離れない」

「離れないのはいいけど、もう少し……」

　言いかけて、アズルは黙った。

　言葉で引き剥がすのは、管理に似てしまう。

　ブランは顎を上げて、当然のように言った。

「だって、ブラン、ここで一人になるの嫌だもん」

　その声音には、甘えが混ざっている。

　甘えられる側の罪悪感も混ざる。

　ルージュが、わざと大きく咳払いをした。

「……ブラン。腕、折れるわ」

「折れない」

　ブランはきっぱり言って、さらに密着する。

　ヴェールは困ったように微笑んだ。

「うん。怖いよね。……でも、きっと大丈夫」

　“きっと”という言葉は、本来なら不確かさを含む。

　けれどヴェールが言うと、それは押し付けにならない。

　信じろではなく、待てる形になるからだ。

　ノワールは、何も言わない。

　ただ、アズルの反対側、ブランが寄り添っていない腕の側に、いつの間にか立っていた。

　守るための立ち位置。

　奪わないための距離。

　案内役の女官が現れ、深々と頭を下げた。

「新国王陛下より。こちらへ」

　その言い方は丁寧で、必要以上に敬っていない。

　廊下を進む。

　重い絨毯。

　静かな足音。

　アズルは、背中の汗を感じた。

　戦闘の汗ではない。

　言葉の汗だ。

　◇

　通された部屋は、想像していたものと違った。

　玉座の間ではない。

　会議の間でもない。

　小さな応接室。

　窓があり、外の庭が見えた。

　扉は閉まっていない。外に兵の気配はあるが、部屋の中にはいない。

　――囲われていない。

　その事実だけで、アズルの肩の力が少し抜けた。

　部屋の中央に、若い王女が立っていた。

　昨日まで王女。

　今日から王。

　彼女は豪奢な冠を被っていない。

　王の色を誇示する外套もない。

　しかし、その背筋は、誰よりも真っ直ぐだった。

「勇者アズル」

　彼女は名前を呼ぶ。

　称号を付けるが、重ねない。

「そして――ブラン」

　ブランの名を、彼女ははっきり発音した。

　ブランは腕にしがみついたまま、目だけで王女――いや、王を見上げる。

　王は微笑まなかった。

　けれど、冷たい顔でもない。

　そこにあるのは、判断ではなく、観察だった。

「今日は、結論を出す場ではありません」

　王は最初にそう言った。

「和平を決めるためでも、敵と断ずるためでもない」

　アズルが息を吸う。

　これは“決める場”ではない。

　決めないと先に宣言する。

　それは逃げにも聞こえる。

　だが同時に、余白を残す姿勢でもある。

「ただ――事実を聞きたい」

　王は椅子に座らず、立ったまま言った。

「ブラン、と言いましたね」

　ブランが小さく頷く。

「今、魔族の統治はどうなってますか」

　いきなり核心。

　いきなり魔王の娘に、魔族の現状を問う。

　ブランは瞬きをした。

　そして、少しだけ口を尖らせる。

「……統治って言い方、むずかしい」

　子どもみたいな言い方。

　だが次の瞬間、ブランの声の色が変わった。

　幼さの奥から、当事者の目が出る。

「お父様――魔王が死んでからは、四天王を中心に各地でばらばらに勢力を強めてます」

　淡々と。

「次の魔王になるために、みな必死です」

　王は頷いた。

「四天王……刈り取りの将も含め？」

　ルージュがわずかに眉を動かした。

　アズルは、記憶の中の影を思い出す。

　刈り取りの将――グラート。

　ブランは頷く。

「うん。みんな、世界の安定が好き。だから、安定のためなら何でもする」

　その言葉が、部屋の空気をひやりとさせた。

　安定。

　善意。

　管理。

　昨日失脚した王が欲したものと、似た響き。

　王は、すぐに次の質問を投げた。

「ブラン。お主は、魔王にはなろうとは思わんのか」

　アズルがブランの腕に視線を落とす。

　ブランは、迷わなかった。

「はい」

　短い。

「私は魔王にも魔族統一にも興味ありません」

　さらに、間髪入れずに続けた。

「アズルと結婚するのが望みです」

　部屋の空気が、吹き飛んだ。

「お、おい……！」

　アズルが声を上げる。

　反射だ。

　ルージュが指を鳴らすように杖を指先で叩いた。

「……アズル。あとで説教ね」

　ヴェールは頬に手を当て、困った笑み。

「うん。落ち着いて、順番に話そう」

　ノワールは無言で、アズルの横顔を見た。

　視線だけで刺す。

　ブランは悪びれない。

「だって、望みだもん」

「望みの話を今するな」

「する」

　即答。

　王は、それを止めなかった。

　止めれば管理になる。

　笑えば軽くなる。

　彼女はただ、淡々と頷いた。

「よかろう」

　その一言で、空気がもう一段変わった。

　アズルは目を見開く。

　王は続ける。

「今回の報酬には、アズルと住む家を設けよう」

「ほんとうか！」

　ブランが跳ねる。

「え、あ、え？」

　アズルが言葉を失う。

　ルージュが目を細めた。

