妖精の住む森

（四）ノ３０

「先生、先生」

　遠慮がちな低い声がする。

　オルフェは揺り起こされて、「ん？」と短く息を零した。

「もうすぐ、村だぜ」

　これはカロンの声。その短い言葉にも気遣いが伝わってくる。

　体には一定のリズムで、小さな振動が繰り返される。いつの間にか、眠ってしまっていたようだ。

　薄目を開けると、オルフェはカロンの背中におぶさっていた。

　そして周囲はもう、暗かった。陽は完全に沈み、森は暗幕に覆われている。

　ただ不思議だ。

　微かにだが、手を伸ばせば届く程度の範囲は様子が伺えていた。

　目の前にあるカロンの後頭部はもちろん、傍らで肩を並べて歩いているのが、ニクスだともすぐに分かる。

　クロトは――、そのニクスに抱きかかえられていた。幼い娘は、どうやら眠っているようだった。

　ニクスは松脂を用意してくれていたが、松明のものとは違う。月光の下にいるよりも淡く頼りない。しかし森は、完全な闇ではなかった。

　何故だろうか。オルフェは視線を上へと向けた。

　前方の木枝の上がなにやら、ぼうと明るい。

「あれは――」

　オルフェは目を凝らし、その正体を見極めようと努めた。

　大きくはない。手のひらに乗る程度。小刻みに動いていた。そのしぐさには、見覚えがある。

「小鳥？」

　オルフェが呟くと、傍らのニクスが「そうっすよ」と応えた。

「あれ、エルフが呼び寄せたっす。自分は動けそうにないから。だから代わりに村まで案内させるって。なんか青くて、すごく奇麗な鳥でしたよ」

　ならば、ルリビタキであろうか。そういえば、今朝に一瞬だけ遭遇したのを思い出した。宝石のように美しい青い羽根の小鳥だった。

　オルフェはその姿を頭の中に浮かべ、改めて木枝の光を見つめる。

　それで気が付いた。どうやら光っているのは、小鳥自体ではないようだった。ルリビタキがくちばしに咥えているもの。

　あれはヤコウダケだ。

　ヤコウダケは自らが発光する珍しい種類のキノコである。

　ただ光るとは言っても、自身の姿を闇に浮かび上がらせる程度。このように周囲を照らせるはずがない。

　心当たりはただ一つ。エルフだろう。彼女がヤコウダケの光る能力を増幅させたのだ。

　エルフは不思議な力を持っていた。

　その力は、瀕死であったオルフェの体力を回復させた。また、オーガの太い腕と、離れた位置からゴブリンの首を切り落としてみせた。

　それを目の当たりにしたのだ。だからキノコを光らせるぐらい、彼女ならば造作もないことのように思えた。

　そんなヤコウダケの光が、周囲をおぼろげに浮かび上がらせていた。

　ルリビタキは、木枝の上でオルフェたち四人が追いつくのを待ち、近付くと、少し奥の枝へ飛び移る。それを繰り返して先へ先へと進んでいった。

　青い小鳥が導くのはムーサイの村。オルフェたちが帰る場所。

　森は空を覆う。月の光は届かず、目印の星も望めない。夜の森は簡単に方角を見失わせ、自分が今、どこにいるのかさえ分からなくさせる。

　だから、たとえどれだけ日中に通い慣れた森だとしても、この小さな道標は確かに必要なものだった。

「しかし、妙なもんだな」カロンはルリビタキが咥えるヤコウダケの光を見つめながら言う。

「鳥の後を付いて行くってのはよ」

「うん、そうっすね」と、傍らのニクスがそれに同調した。

「ただ、なんだろ。オレ、割とこの状況をすんなり受け入れてるんっすよね」

「そうだな……。ああ、オレもだ」

　カロンが応えた。

　夜の森はしんと静まり、控えめなはずの歩く音や、衣擦れさえもよく響く。そんな静寂の中にあってか、カロンとニクスは囁くように抑えた声であった。

　確かにエルフがすることならば、こんな状況もあり得るかと違和感なく思えてしまう。

　だからオルフェも、カロンの背の上で小さく頷いた。

「結局――」と、オルフェは呟く。

「お礼を言いそびれてしまったな」

　エルフがいなければ、オルフェとクロトは今、こうしていられなかった。

　彼女にどのような意図があったにせよ、命を救われたのは確かだ。どれだけ感謝しても、しきれるものでない。

　だからオルフェは、エルフがこの場にいないのを残念に思った。

　ブロンドになびく長い髪。透き通るような翆玉《エメラルド》の瞳。常人離れした気高く美しい森人《エルフ》。

　こうして思い返せば、なにやら幻でも見ていたかのような気分になる。

