魔力ゼロ探偵と美少女たちの魔法学園事件簿 ～その事件、魔法じゃありません！～

1学年前期：セレナと剣術大会

第37話 夕食は、浮かれて選ぶもの

# 第37話　夕食は、浮かれて選ぶもの

　広場を離れると、空気の質が一段変わった。

　さっきまで張りつめていた緊張は、石畳の上にそのまま置き去りにされたようだ。祭りの通りへ一本戻っただけで、人の声は軽くなり、笑いは明るくなる。屋台から漂ってくる香辛料と焼き菓子の甘い匂いが混ざり合い、足元の石畳さえ、ほんのりと温かく感じられた。

　蒼真は、ようやく肩の力を抜くタイミングを探していた。

　――終わった。

　理屈ではそう分かっているのに、体がそれを認めるのに少し時間がかかる。

　それが、蒼真の癖だった。

　だが、隣を歩くセレナの様子は違う。

　背筋は相変わらず真っ直ぐで、歩幅も乱れていない。けれど、その足取りは明らかに軽く、人混みを縫う動きに、どこか弾むようなリズムがあった。

　前を向いたままの彼女の口元が、ほんの少しだけ緩んでいる。

　――笑っている。

　その事実に、蒼真は小さな驚きを覚えた。

　セレナは、感情を剣の鞘に収める人だ。

　必要なときだけ抜き、役目が終わればすぐに納める。

　なのに今は、その鞘が、少しだけ開いたままになっている。

「……ふふ」

　気づかないうちに漏れたような、小さな声。

　蒼真は確かめるように、横顔を見る。

「……機嫌、いいですね」

　セレナの肩が、ぴくりと跳ねた。

「そ、そんなこと……ありませんわ」

　即答だった。

　だが、声がほんの一拍だけ高い。

　蒼真は、心の中で静かに頷いた。

　――隠す気はある。

　――でも、隠しきれていない。

　それが、剣士としてではなく、一人の少女としての反応であることが、なぜかはっきりと分かる。

　セレナは歩きながら、何度も自分の手を小さく握っては、ほどいている。

　拳を作って、ほどく。

　まるで、勝負の余熱がまだ掌に残っているかを、確かめているみたいだった。

　祭りの灯りが、彼女の銀髪を淡く照らす。どこかで鳴る笛の音が、夕方から夜へ移り変わる合図のように響いた。

　蒼真は、ふと自分の左脇腹に残る鈍い熱を思い出す。

　痛みは、確かにある。

　だが今の空気は、それを武勇伝にも、事件にも変えない。

　ただの、休日の夕方だ。

　セレナが急に立ち止まり、くるりと振り返った。

　それだけで、距離が一気に縮まる。

　彼女の目が、期待を含んで蒼真を捉えた。

「蒼真、何食べたい？」

　あまりに自然な問いかけだった。

　蒼真は、一瞬だけ言葉を失う。

　セレナは普段、こういう聞き方をしない。

　命令か、確認か、必要事項の共有。

　それが彼女の“通常”だ。

　なのに今のは、完全に“相談”だった。

　しかも、少し浮かれた声音で。

「え、えっと……」

　蒼真は、真面目に考えようとして、少し困った。

　この世界の食文化は、基本的に西洋寄りだ。パン、肉、スープ、香草。祭りの日だけ、揚げ物と甘味が異様に増える。

　自分の胃がどちらを求めているのか、正直まだ分からない。

　だが――

　セレナの目が、“正解”を期待している。

　それが、なぜか分かってしまう。

　彼女は今、勝利の余韻を一緒に味わってくれる相手を探している。

　つまり、ここで「何でもいい」は、たぶん駄目だ。

「……落ち着いた店がいいです。静かで、ちゃんと座れるところ」

　蒼真がそう答えると、セレナは少し眉を上げた。

「ふむ……」

　真剣に考える顔。

　それから、すぐに小さく頷く。

「分かりましたわ」

　その返事が、どこか嬉しそうなのが、蒼真には分かった。

　セレナは歩き出し、店の看板を一つ一つ確認していく。

　やけに真面目だ。

　なのに足取りは軽い。

　蒼真は、そのちぐはぐさに、思わず笑いそうになり、咳払いで誤魔化した。

