魔力ゼロ探偵と美少女たちの魔法学園事件簿 ～その事件、魔法じゃありません！～

1学年前期：ボタニカル・マギアフェスタ

第91話 燃えた絵画と目撃者

第91話　燃えた絵画と目撃者

　定期試験が近づくにつれて、学園の空気は少しずつ重くなっていた。

　植物祭のころの浮き立つような賑わいは、もうない。廊下を歩く生徒たちは教科書やノートを抱え、口にする話題も試験範囲や過去問のことばかりだった。

　放課後の教室にも、その空気は満ちていた。

「……第二次魔導紛争の原因が、北部貴族派と王都派の対立で……その後に精霊協約……」

　蒼井蒼真は机に広げた魔法史の教科書を見下ろしながら、額に手を当てていた。

　文字は読める。

　内容も、一つ一つ追えば理解できる。

　だが、覚える量が多い。

「王様が多い……」

　思わず呟くと、隣の席でノートを整理していたセレナが顔を上げた。

「歴史ですから」

「それは分かってる」

「分かっているなら覚えるだけですわ」

「覚えるだけ、という言葉が一番難しい」

　セレナは呆れたように小さく息を吐いた。

　前方ではフレイアが教科書を開いたまま机に突っ伏している。

「私も魔法史きらい……」

「フレイア、寝ていませんか？」

「寝てない。魔法史の重みを受け止めてるだけ」

「寝ていますわね」

　ルミエールはそんな二人を見て、少しだけ笑った。

　彼女はいつも通り姿勢良く座り、試験範囲のノートを丁寧にまとめている。蒼真から見ても、かなり整ったノートだった。

「ルミエールさんは余裕そうだな」

「余裕ではありませんよ。私も必死です」

「そうは見えない」

「見えないようにしているだけです」

　ルミエールはそう言って微笑んだ。

　その笑顔は穏やかだったが、机の上に置かれたノートの量を見ると、確かに余裕があるわけではなさそうだった。

　そのとき、教室の扉が開き、クラリス先生が入ってきた。

「今日はここまで。試験前だからといって、夜更かしをしすぎないように。体調管理も評価のうちです」

　生徒たちが返事をする。

　ホームルームは短く終わった。

　生徒たちはそれぞれ立ち上がり、図書室へ行く者、寮へ戻る者、部活動へ向かう者に分かれていく。

　蒼真も教科書を鞄に入れた。

「俺は図書室に行く」

「また魔法史ですの？」

　セレナが聞く。

「魔法史と精霊学だ。植物学は……後で考える」

「後回しにすると危険ですわ」

「分かってる」

「分かっていない顔です」

「顔で判断するな」

　フレイアが勢いよく立ち上がる。

「私は実技棟！　少し体動かしてから勉強する！」

「勉強から逃げているだけでは？」

「違うって！」

　セレナはため息をついた。

「私は図書室でなく、自習室へ行きますわ。静かな場所でないと集中できません」

「図書室も静かだろ」

「蒼真がいると騒ぎが起きます」

「俺のせいなのか」

「統計的に」

　言い返せなかった。

　蒼真は鞄を持ち上げる。

　そのとき、ルミエールがノートを閉じ、席を立った。

「ルミエールさんも図書室か？」

「いえ」

　ルミエールは少しだけ視線を逸らした。

「私は、少し用事がありますので」

「用事？」

「はい。すぐ終わると思います」

　その言い方に、蒼真は少しだけ引っかかった。

　ルミエールは嘘をついているようには見えない。

　だが、何かを言いにくそうにしている。

「一人で大丈夫か？」

　蒼真が聞くと、ルミエールは少し驚いたように目を開いた。

　それから、柔らかく笑う。

「大丈夫です。心配してくださってありがとうございます」

「ならいい」

「蒼真さんこそ、勉強を頑張ってくださいね」

「ああ」

　ルミエールは鞄を持たず、数冊のノートだけを抱えて教室を出て行った。

　その背中を、蒼真はしばらく見送る。

　フレイアが横から覗き込んだ。

「なに？　気になるの？」

「少しな」

「またルミエールのこと心配してる」

「用事があると言っただけだろ」

「ふーん」

　フレイアはにやにやしたが、それ以上は何も言わず、実技棟の方へ走っていった。

　セレナは静かに言う。

「過度な詮索は控えるべきですわ」

「分かってる」

「ただ、気になるなら後で本人に聞けばよいでしょう」

「そうする」

　蒼真は頷き、図書室へ向かった。

◇

　図書室は試験前らしく、いつもより混んでいた。

　机には本とノートが並び、ところどころで小声の暗記確認が行われている。図書委員が「静かに」と注意するほどではないが、普段の静寂より少しだけ熱があった。

