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【2-1】召喚の鼓動

──王都ヴェルマリオンは、今日も静かに狂っていた。

灰色の雲が流れ、湿った石畳を濡らす雨が降ったりやんだりを繰り返していた。

城郭都市の北門詰所。冷たい空気の中、中央衛兵レイン・アークロウは無言で長槍を立て、門の前に立っていた。

朝から、王宮の上空に妙な光が立ちのぼっている。それは、空に薄く虹色の煙を滲ませていた。

人々は「吉兆だ」と囁きあい、商人たちは「今日こそ来る」と気を立てていた。

──“勇者召喚の日が近い”。

それはすでに、何日も前から民のあいだで囁かれていた噂だった。

正午には星晶院から「王都民の外出自粛令」が通達される。高位の魔術儀式が執り行われるからだ。

だがその詳細は、レインたち下級衛兵には知らされない。

「なあ、あの“勇者召喚”って……マジなのか？」

同僚の兵士が小声で言った。

レインは肩をすくめる。「さあな」

「聞いたぜ。星晶院のエリ様が陣頭指揮を執るって」

その名に、レインの眉が微かに動いた。

「そりゃ本気ってことだろ。エリセリア＝フェルグランドが出るなら、国家級の魔術に違いねえ。……やっぱ本物の勇者、来るんだな」

話はそこまでだった。

レインはただ、空を見上げた。

高く、冷たく、灰色で。星なんてどこにもない。

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昼──静かなる禁域

「中央北詰所、増援配置完了。レイン・アークロウ、ここに在り」

衛兵長に敬礼し、所定の位置に立つ。

今日は城郭内への出入りが完全封鎖され、通常の五倍以上の衛兵が動員されている。だが、誰一人として、事の核心を知らなかった。

王宮では何が起きているのか。

星晶院の尖塔が、空を切り裂くように聳えている。

──エリは、あの中にいる。

どれだけの術者が動員され、どれだけの代償が支払われるのか。想像もできなかった。

ただ、詰所の食堂で交わした言葉だけが、レインの中にあった。

『今度、王宮の儀式に出るの。ちょっと難しいけど、大丈夫。……私、レインにだけは嘘つかないって、言ったでしょ？』

──そう、あいつは変わらない。

レインは槍を握りしめた。

目の前の世界がどう変わろうとも、信じられるものは一つだけ。

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夕暮れ──世界の歪みの始まり

その日、王都は静まり返っていた。

鐘の音も、鳥の声もない。

ただ、王宮の上空に──光の柱が立った。

色を持たない光。だが、見る者すべての心を掻き乱す、異質な力。

大気が震え、地面が唸り、誰もが膝を折った。

それはまるで、神の啓示か──それとも、災厄の始まりか。

レインは立ちすくんだ。

槍を支えに、なんとか耐えていた。

遠くで、誰かが言った。

「……来た……勇者だ……！」

王宮に向かって民が祈りを捧げる。

その中で、レインはただ、黙って空を見つめていた。

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