里の守人
さて、クシャナの母親である橘乃剣媛がいらっしゃるであろう岩戸の里は、ウズベールから馬車で２日もかかる場所にあった。しかも最後の半日は、道が細く険しい山道な為徒歩である。なので当然ミーシャが遅れ出す。だけどミーシャは歯を喰いしばってがんばった。弱音も吐かなかったよ。
うんっ、好意を持っている男の前で足手まといな姿など晒したくないのだろう。ミーシャの中ではそんな事は忌諱すべき事なのかも知れない。これは家庭の躾かね。それとも師匠であるリッカ・バードプレイの教えか？
どちらにしてもミーシャはがんばった。故に天からご褒美が与えられた。それはミカヅチだ。やつはへばりながらも歩みを止めないミーシャを見かねて自分の背に乗れと促がしたのだ。所謂おんぶだね。でも、当然ミーシャはそれを断る。う～んっ、本当に強情な子だ。普通の人だったら喜んで身を任せるところだろうに。
しかし、山道で我を張るのは周りにも迷惑が掛かるとミカヅチに諭され、ミーシャはしぶしぶといった感じでミカヅチにおぶさる。はははっ、ミーシャったら耳まで真っ赤だね。あれ？でもミーシャって男に触れると相手がオークに見えるんじゃなかったっけ？んっ、あれはキス限定なのか？
だけどあれだな。ミカヅチも善意を装って己が欲望に従っているよ。こらっ、ミカヅチ！おぶる振りしてミーシャのお尻を触るんじゃないっ！こいつ、本当に好けこましになったな！ミーシャもどうしたものか悩んでないでぴしゃりと言いなさい！
だが、好意を抱いている男からのおさわりにミーシャは反撃できないでいる。そうね、どちらかと言えば嬉しい事か。私が側にいなかったら、多分ミーシャは草むらに押し倒されても抵抗できないだろうからな。でもミカヅチよ。悪い事はいわないからふざけた真似はするなよ。ミーシャの魔法は強烈だからな。まともに喰らったら、くろ焦げどころか骨すら残らんぞ？
でも私の中の聖人がミカヅチの弱っている者へ付け入るような行為を良しとしなかった。
ぱしっ！
背中におぶっているミーシャの重心を直す振りをして尻を撫で回しているミカヅチの手に私の平手が決まる。
「痛てっ！なんだアイシャ。危ないじゃないか。如何にこの子が軽いからって山道は危険なんだからふざけるなよ。」
「あら、ごめんなさい。いえ、ちょっと虫がいたから追い払っただけ。」
私はミカヅチを悪い虫に例えてミカヅチの抗議をかわす。うんっ、本当に悪い虫だよ、ミカヅチは。
さて、そんな状況を見て、もうひとりの随伴者であるリアナがミカヅチに文句を言う。
「ミカヅチっ！そんなリッカ・バードプレイの弟子など置いてゆけばいいのです。後、私だって軽さならミーシャに負けませんっ！」
はははっ、拘るのはそこなのか？まっ、リアナも女の子なんだね。私は・・、うんっ、体重に関しては黙っていよう・・。
そんなこんなで目的地である岩戸の里まで２キロを切った。なんで判るかと言うと看板が出ていたから。さすがはアキツシマ教の聖地である。配慮が行き届いているね。でも出来れば麓からロープウェイを設置して欲しかったわ。どこぞの国の宗教流派にはちゃんとあるらしいぞ。なんたって参拝に来る信者ってばあちゃん、じいちゃんたちばかりだからな。あれ？でもなんで私はそんな事を知っているんだ？
だが、そんな山道を登る私たちの周りを、森の中から監視している集団がいた。私もミカヅチも気付いてはいたが敢えて気にしていない振りをしていたのだが、岩戸の里まで１キロの看板を過ぎた辺りから集団の気配が変わった。そう、殺気が漏れ出し始めたのだ。そしてとうとう先頭を行くミカヅチが歩みを止める。それに気付いたミーシャがミカヅチに自分を降ろせと言う。
「あの・・、私はもう大丈夫・・ですから降ろして下さい。」
うんっ、言葉ではそう言っていても名残惜しそうだね、ミーシャ。ミカヅチの背中はそんなに心地よかったの？
「あーっ、気にしなくていいよ。何、ちょっと出迎えが来ただけだから。そしてこっちの担当はアイシャだからな。俺たちは見物していればいいのさ。そうだろう？アイシャ。」
くっ、この野郎。ミーシャを人質に取って全部私にやらせるつもりだな。こいつ、好けこましなだけじゃなくてロクデナシでもあったか。
