その事件、魔法じゃありません！～魔力ゼロ転移者と美少女の魔法学園ラブコメ～

1学年前期：マナブルーム祭

第46話「夜の寮前で」

# 第46話「夜の寮前で」

　夜のノクティス魔法学園は、昼間とは別の顔をしていた。

　石畳の通路は月光を淡く跳ね返し、昼に飾られたリボンや小旗が、風に揺れて小さく擦れる音だけが残る。遠くの校舎からは、片付けを終えた生徒たちの笑い声が、角を曲がるたび薄まっていった。

　昼の賑わいが「祭りの前触れ」だとすれば、今は「祭りの手前の静けさ」だ。高揚が消えたわけではない。むしろ、明日を待つ気配が、石壁の隙間や寮の窓の灯りの奥に、薄く溜まっている。

　蒼井蒼真は、その静けさの中を歩いていた。

　隣を歩くのはフレイア・バルディッシュ。昼間までの勢いの良さが嘘みたいに、歩幅が控えめで、足音も小さい。小柄な体つきでありながら、無駄のない線を描くようなスタイルをしていて、歩くたびに重心の低さと鍛えられた身体のしなやかさが分かる。制服の上からでも分かるほど胸元は豊かで、走ったり怒鳴ったりする彼女の印象とは違って、静かに並ぶと妙に目を引いた。右腕には白い包帯が巻かれている。痛みがないわけではないだろうに、顔にはそれを見せない。

　蒼真は、あえて何も言わなかった。

　ここ数日の彼女は、火のように燃え上がっては、燃えた分だけ自分に返ってきて、また立ち上がる――そんな忙しさの中にいた。今は、ようやく火が静まって、炭のぬくもりだけが残っている。

　その余韻を壊したくなかった。

　……とはいえ、黙って歩くのも、蒼真の得意技ではない。

　得意というより、癖だ。

　相手が話したくなるまで待つ。待っている間に、相手の歩幅や呼吸や、視線の揺れを観察する。沈黙を埋めようとしない。

　それが、今夜は妙に「逃げ」に見えた。

「……静かだね」

　ふいにフレイアが言った。

「昼間は、あれだけ騒がしかったのに」

「祭りの前って、だいたいこんな感じだ」

　蒼真が答えると、フレイアは口を尖らせた。

「なにそれ。知ったような顔」

「知ってるわけじゃない。ただ、準備が終わったら静かになる。どこも同じだろ」

「……そういうところ。ほんとに、つまんない男子」

　文句を言う声音は、昼間の突っかかるものではなく、どこか甘えが混じっていた。

　蒼真は肩をすくめる。

「つまんないなら、戻るか？」

「戻らない！」

　即答だった。

　フレイアは、自分で言い切ってから、少し慌てたように咳払いをした。

「……えっと。そういう意味じゃなくて。ほら、今日は、その……」

「今日は？」

「今日は……」

　言葉が続かない。

　蒼真は、足を止めずに歩き続ける。止まってしまえば、彼女は余計に言えなくなる気がした。

　寮の灯りが見えてきた。石造りの壁に沿って並ぶ小さな魔灯が、黄色く揺れている。入口には、祭りの飾り付けの名残がひとつだけ残っていて、風に触れるたびに、控えめに鳴った。