　蒼真は空いている席を見つけ、魔法史の教科書を開いた。

「……まずは年表だな」

　事件の時系列を整理するように、歴史の流れを書き出す。

　建国。

　魔導紛争。

　精霊協約。

　学園設立。

　禁令。

　改革。

　ただ暗記するより、原因と結果を結びつけた方が覚えやすい。

　蒼真はペンを走らせた。

　途中、何度か窓の外を見る。

　夕方の光が校舎の壁を橙色に染めていた。

　ルミエールは、どこへ行ったのだろう。

　少し用事がある。

　その言葉が頭に残っている。

「……集中しろ」

　蒼真は自分に言い聞かせる。

　今は試験勉強だ。

　そう思い直し、再び教科書へ目を落とした。

　だが、集中が完全に戻る前に――。

「きゃあああああっ！」

　悲鳴が聞こえた。

　図書室の空気が、一瞬で凍る。

　全員が顔を上げた。

　続いて、廊下の方から別の声。

「火事よ！　美術室が！」

　椅子が鳴る。

　誰かが立ち上がる。

　図書委員が慌てて声を抑えようとするが、もう遅かった。

　蒼真は教科書を閉じ、立ち上がっていた。

「美術室……」

　場所を頭の中で思い浮かべる。

　この図書室からなら、廊下を抜けて美術棟へ行くのが近い。

　蒼真は鞄を置いたまま走り出した。

　廊下に出ると、すでに何人もの生徒が同じ方向へ向かっている。焦げた匂いが、微かに空気へ混じっていた。

「火事って本当？」

「美術室だって！」

「誰か怪我したの？」

　不安と好奇心が混ざった声。

　蒼真はその流れを追い越しながら、美術棟へ向かった。

◇

　美術室の前には、すでに人だかりができていた。

　焦げ臭い匂い。

　濡れた床。

　煙の名残。

　扉は開け放たれ、室内では教師らしき人物と数人の生徒が片付けを始めている。火はすでに消えていた。大火事にはならなかったらしい。

　しかし、被害はあった。

　美術室の奥。

　壁際に置かれていた複数の作品が黒く焦げている。

　絵画の端が燃え、布が焼け、木枠が一部炭化していた。完全に灰になったわけではないが、提出物や展示作品としては使えないだろう。

　水をかけられた跡があり、床はびしょ濡れだった。

「……消火は済んでるのか」

　蒼真は息を整えながら室内を見た。

　火そのものはもうない。

　だが、煙と水と焦げた絵の匂いが混ざって、重い空気を作っていた。

　美術部員らしき生徒たちが、涙目で作品を見ている。

「私の課題……」

「来週、展示だったのに……」

「どうして……」

　その声は、ただの物損以上の痛みを含んでいた。

　時間をかけて作ったものが燃える。

　それは、勉強道具を失うのとは違う。

　自分の内側を削られたようなものだろう。

　蒼真は眉をひそめた。

　そのとき、鋭い声が響いた。

「あんたが、やったんでしょ！」

　人だかりが割れる。

　一人の女子生徒が、怒りで震えながら指を差していた。

　淡い茶色の髪を肩まで伸ばした少女。制服の袖には美術部の腕章がついている。目には涙が浮かんでいるが、それ以上に怒りが強かった。

　彼女の指の先。

　そこに、ルミエールが立っていた。

　蒼真は息を呑む。

「ルミエール……」

　ルミエールは顔を青ざめさせていた。

　いつもの落ち着いた雰囲気はなく、胸の前で手を握りしめている。少し息が上がっているようにも見えた。

「私、違うわ……」

　ルミエールの声は震えていた。

「私が来た時には、もう……」

「嘘！」

　女子生徒が叫ぶ。

「私、見たんだから！」

　周囲がざわつく。

　そこへアリシアが割って入った。

「サラさん！」

　アリシアはルミエールの前に立つようにして、必死に声を上げた。

「どうしてルミエールさんだと決めつけるんですか！　まだ何も分かっていません！」

　サラ。

　告発している少女の名前らしい。

　サラは涙で濡れた目をアリシアへ向けた。

「分かってるわよ！　私が見たの！」

「何を見たんですか！」

「ルミエールが、向かいの屋上からこっちを見ていたのよ！」

　その言葉で、周囲のざわめきが大きくなった。

「屋上？」

「向かいの校舎？」

「光魔法で？」

　魔法のせいだ、と誰かが小さく言った。

　蒼真はその言葉を聞き逃さなかった。

　まただ。

　何かが起きると、すぐに魔法へ飛びつく。

　だが、まだ何も分かっていない。

　サラは震える声で続ける。

「私は隣の美術準備室にいたの。試験前だから、そこで作品の仕上げをしようとしてた。そしたら窓の外に、ルミエールが見えたのよ。向かいの校舎の屋上に立って、こっちを見ていた！」

