妖精の住む森

（四）ノ２９

　力まかせのニクスに対し、体にダメージのあるカロンは張り合うつもりがなかった。

　このような場合はわざと押し込まれ、相手の重心を前のめりへと誘うほうが容易い。

　カロンはタイミングを見計らい、力で押してくるニクスの足を払った。

　軽くそうしただけで、ニクスはあっさりとバランスを崩した。目を見開き、「えっ？」という口の形になる。

　そしてカロンは、すかさずニクスの右手首を掴み返す。素早く背後へと回り込み、遠慮なく腕をねじり上げた。

「ぐっ！！」

　ニクスが短く悲鳴を上げた。冷静さを欠いたニクスでは、カロンの相手にすらならない。

　顔を歪め、苦痛に呻くニクスに、カロンは後ろから耳元で低い声で説付ける。

「目を覚ませ。こんなことして何になる」

「くっ……、離せ」

「自力でやってみろ」

　カロンはニクスの右腕を極めたまま、今度はもう片方の手で後頭部を掴み、沢の中へと押し倒した。うつ伏せのニクスの背に乗って体重をかける。

「ほら、オレを振り落せよ」

「クッソ、この！」

　ニクスは沢の中でもがいた。身をよじり、腰を跳ね上げて抵抗するが、カロンの体幹がその程度で揺らぐはずもない。

「どうした？　簡単だろ。お前の自慢の力はそんなものなのかよ。あん？」

　カロンはあえてニクスを煽った。

　格が違う。そのことを思い起こさせようとした。

　足掻いても無意味だと知っているはずだ。何故なら、かつてカロンはニクスを散々に打ち負かしてきたからだ。

　それはパーン司祭に頼まれてやったことだ。ニクスを森から遠ざけたいからと。

　村で最も強い者が先生を守るべき。だから自分こそがその役目に相応しい。

　それがニクスの言い分だった。

　ならば話は簡単だ。カロンはニクスよりずっと強いのだから。

　ただニクスは、なかなか素直に認めようとしなかった。

　最初に負けたのはたまたま。二度目は調子が悪かった。次は運に見放された――

　言い訳を重ねては何度も何度も挑んできた。

　だからカロンは、その度に実力差を見せつけてやった。ぐうの音も出ないほどに、ニクスの自信を徹底的に打ち砕いた。

　そうやってカロンは、オルフェの護衛という役目をニクスから奪い取ったのだ。

　絶対に敵わぬ相手だと、心身に沁み込ませていた。

「だって！」

　顔を上げ、ニクスは沢の水が口に入るのも構わずに大きな声を上げた。

「だって、なんだ！？」

「こいつらの所為で……、先生が！」

　ここでカロンは気付いた。ニクスの声色が変わっている。正気に戻ったのか？

「オレの大切なものを、また奪おうとするから」

「お前……」

　カロンはニクスを抑えつけていた腕の力を緩めた。やはりこれは、普段のニクスだ。

　そして今の言葉だけで、この若者の思いを察した。

　獣《じゅう》を前にすると、性格が豹変するようになった経緯はパーン司祭から聞いて知っている。親が獣に殺されるのを目撃したからだと。

　ただ今日は、そこに別の理由が加わった。オルフェだ。ゴブリンによって、オルフェが酷い怪我を負った。

　孤児となり、ムーサイの教会に引き取られて育ったニクスにとって、パーン司祭と共に、オルフェの存在は心の拠り所。それを失う恐ろしさ。守り切れなかった自分自身への怒り。