　その音が、間を埋める。

　フレイアは、しばらく黙って歩いていた。

　蒼真は、彼女の視線が何度か自分に向くのを感じた。

　視線が来て、逃げて、また来て、逃げる。

　火の魔法より扱いにくい。

「……蒼真」

　やっと、彼女が名を呼んだ。

「なに」

「……その、さ」

　フレイアは指先で包帯の端をいじった。癖のように、何かを確かめる仕草。

　その指先が、何度か宙を彷徨って――蒼真の袖のあたりに寄っては、引っ込む。

　手を伸ばしたいのに伸ばせない、みたいな挙動だった。

　蒼真は気づかないふりをした。気づいたと告げた瞬間、彼女の炎は逆向きに噴き出してしまう。

「ほんと……ありがとうね」

　言い方が、いつものフレイアではない。

　「ありがとな！」と肩を叩いて終わりにするような勢いがない。

　蒼真は、相槌を打つように「うん」とだけ返した。

「……うん、じゃない」

「じゃあ、なんだ」

「もっとこう……ほら。『任せろ』とか」

「言わない」

「……つまんない！」

　すかさず二回目。

　蒼真は内心で数えた。

　つまんない、二回。

　明日の教室で三回目が来ると、たぶん何かが起こる。

　根拠はない。

　ただの経験則だ。

　フレイアはそこで終わらなかった。

「蒼真がいなかったら、私……」

　言葉が止まる。

　続きが出ないのではなく、出さない。

　蒼真はその「止め方」を見た。

　自分でブレーキを踏んでいる。

　彼女の中で、何かがちゃんと変わっている。

　だから、蒼真は短く言った。

「気にするな」

「……それだけ？」

「それだけで十分だろ」

「……ちぇ」

　フレイアは頬を膨らませた。

　その顔が、妙に子どもっぽくて、蒼真は一瞬だけ笑いそうになる。

「なに。笑った？」

「笑ってない」

「笑ったでしょ。目が笑ってた！」

「目が笑うって、どういう理屈だ」

「理屈の話じゃないの！　そういうのは雰囲気！」

「雰囲気で言い負かすな」

「言い負かされるほうが悪い！」

　フレイアの声が少しだけいつもの調子に戻る。

　蒼真はその変化に、胸の奥が軽くなるのを感じた。

　事件が終わった。

　制度に渡した。

　それだけで十分だと思っていたが、こうして本人が前を向いて歩く姿を見ると、別の意味で「終わった」と思えた。

　――なのに。

　自分の頬の筋肉が、勝手に緩みそうになるのは、どういう現象だ。

「……でもさ」

　フレイアがまた声を落とす。

「蒼真って、ほんとに変だよね」

「突然悪口か」

「違うって。悪口じゃなくて……」

　彼女は少し考える。

「英雄っぽいことしたのに、英雄っぽくない」

「英雄じゃない」

「それそれ！　すぐ否定する！」

　フレイアは指を突きつけてくる。

「普通さ、もっと『俺が守った』とか言いそうじゃない？」

「言わない」

「言いそうなのに！」

「言わない」

「……つまんない！」

　三回目。

　蒼真は、やはり、とだけ思った。

　この手の経験則は、当たる。

　ただ、今度の「つまんない」は、拗ねた砂糖の味がした。

「できることをやっただけだ」

　蒼真が淡々と返すと、フレイアは一瞬、唇を結んだ。

　そして、少しだけ笑う。

「……そういうところが、ずるい」

「ずるい？」

「ずるい。だって、特別じゃない顔して、特別なことするんだもん」

　蒼真は言葉を探した。

　特別なことをしたつもりはない。

　ただ、止めなければならないと思った。

　その場にいて、見えてしまった。

　見えたものを、見なかったことにできなかった。

　それだけだ。

「特別じゃない。見えたから止めただけだ」

「……それが特別って言うの！」

　フレイアはふっと息を吐いて、夜空を見上げた。

　雲が薄く流れて、月がはっきりと見える。

　彼女の吐息が白く滲んだ。

「ねえ、マナブルーム祭の花火って、見たことある？」

「ない」

「だよね。あれ、すっごい派手なんだよ」