　ルミエールは唇を噛む。

「屋上には……行ったわ」

　その一言で、空気が変わった。

　フレイアが人だかりの向こうから駆けつけてくる。

「ルミエール！？」

　セレナも遅れて現れ、状況を見て目を細めた。

「何が起きていますの？」

　だが、サラは止まらない。

「ほら！　認めたじゃない！」

「違うの」

　ルミエールは首を振る。

「屋上には行った。でも、何もしていないわ」

「じゃあ、どうして屋上にいたのよ！」

　サラの叫び。

　その問いに、ルミエールは答えなかった。

　いや、答えられないように見えた。

　視線を落とし、手を握りしめる。

　アリシアが心配そうに見つめる。

「ルミエールさん……」

　蒼真はルミエールを見る。

　嘘をついている顔ではない。

　だが、何かを隠している。

　あるいは、言えない理由がある。

　サラはさらに詰め寄った。

「言えないんでしょ？　やっぱり、何か後ろめたいことがあるんじゃない！」

「違います！」

　アリシアが声を上げる。

「ルミエールさんがそんなことするはずありません！」

「じゃあ説明してよ！」

　サラの声が涙で崩れる。

「あれは私の作品だったの！　何日もかけて描いたの！　定期試験の評価にも関わるのに……！」

　その言葉に、周囲の空気が重くなった。

　試験前。

　課題作品。

　焼失。

　それがどれほど大きな意味を持つのか、生徒たちには分かるのだろう。

　ルミエールも苦しそうに目を伏せた。

「……ごめんなさい。でも、私は燃やしていないわ」

「謝るくらいなら、認めなさいよ！」

　サラの叫びが響く。

　その瞬間、蒼真は前へ出た。

「待ってくれ」

　声は大きくなかった。

　だが、周囲の視線が蒼真へ集まる。

　サラが睨む。

「誰よ、あなた」

「蒼井蒼真だ」

「……ああ、噂の」

　サラの目に、少し警戒の色が浮かぶ。

　蒼真はそれを受け流し、現場を見た。

「まだ、ルミエールが犯人と決まったわけじゃない」

「私が見たのよ！」

「屋上にいたことと、火をつけたことは同じじゃない」

　サラは言葉に詰まる。

　周囲がざわついた。

　蒼真は続ける。

「まず、何が燃えたのか。どこから燃えたのか。いつ火が出たのか。誰が最初に気づいたのか。そこを確認する必要がある」

「そんなの……！」

「感情で決めるな」

　蒼真の声が少し低くなった。

　サラが黙る。

　蒼真はすぐに声を戻した。

「作品を燃やされて怒るのは当然だ。だが、犯人を間違えたら、本当の犯人を逃がす」

　サラの肩が震えた。

　怒りと悔しさが混ざっている。

　ルミエールが蒼真を見る。

　その瞳には、少しだけ救われたような色があった。

　蒼真は視線を返さず、美術室の中へ目を向ける。

　燃えた作品。

　濡れた床。

　焦げ方。

　窓の位置。

　向かいの校舎。

　屋上。

　そして、ルミエールが屋上にいた理由。

　分からないことが多い。

　だからこそ、断定してはいけない。

　蒼真は静かに言った。

「現場を見せてくれ」

　誰もすぐには答えなかった。

　だが、やがて教師の一人が頷く。

「……分かった。ただし、勝手に触れるな」

「はい」

　蒼真は美術室へ一歩踏み入れた。

　焦げた匂いが強くなる。

　床に残る水が靴底で小さく鳴った。

　目の前には、黒く焼けた作品。

　それを見た瞬間、蒼真の中で違和感が生まれた。

　まだ言葉にはならない。

　だが、確かに何かがおかしい。

　火事。

　屋上。

　光魔法。

　目撃者。

　言えない理由。

　蒼真は焦げた絵画を見つめながら、胸の内で呟いた。

　――これは、ただの火事じゃない。

　そして、ルミエールが犯人だと決めるには、まだ早すぎる。