　カロンがこの状態のニクスを見たのは初めてだが、今日は特別に酷かったのかもしれない。

「ほら、起きろよ」

　カロンはニクスの背から降りた。ニクスの腕を取り、少し乱暴に上体を起こさせる。ニクスが顔を上げた。

「だったら」と、カロンはニクスの大きな目を真っ直ぐに見据えて言った。

「お前がすべきはこんなことか？　怒りのままに獣《じゅう》をなぶり殺しにする。なんの為にこの森に入った？　思い出せ」

「分かってるっす。オレだって、必死に我慢してて――。でも先生が！　あんな目にあったら。もう、自分でも何が何だか分かんなくなって」

　ニクスは悔しさに唇を噛んだ。強い意志を持っていた目は伏せられ「オレだって、オレだって」と弱々しく声を震わせた。

「もう、こんなことしたくなかったっす。クロトちゃんを見つけたい。先生をただ守りたい。それだけだったのに。なんでオレ、こんな……」

　ニクスは顔を俯けた。「ちくしょう……」と呟き、ひっく、ひっくと嗚咽する。

　膝の上で握られた血だらけの拳が震え、そこにポタリと、滴が垂れて散った。

「ったく、お前は」

　カロンは鼻から息を抜き、目の前にあったニクスの、固い毛質で逆立った髪に手を乗せて、ぐしゃぐしゃにかき回した。

「泣く奴があるかよ」

　そう言うカロンの声も少しだけくぐもっていた。三十歳を迎え、最近はやたら感情を貰い易くてかなわない。

　人差し指で鼻の下をこする。確かにこの若者は、とカロンは思った。

　ニクスは人格の一部を歪めてしまった。それは間違いない。

　普段の村での姿は、素直で明るく、そして情に深い若者。あくまでもそれが、ニクスの本質。

　ただその明るい人懐っこさは、飢えた愛情への裏返し。

　幼い子が、当たり前に受けられるはずのものを突然に失い、その足りない分を満たしてくれたのがパーン司祭であり、そしてオルフェだ。

　パーン司祭を父と敬い、オルフェを兄のように慕いながら成長していったのだから、家族も同然の思いだろう。

　だからニクスは、オルフェを失うのかもと恐怖し、自身への不甲斐なさと、そして獣への怒りに我を忘れた。

　どうしようもなかった。

　ニクスの気持ちは、カロンにも分かるものがあった。カロンとて、恩人《オルフェ》の為なら命を張る覚悟がある。

　ほう、とカロンは大きく息をついた。悔し泣きをするニクスを見つめる。

「ともかく、これで」と、カロンは声に出した。独り言のように呟いたが、ニクスへの労りの念も込めている。

「ケリがついたな」

　色々あったが、オーガとゴブリンを倒し切り、ニクスも正気を取り戻した。

　今は落ち込んでしまっているが、この若者は大丈夫だろう。またすぐに、いつもの明るさを取り戻すはずだ。

　これで終わった。ようやくだ。

　もう大丈夫。あとは村へと先生《オルフェ》とクロトを連れ帰るだけ。

　カロンはすべての緊張を解いた。

　ただそれは、この森においてやってはならぬことだった。

　安堵感に、体の痛みと疲労を委ね、カロンは油断した。

　だからいきなり動いたそれに、頭がうまく回らなかった。

　死んだふりをしていたのか、あるいは息を吹き返したのか。沢の中から起き上がり、駆け出したものがなんであるのか、その理解が遅れた。

　それは真っ直ぐにオルフェの方へと向かっている。

「ん？」

　カロンは虚を突かれ、体が反応できなかった。

「先生っ！　クロトちゃん」

　ニクスが叫びながら、一目散に追いかけていく。

　ゴブリン――

　カロンはここでようやく事態を認識した。慌てて腰を上げた。すぐにニクスの後に続く。

　そして駆けながら理解した。ゴブリンがオルフェの方へと向かったのは、偶然ではない。明確な狙いがあった。

　クロトだ。

　大人のオルフェは無理でも、幼いクロトを脇に抱える程度なら、非力なゴブリンでも容易い。ゴブリンはただ逃げるだけではなく、この期に及んでも小賢しく、クロトを獲物として連れ去るつもりなのだ。

　沢はまだ物の認識ができる程度の暗さだが、空を遮る森はとっくに闇である。森の茂みへと逃げ込まれれば、カロンとて見つけ出すのは至難の業だ。

　カロンは体の痛みも忘れて懸命に駆ける。それよりもニクスの方が身軽だ。小柄な背中がぐんぐんと遠ざかり、ゴブリンへと迫っていく。

　だがそれでもダメだ。ニクスも間に合いそうにない。

「先生！」

　カロンは叫んだ。そうしたところで、怪我を負ったオルフェが動けるはずがない。幼いクロトが逃れるのも無理だ。分かっている。しかし――

「くそっ！」

　カロンは込み上げる苛立ちに言葉を吐き捨てた。絶望感が、急激に心の中に広がった。

　このままでは先生が！　嬢ちゃんが――

　その時だった。

　カロンの耳に微かな声が入り込んできた。

「ヴィント・ヴェーアデン・シャルフシュヴェールト・デン・ファイント・シュナイデン」

　澄み渡るような美しい声。

　そしていきなりだった。ゴブリンの動きが止まった。

　オルフェたちまであと僅か。岸へと上がったところだった。

　小鬼の頭が、ポトリと落ちた。首から下の痩せた体が崩れ倒れる。

　かまいたちにやられたかのように、すっぱりとした切断面。大量の血があふれ出た。

　カロンは足を止めた。ニクスもそうした。息を荒くしたまま、二人とも声のした方へと顔を向ける。

　エルフだった。

　彼女は沢の中に両膝をついたまま、今しがた倒れたゴブリンの方へと、伸ばした右腕を向けた姿勢だった。

　疲労に顔を歪め、肩を大きく上下させている。

　これが、マ法――

　ゴブリンの首を切り落としたのは、エルフの放ったマ法だった。

　カロンは思わず、乱していた息すらも飲み込んでいた。