　彼女は両手を広げて、見えない花火の形を作る。

「こう……ドーンって上がって、火の花がパァーって広がって、音が胸に来て――」

「説明が全部擬音だな」

「擬音で伝わるでしょ！」

「伝わらない」

「伝わってよ！」

　怒るふりをして、すぐに笑う。

　その笑い方に、蒼真は昼間の教室を思い出した。

　派手で、強くて、前へ出る。

　それが彼女の「役割」だった。

　だが、今日のフレイアは、役割の外に立っている。

　……立とうとしている。

「私、派手なのが好きでさ」

　フレイアが言った。

「目立つのって……得意な役目だと思ってた。私が前に出れば、みんなが安心するって」

　その声は、夜の空気に溶けるほど静かだった。

「でも今回、気づいた」

　彼女は、包帯を巻いた腕をちらりと見る。

「目立つって、危ない。主役って、責任がある。派手なだけじゃ……足りないんだって」

　蒼真は頷いた。

　ここで「偉い」とか「成長した」とか、そういう言葉は不要だ。

　言葉にすれば、彼女の努力が軽くなる。

　それより――。

「足りないって思えたなら、もう足りない側じゃない」

　蒼真がそう言うと、フレイアは一瞬だけ目を丸くした。

「……なにそれ。今の、ちょっとカッコいい」

「気のせいだ」

「気のせいじゃない！　言ったよね！？　言ったよね今！」

「言った」

「ほら！　認めた！」

　勝った、とでも言いたげに、フレイアは胸を張った。

　そして、すぐに咳払いをして、視線を逸らす。

　張り切りすぎると恥ずかしくなるらしい。

「派手なのは悪くない」

　蒼真は言う。

「ただ、派手なものほど、土台が必要だ」

　フレイアは目を瞬かせた。

「……土台」

「立ってる場所が揺れたら、派手に見えるものから崩れる。だから、支えるものがいる」

「……それって」

　フレイアは言いかけて、口を閉じた。

　言おうとしたのは、たぶん「エリナのこと」だろう。

　蒼真は、そこに触れない。

　事件の話に戻したくない。

　今夜は、ただの夜にしたかった。

　フレイアは小さく笑った。

「……蒼真、ほんと、言い方がずるい」

「またそれか」

「だってさ、褒めてるのに褒めてない顔するじゃん」

「褒めてない」

「褒めてるよ！」

「褒めてない」

「……もー！」

　フレイアは拳を握って、蒼真の肩を軽く叩いた。

　痛くない。

　ただ、近い。

　蒼真は一歩だけ距離を取ろうとして、やめた。

　距離を取れば、彼女はまた余計なことを考える。

　今の彼女が必要としているのは、守られる距離ではなく、隣にいる距離だ。

　……と、理屈では分かる。

　分かるが、袖に何かが当たる感触があって、蒼真は反射的に視線を落とした。

　フレイアの指先が、蒼真の袖を摘んでいる。

　つまむというより、引っかける。

　離れないようにする、みたいな。

　蒼真は口を開きかけて、閉じた。

　指摘するのは、野暮だ。

　フレイアは、摘んでいることを自覚した瞬間、慌てて手を引っ込めた。

「い、今のは違うから！」

「何が」

「……その、ほら。袖、ずれてたから！」

「ずれてない」

「ずれてたの！」

「俺の袖が？」

「……うるさい！」

　フレイアはぷい、と顔を背けた。

　蒼真は肩を揺らした。

「笑った！」

「笑ってない」

「笑ってる！　今、絶対笑ってた！」

　言い合いながら、寮の入口が近づく。

　正面扉の前には、帰寮の名残で数人の生徒が立っていた。

　女子寮フロアへ上がる階段の方からは、誰かがひそひそ話をしている気配がしたが、こちらに気づくと、露骨に話題を変えて去っていった。

　蒼真は、見なかったことにした。

　今夜は、ただの夜にする。

　残ったのは、蒼真とフレイアだけ。

　フレイアは扉の前で立ち止まった。

　蒼真も、つられて止まる。

「……じゃあ」

　蒼真が言うと、フレイアは首を振った。

「待って」

「なに」

「……ねえ、蒼真」

　フレイアは、ほんの少しだけ視線を落とした。