　通りには、飲食店が並んでいる。

　小さな酒場、家族向けの食堂、大会帰りの客で賑わう店。

　セレナはその中で、少し奥まった場所にある店の前で足を止めた。

　木製の扉に、柔らかな灯りが漏れている。

　外の喧騒が、自然と遠ざかる場所。

「ここ……どうかしら」

　控えめな問いかけ。

　普段の彼女なら、「入りますわよ」で終わるはずなのに。

　蒼真は、その変化を、はっきりと感じ取る。

「いいですね。じゃあ、ここにしましょう」

　セレナは、ほんの一瞬だけ口元を緩めた。

「ええ」

　そう言って、扉を押し開ける。

　店内は、外より少し暗く、落ち着いた空気だった。木の匂いと、煮込み料理の香りが鼻をくすぐる。

　客層は静かで、剣術大会の話題も、ここでは小声だ。

　蒼真は、内心で安堵する。

　――ここなら、セレナも落ち着ける。

　案内されたのは、窓際の小さなテーブル。

　セレナは椅子に腰掛けると、背筋を伸ばしたまま、深く息を吐いた。

「……やっと、落ち着きました」

　蒼真は小さく頷く。

「さっきは……大丈夫でしたか？」

　セレナは一瞬だけ真面目な顔になり、すぐに視線を逸らした。

「大丈夫ですわ」

　短い返事。

　だが、その奥に別の言葉が隠れているのを、蒼真は感じ取る。

　“あなたがいたから”。

　それでも、言葉にはしない。

　それが、セレナという人だ。

　店員が水とメニューを置いていく。

　セレナは、迷うことなく注文した。

「肉の煮込みと、パン。それと……甘いものも少し」

　蒼真は、思わず眉を上げる。

「甘いもの、好きなんですか？」

「嫌いではありませんわ」

　即答だが、どこか不服そう。

　好きを認めるのが、負けだと思っているような顔だった。

　蒼真は、思わず笑ってしまう。

「じゃあ、僕も同じのにします」

　セレナが、ほんのわずかに目を丸くした。

「……同じ？」

「はい。合わせた方が、楽ですし」

　合理的な理由だ。

　だがセレナは、なぜか満足そうに頷いた。

「そう……」

　料理を待つ間、店の灯りが二人を包む。

　外の祭りの音は、もう遠い。

　蒼真は、ようやく完全に肩の力を抜いた。

　セレナは、コップの縁を指でなぞりながら、静かに言う。

「……正直に言いますわね」

　蒼真は顔を上げる。

　セレナの目は、真剣だった。

「最初は……止めるべきだと思っていました」

　蒼真は否定しない。

「はい」

「でも……途中から」

　言葉を探す沈黙。

　剣なら迷わない人が、言葉では迷っている。

「止めたら、いけないと……思いました」

　蒼真は、少しだけ驚いた。

「あなたは……怖がっていないように見えましたの」

　蒼真は首を傾げる。

「怖かったですよ」

　それは本心だ。

「でも、怖さが……手順になっていました」

　セレナの言葉に、蒼真は静かに息を吐く。

　――見られていた。

　自分の癖を。

「……それで、勝ちました」

　蒼真は淡々と続ける。

「剣術なら、彼の方がずっと上でした」

　事実だ。

「僕は、たまたま勝ち筋を見つけただけです」

　自己評価は、いつも低い。

　セレナはフォークを置いた。

　小さな音が、テーブルに響く。

　彼女の表情は、剣士のそれではなかった。

「……それでも」

　まっすぐな視線。

「私は、蒼真が一番“強い”と思いました」

　蒼真は、言葉を失う。

　その“強さ”が、剣を指していないことは明白だった。

「……私は、そういう強さを……知らなかった」

　蒼真は、ゆっくりと頷いた。

「……ありがとうございます」

　店の灯りが、二人の間に静かな温度を作る。

　料理の湯気が、ゆっくりと立ち上る。

　その向こうで、セレナの目が少しだけ潤んでいるのを、蒼真は見た。

　それが、夕食の味よりも、胸に残った。