でもまぁ、この状態ではそれが一番妥当な方法だろう。ミーシャ辺りの魔法で対応したら事が大きくなっちゃうからな。どうせ向こうも本気ではないはずだ。ならば少し遊んでやるわ。
私は数歩進んでミカヅチたちの前に立つ。そして敵の気配がする場所目掛けて闘気の刃、自称『瑞祥』をぶっ放した。とは言っても威力は加減してある。これで手傷を負う様では守人失格だ。そう、姿の見えない敵はこのアキツシマ教の聖地である岩戸の里の守人である。うん、多分そう。確証はないけど、きっとそう。だってこんなところにいるのよ？全然違う組織だったら、逆に岩戸の里の守人たち怠けすぎだ。形だけの警護なんて意味がないぞ！
そして私たちを囲っていた姿の見えない敵は本物だったらしい。私が瑞祥を放ったお返しとばかりに森の中から矢がごっそりと飛んできたよ。それも３方に分かれてだ。ひとつは今私たちが立っている場所目掛けて。残りの２波は私たちが矢を避けて逃げるであろう左右にだ。つまり、相手は私たちを完全に仕留める戦術で対応してきたのである。
私はその場を動かず、正面から来る矢だけを剣で叩き落した。左右に向かった矢は無視である。そしてそんな私の対応を後ろで見ていたミカヅチが、全然感情のこもっていない声で囃してくる。
「ひゅ～っ、お見事。やるじゃないかアイシャ。」
こいつ・・、１本くらい後ろに反らすべきだったか？いや、ミーシャを人質に取られているからな。危ない事は出来ないか。
さて、初戦の手合わせは終わった。ここからは本戦である。でもその前に口上だ。
「我々は橘乃剣媛がご息女、クシャナ・タチバナ皇女の許しを得てこの地に参った。我々に仇なすは橘乃剣媛様に仇なすものと心得よ。それを知った上で尚も向かってくるならば全員、斬るっ！」
私の口上に森の中の敵から動揺が伝わってくる。あれ？なんで？私たちがクシャナの許しを得て来ている事を聞いていなかったの？それって守人失格なんじゃないの？
「あーっ、すまん。その事は聞いていたんだが、近頃は腕の立つ侵入者がいなくてな。ちょっと訓練に使わせて貰った。だから、あいつらにはリアリティを持たせる為に言ってないんだ。だから許してやってくれ。」
その声は私たちの前からではなく横の大木の方から聞こえた。あらら、気付かなかったわ。あなた、いつからそこにいたの？中々やるわね。
突然現れた声の主は中年のおっちゃんだった。しかし、気配の消し方といい近付いてくる動作といい並みの者ではない。となるとこの男の正体は・・。
「あなた、もしかしてクシャナが言っていたアグリって人？」
「おっ、あの子の口から俺の事が出るとは珍しいな。ははっ、小さい頃に訓練で絞り過ぎてなんか嫌われているんだよな。俺って。」
おっと、適当に言ったんだけど当たってしまった。そうか、こいつがアグリね。では挨拶代わりに一発かますか。
「そうなの？確かカイザル老師から１本も取れなくてイジケていた人って聞いているけど。」
「あのじゃじゃ馬！言うに事欠いてその事を話したのかっ！」
「お情けで手を抜いて貰って漸く１本取った時は小躍りして喜んだとか。」
「ぐわっ、俺の汚点を人に話すとわっ！あいつは小悪魔かっ！」
「あっ、今のは嘘。私が勝手に想像しただけ。」
「くっ・・、容赦ないな、お嬢ちゃん。」
うんっ、偶然なんだろうけど私の予想が当たってしまったらしい。ごめんね、クシャナ。アグリのあなたに対する点数を下げてしまったわ。もっともクシャナは気にしないだろうけど。
「さて、なら後はお屋敷まで案内して貰えるんでしょうね？それとも昔の汚点を無いものとする為に、事故に見せかけて私たちを葬るのかしら？」
「ほうっ、言うねぇ。そこまで挑発されちゃ、黙ってはいられないな。」
アグリはそう言って森に隠れている者たちへ合図を送る。それに合わせて森の中の気配の位置が変わっていった。
「最初に言っておくけど、私、カイザル老師といい線までやり合ったのよ？それでも来るというなら覚悟しなさいね。」
うんっ、これは張ったりだ。でもアグリはカイザル老師に負けたトラウマがあるはず。ならば心理戦としてこの張ったりは効くはずだ。だが、残念ながらアグリは私の言葉を鵜呑みにはしなかった。
「ほうっ、そいつは凄いな。でも、カイザルももういい歳だろう？ご老体は労わるもんだぜ、お嬢ちゃん。」