　普段、誰よりも前を見て走る女が、今だけは、靴先を見ている。

　蒼真は黙って待った。

　フレイアは、息を吸って、吐いて――。

「……ほんとに、ありがとう」

　昼間より、さっきより、もう一段だけ素直な声。

「私は、派手に見えるところだけで戦ってた。見えるところで勝てばいいって思ってた。でも……それじゃダメだった」

　言い切ると、彼女は急に顔を上げた。

　目が合う。

　距離が近い。

　蒼真が「うん」と言おうとした、その瞬間。

　フレイアが一歩踏み込んだ。

　迷いが一瞬だけ見えて、すぐに消える。

　次の瞬間、頬に柔らかいものが触れた。

　温度だけが残る。

「……じゃ、また明日！」

　フレイアは言い捨てるように叫んで、寮の中へ駆け込んだ。

　扉が閉まる。

　蒼真は、その場に立ち尽くした。

　頬に手を当てる。

　熱い。

　何が起きたのか、理解が追いつかない。

「……え？」

　声が漏れた。

　夜風が吹く。

　飾りのリボンが揺れ、かすかに擦れる音がした。

　蒼真は、しばらくその音を聞いていた。

　そして、ようやく歩き出そうとした。

　――が。

「……あ」

　寮の影から、ひょいと顔が出た。

　黒髪に眼鏡。月明かりでも分かる落ち着いた輪郭。

　九条リリアだった。

　蒼真は反射的に「いつからいた」と言いそうになって、言葉を飲み込んだ。

　リリアは淡々とした顔のまま、ゆっくり拍手をした。

「おめでとうございます」

「……何がだ」

「理解が遅いところも含めて、蒼真は蒼真ですね」

「違う。今のは……」

「今のは、頬への接触でした」

「表現が冷たい」

　リリアは眼鏡を押し上げる。

「私は、たまたま寮の扉を閉めに来ただけです。偶然、目撃しただけです」

「偶然にしては拍手が的確だ」

「拍手は、反射です」

　淡々としたまま、少しだけ口角が上がる。

　その瞬間、蒼真は嫌な予感がした。

「……明日、教室で何か起こる気がする」

「起こりますね」

　リリアは即答した。

「あなたが気づいていないだけで、すでに始まっています」

「……何が」

「祭りです」

　リリアは涼しい顔でそう言い、くるりと踵を返して寮へ入っていった。

　……と思いきや、扉の前で一度だけ振り返る。

「蒼真」

「なに」

「頬、赤いです」

「……赤くない」

「赤いです」

「鏡がない」

「私が鏡です」

　言い切って、リリアは今度こそ中へ入った。

　扉が閉まる。

　蒼真は、再び一人になった。

　頬の熱はまだ残っている。

　夜の空気は冷たい。

　遠くから、祭りの準備をする金具の音が、微かに聞こえた。

　蒼真は息を吐き、空を見上げた。

　月が、さっきより少しだけ明るく見えた。

　――翌朝。

　教室で何が起きるのか。

　蒼真は、その「予感」だけを胸に、静かに自分の寮へ向かった。

◇

　一方、寮の奥。

　フレイアは部屋の扉を閉めた瞬間、背中を預けてずるずると床に座り込んだ。

　顔が熱い。

　耳まで熱い。

「……勢い、やりすぎた……？」

　呟いて、両手で顔を覆う。

　ベッドの上に飛び込みたいのに、脚に力が入らない。

　胸の奥が、やけにうるさい。

　だが、そのうるささが嫌ではなかった。

　フレイアは、覆っていた手の隙間から天井を見上げる。

　そして、小さく笑った。

「……後悔は……してない」

　声は、布の向こうで少しだけ震えた。

　今夜の自分は、派手だっただろうか。

　派手、というより――。

　怖かった。

　言葉より先に身体が動いた。

　逃げるみたいに走った。

　なのに、頬に触れた瞬間の蒼真の顔が、やけに真剣で、やけに間抜けで、思い出すだけで胸がうるさくなる。

「……明日、どうしよ」

　呟いて、枕に顔をうずめる。

　そのまま、もごもごと声だけが漏れた。

「……でも……明日、楽しみかも」

　夜はまだ続く。

　けれど、明日が来るのが、少しだけ楽しみだった。