篠崎ミズホの冒険 クロと闇の冒険物語

第8章 異界横断鉄道

第84話 ミズホと怪盗ローズと対峙

「えーっと、エリー……これは、どういう状況？」

「似合ってるわよ、ミズホ！」

満面の笑みでそう言われても、まったく嬉しくない。

むしろ、今すぐ外したい。

なぜか私は――宝石グリーンミントを身につけて、展示場のど真ん中に立たされていた。

状況が理解できない。

いや、説明は聞いた。聞いたけど、納得はしてない。

「“誰かが直接ガードするのが一番効率的”って言ったの、確かにエリーだよね？」

「ええ」

「その“誰か”が、なんで私なの！？」

思わず声が大きくなる。

普通に考えて、もっとこう……警備向きの人とかいるでしょ。

だけど、その横で――

「ビューティフォー！　宝石を身につける女の子……これはこれで一つの芸術だね！」

金賀さんが、やたら満足そうにうなずいていた。

……あ、これダメだ。

この人、完全に気に入ってる。

つまりこの作戦、もう止められない。

私は諦め半分で、そっとエリーに顔を寄せる。

「ねえ……これ、本当にうまくいくの？」

「……ごめん、正直分からないわ」

エリーは小さく苦笑した。

「怪盗ローズの手口も正体も分からない以上、確実な対策は立てられないの。だから今回は、“来るならここ”って分かる状況を作るしかない」

「つまり……」

「囮ね。頑張ってちょうだい」

さらっと言われた。

いやもう、完全に囮役じゃん、私。

でも――それでも。

ここで引くわけにはいかない。

ダークキャッツとして動くって決めた以上、ちゃんとやるしかない。

私は小さく息を吐いて、姿勢を正した。

――そして現在。

私は宝石を身につけたまま、展示場の中央に立っている。

……視線が、痛い。

「ねえねえ、あのお姉ちゃん、なんで宝石つけてるの？」

「こ、こら、見ちゃダメよ……」

うう……。

完全に見世物状態だ。

小さな子供にまでツッコミを入れられるって、なかなかの屈辱なんだけど。

これ、本当に意味あるのかな……。

そんなことを考えているうちに、時間は静かに過ぎていく。

そして――予告の時間が、近づいてきた。

気づけば、展示場の中には私たちダークキャッツのメンバー、ナタリーたち警察、そして金賀さん。

関係者はほぼ全員ここに集まっていた。

こういう状況って、小説とかだと――

「……この中に、すでに怪盗ローズが紛れてる、とかないよね？」

私がぽつりと呟くと、ナタリーがすっと前に出た。

「ここは、私に任せてください」

次の瞬間。

「ちょっ、いたっ！？」「なにするの！？」

ナタリーが、全員のほっぺたを一人ずつ引っ張り始めた。

「変装かどうかの確認です！」

「雑すぎない！？」

でも結果としては――全員、本物。

ナタリー本人も含めて、誰も変装ではなかった。

つまり、ここにはいない。

そう思った、その時。

「――予告時間になった！」

空気が、一瞬で張り詰める。

来る。

どこから？

私は周囲を見渡した、その瞬間だった。

――ドサッ。

「え……？」

視界の端で、誰かが倒れた。

続いて、もう一人。

また一人。

「エリー！？　ルアナ！？　フライヤ！？」

慌てて駆け寄る。

心臓が一気に嫌な音を立てる。

けれど――

「……すぅ……」

「……寝てるニャ」

「……本当だ。寝てる……」

規則正しい呼吸。

苦しそうな様子はない。

よかった。

ただ眠らされてるだけみたい。

――でも。

「……なんで、私だけ？」

周りが次々倒れていく中で、私だけが立っている。

違和感が、はっきりと形になる。

その時だった。

「ちょっと！　なんであなた、眠ってないの！？」

振り返る。

そこにいたのは――マジシャンのような衣装に身を包み、杖を持った一人の女性。

その存在だけが、この場の空気から浮いていた。

「……あなたが、怪盗ローズ？」

「ええ、そうよ」

彼女はくすっと笑う。

「あたしが怪盗ローズ。今、世間を騒がせてる張本人ってわけ」

……まさか女性だったとは。

でも、妙にしっくりくる気もする。

「教えなさい。なんであたしの“スリープフィールド”が効かないの？　この場にいる人間は全員眠るはずよ！」

ああ――なるほど。

だからみんな倒れたのか。

そして、私が眠らなかった理由も。

「そのフィールド魔法……私には効かないみたいね」

私はゆっくりと構える。

「私のユニークスキル、“アンチフィールド”には」

「……なにそれ、チートすぎない！？」

露骨に顔をしかめるローズ。

「下見の時、宝石つけてるの見て“間抜けそうな子”って思ったのに……！」

「ちょっと！？　誰が間抜けそうよ！」

思わず声を荒げる。

「ミズホ、抑えるニャ……」

「……はっ」

いけない。

相手のペースに乗せられてる。

私は一度深呼吸して、気持ちを切り替えた。

「とにかく――今回はあなたの負けよ。逃がさないから」

「ふん。こんなところで捕まるほど甘くないわ」

ローズは不敵に笑うと、足元へ光弾を叩きつけた。

――閃光。

「っ、まぶし……！」

視界が白に塗りつぶされる。

ほんの数秒。

でも、目を開けた時には――

そこに、彼女の姿はなかった。

「逃げた……！」

「まだ近くにいるニャ」

クロがぴくりと耳を動かす。

「足音が、あっちから聞こえるニャ」

私は顔を上げる。

逃がさない。

ここまで来て、逃げられるなんて絶対に嫌だ。

「……追うよ、クロ」

胸の奥が、熱くなる。

ただの依頼じゃない。

これは、ダークキャッツとしての最初の“試練”だ。

「絶対に――捕まえてやるんだから！」

私は、怪盗ローズの気配を追って駆け出した。