「……随分と、具体的ね」

　ヴェールが小さく首を傾げる。

「報酬が家……珍しい」

　ノワールは、何も言わない。

　だが、肩の力が抜けたように見えた。

　王は、そこで初めてほんの少しだけ口元を緩めた。

「望みには、形がある方がよい」

　それは夢想ではない。

　押し付けではない。

　望む者がいる。

　ならば形を用意する。

　王の役目の一つ。

　だが、王はすぐに続けた。

「しかし、条件がある」

　部屋が静まる。

　ブランの指が、アズルの袖を強く握った。

「魔族を統一してみせよ。それが条件じゃ」

　アズルの心臓が跳ねた。

　――管理。

　口に出す前に、脳内で警鐘が鳴る。

　アズルは、剣に触れずに言った。

「王女……いえ、陛下」

　呼び方を整える。

「魔族と和平を結ぶ気がありますか？」

　王は、即答しなかった。

　この沈黙は、引き延ばしではない。

　結論を先に置かないための沈黙。

「いまはわからん」

　王は素直に言った。

「じゃが、戦争がなくなるなら、それもよかろう」

　ルージュがわずかに頷く。

　“賛成”と言わない。

　“反対”とも言わない。

　結論を持たない。

　だが、戦争を終わらせたいという方向性だけは、はっきりしている。

　ブランは唇を噛んだ。

　その表情は、迷いではなかった。

　覚悟の作り方を探している顔。

「……やります」

　ブランが言った。

　アズルが目を向ける。

「ブラン」

　ブランはアズルを見上げた。

「アズルと暮らすためならやります！」

　声が少し大きい。

「子供欲しいし」

　最後の一言が、爆弾だった。

「ちょ……！」

　ルージュとヴェールとノワールが、ほぼ同時に声を上げた。

「アズルー」

　三人の声が重なる。

　アズルは両手を上げた。

「いや、俺は、その……」

　言い訳の出口が見当たらない。

　王は、その混乱を眺めた。

　眺める。

　それだけ。

　管理しない。

　そして、王は静かに宣言した。

「よし、決まりじゃ」

　アズルが言い返そうとして、止まる。

　決まり。

　決まるのは早い。

　早いが、押し付けではない。

　ブランが選んだ。

　王が条件を出した。

　アズルが問いを投げた。

　その全部が場の中で交わった。

「準備次第、旅に出よ」

　王の言葉は命令の形だ。

　だが、それは軍を動かす命令ではない。

　“始めるための言葉”。

　王は、そこで一つ息を吐いた。

「もう一ついいか。アズル」

　部屋の空気が少し締まる。

　アズルは頷いた。

「？　はい」

　王は、まっすぐアズルを見る。

「お主は……世界平和を望むか」

　突然、遠い言葉。

　アズルの胸の奥が、微かに疼く。

　世界平和。

　勇者として掲げてきた言葉。

　けれど、それは時に人を急がせる。

　アズルは、ゆっくりと答えた。

「……望みます」

　ただし、と続けたい。

　“望む”は、“決める”ではない。

　アズルは言葉を選ぶ。

「でも、それを理由に誰かを縛るのは、嫌です」

　王は頷いた。

「よい」

　短い承認。

　その承認は、同意ではない。

　場の維持。

　余白の維持。

　対談は終わった。

　終わり際、王はブランに目を向ける。

「ブラン」

「なに？」

「家は、すぐに用意させる」

「やった！」

　ブランの声が弾む。

　アズルが額を押さえた。

「家って……家って……」

　ルージュが肩をすくめる。

「王都の家。逃げ場が多くていいじゃない」

　ヴェールが優しく笑う。

「うん。……居場所は、居場所だもんね」

　ノワールは一言だけ呟いた。

「……住むなら、鍵は私が作る」

「鍵は……ありがとう」

　アズルは返しながら、自分が既に“生活”の話をしていることに気づき、混乱する。

　王城の廊下へ出る。

　扉の外の兵は、視線を逸らした。

　見張っていない。

　監視していない。

　ただ、そこに立っている。

　王都の風が、窓から入り込む。

　アズルは息を吐いた。

　結論は出ていない。

　和平も、戦争も、魔族統一も。

　でも。

　場は開いた。

　そしてブランは、またアズルの腕にしがみついた。

「ねえ、アズル」

「なんだ」

「家、どんなのがいい？」

　その問いは、未来の形を先に触ってしまう問いだった。

　アズルは困った。

　困ったが、逃げなかった。

「……窓が多い家」

　そう答えた。

　窓が多い家なら、余白が残る。

　閉じ込められない。

　ブランが嬉しそうに笑う。

「うん。ブランもそれがいい」

　ルージュが歩きながら呟く。

「……次は魔族側が動くわね。四天王。面倒くさい」

　ヴェールが頷く。

「でも、急がせない」

　ノワールが静かに言う。

「急がせたら、同じになる」

　アズルは剣に触れず、前を見る。

　世界平和。

　望む。

　だが、望みを盾にしない。

　この王都で、今度は“選ぶための旅”が始まろうとしていた。