　ただ、彼女は存在した。オルフェは自身へと視線を落とした。

　オルフェはローブを身に纏っている。これはエルフのものだ。オルフェの裸に照れて、見かねて差し出してきた。

　そんな彼女の意外とも思える初心な反応を思い返し、オルフェは小さく微笑んだ。

　また、会えるのだろうか？

　オルフェはそのことを願うように思い、そしてニクスの腕の中で眠るクロトに目をやる。

　ヤコウダケの光程度では、娘の表情までは伺えない。ただ深く眠っているようだった。

　クロトへと目を凝らしながら、やがてオルフェは確信した。

　また会える。そのはずだと。

　エルフはクロトに対して強いこだわりを持っていた。きっと何かしらの繋がりがある。

　だから彼女は、またオルフェとクロトの前に姿を見せる日がくるはずだ。

　その時はきっちりと感謝の思いを伝えよう。そしてこの恩に報いる為に、オルフェは微力な自分に出来ることがあるのならば、その時はなんであっても厭わぬと心に誓った。

「よほど疲れたのでしょうね。ぐっすりですよ、クロトちゃん」

　ニクスはオルフェの視線を感じ取ったのか、そう教えてくれた。

「ああ、すまないね、ニクス。重くはないか？」

「まさか、ぜんぜんっすよ」

　ニクスは快活に応えて、短く笑った。

　実際、そうなのであろう。あんなにも重い戦斧《バルディッシュ》を風車のように振り回すのだ。幼い子供を抱きかかえるくらい、どうってこともないはずである。

　ただオルフェは、それで気付いた。

「ん？」と、声を上げる。

「ニクス、キミの斧はどうした？」

　ニクスが背負っているのは、戦斧《バルディッシュ》ではなかった。両刃の大剣《ツヴァイヘンダー》。これはもちろん、カロンのものだ。

「ああ」と、ニクスは応えた。どうやら苦笑を浮かべたようだった。

「あれは、置いてきたっす」

「置いてきた？　沢に？」

「はい。今のオレには必要ないかな、って」

「ニクス？」

　オルフェはニクスの発言の意図が見えずに戸惑った。

「先生にはカロンさんがいるっす。だから、オレの出番はないと、そう分かったっす」

「いや、しかしニクス。もし、また今日みたいな――」

「起こさせませんよ。こんなことはもう二度と。オレが、いや村の人みんなが。絶対に」

　ニクスはオルフェの言葉を遮り、毅然と言った。

　なんと返せば良いのか、オルフェが押し黙ると、ニクスは「それに」と声を和らげた。

「あくまでも今は、の話っすよ。ずっとなんて、そんなつもり、オレもないっす」

「と、言うと？」

「先生、オレね、向き合ってみようって、そう思うっす」

　何やらさっぱりとした口調だった。ニクスが今、どのような表情を浮かべているのか、実際には見えなくとも分かるものがあった。

　向き合うとは、何についてなのかと、問い返すまでもない。

「そして近いうちに」と、ニクスは言葉を続ける。

「自分を見失なわないように、絶対になってみせます。そしたら戦斧《あいつ》を取りに森に入るっす。そしてカロンさんよりも、ずっとずっと強くなって――。また先生の護衛役を奪ってやろうって、そう決めました」

「ほう」と、カロンが反応した。

「オレに勝てるつもりかよ？　それは無理だな」

「でもカロンさん。オレ若いっす。成長期ってやつです。これからまだまだいくらでも強くなれるんで。だからカロンさんの上をいく自信、オレあるっすよ」

　くっくっと、カロンは喉を鳴らした。

「大きく出たな。だったらニクス、証明して見せろ。口だけじゃないってことをよ。それが男ってもんだ」

「もちろんっす。覚悟しておいてください。その時はもう、カロンおじさんには引退してもらうすっからね」

「このやろ。調子に乗りやがって」

　カロンは応えて、愉快そうに笑った。

　オルフェも薄く笑った。ただそれは、可笑しかったからではなかった。

　嬉しくて笑ったのだ。

　ニクスの言葉が、オルフェはとても嬉しかった。

「おっ」と、カロンが声を弾ませた。

「村だ。先生、やっと返ってこれたな」

　オルフェはその言葉に、ルリビタキが示すヤコウダケの光の向こうへ目を凝らした。

　レーテ川のせせらぎが耳に届く。

　森が開ける――

　帰ってきた、ようやく。村に。

　すぐにエウリーケの姿が頭に思い浮かんだ。クロトを無事に連れて帰れた。彼女はどれほどの笑顔で迎え入れてくれるだろうか。

　想像するだけで、オルフェの口元は自然と綻んだ。