ちっ、張ったりは効かないか・・。なら仕方がない。ちょっと遊んでやろう。私も彼らの実力を知っておきたいからね。
「訓練だなんてなまっちょろい気持ちでいると、怪我くらいじゃ済まないわよ？」
「はははっ、言うねぇ。まっ、こっちもこの仕事には命を賭けているんだ。ちょっと凄まれたからって、はいどうぞとはいかないぜ。」
「そう、なら後で後悔するのねっ！」
私は話を切り上げて一気にアグリに向かって突進を開始した。後ろではミカヅチたちがのんびりと私たちの模擬戦を見物している。まぁ、ミーシャが結界を張ったからちょっと派手にやっても彼らに害は及ばないはずだ。でも、私だけかぁ～。本来ならこの仕事はミカヅチがやるべきなんじゃないの？なんか乗せられた感をひしひし感じるんだけど。
なので私は待ち構えるアグリの直前で進む方向を森へと切り替える。これが実戦なら敵の親玉を真っ先に殺るのがセオリーだけど、ほら、これって訓練だからさ。私の相手は森の中に潜んでいる守人たちだ。あーっ、若い子がいたらいいなぁ。童貞くんだったら完璧だ。そのまま肉弾戦に持ち込んでお姉さんがイチから手ほどきしてあげちゃうぞっ！
だけど木々に隠れて姿を見せない相手では確認のしようがない、残念ながら私の童貞くんセンサーは気配だけでは相手が童貞なのか感知出来ないのだ。うんっ、私もまだまだだね。
しかし、人数くらいなら把握できる。いやこれは童貞くんセンサーの働きではなく私の剣士としての感覚だ。取り合えず居場所を把握できた者が６名。場所はあやふやだが、いる事は確実なのが３名。多分この３名は古参だ。だから真っ先に始末すべきである。
戦いにおいて新人なんかどうでもいいのよ。まずは脅威となる者から削いでいくのが戦場の常識だから。そこら辺が遊びでやるゲームとリアルの差だ。ちまちまとスライム相手にレベル上げ？はんっ！そんなのは事前の訓練で修得しておくものなの！でなきゃ、初陣で膝が笑っちゃっておしっこ漏らしちゃうわよ！
と、いう事で私は居場所の判っている新人くんを囮に古参を誘い出す戦法に出た。まずは手近な新人くんに向けて「瑞祥」を放つ。これは威力を調整しておいたから狙われた新人くんは辛くも闘気防壁で耐え切った。だがそれは織り込み済みである。私は、動きの止まった新人くん目掛けて、これでもかという程の殺気をぶち噛まして突進する。これ、一般の人にやったら気絶しちゃうくらいの強度です。でも、新人くんは歯を喰いしばって耐えたよ。おおっ、偉いぞっ！大したもんだ。新人くんとはいえ鍛えられているんだね。いや、もう新人くんなんて言ったら失礼だな。うんっ、あなたも一端の守人なんだね。
だが、私の殺気をまともに受けた守人くんはショックで本来の動きが出来ていない。だからなす術もなく私の接近を許してしまった。はい、残念ね。地獄行きの切符を渡してあげるから向こうで修行し直してきなさい。あっ、三途の川の船賃は自分で出してね。
「はっ！」
ガキーンッ！
私は動けずにいる守人くんの喉元目掛けて短剣を振るう。だが、それを寸前で邪魔する者がいた。
よしっ！掛かった！
今、私の前には３０代くらいと思える男が剣を構えている。その後ろには私の獲物だった守人くんもいる。おっ、漸く剣を構えたな。はははっ、危ないところを先輩守人に助けられたのがちょっと恥ずかしいらしい。むきになって先輩の前に出ようとしているけど止められているわ。うんっ、中々初々しいわね。よしっ、後でお姉さんが布団の中で今回の失敗を忘れさせてあげるからね。その時は頑張ってかかってらっしゃい！
だけど、その前に邪魔な先輩守人を何とかしなくてはならない。もう少ししたら周りにいた古参たちも駆けつけてくるはずである。彼らにとってこれは訓練だろうから一対一のタイマン勝負なんか仕掛けてこないはずだ。一気に全員で仕掛けて来るはずである。そう、狩人とは猫みたいに獲物を弄んだりしないのだ。だって、彼らは彼らが守るべき者に害なす者は、問答無用で排除するのが仕事なのだから。
なので私の一太刀を受けた古参の顔からはこれが訓練だという意識が消えた。所謂本気モードに入ったのだろう。うんっ、別に私は橘乃剣媛に害をなす気はないのだけど、私の技量が彼らの当主を守るという使命に火を付けてしまったらしい。うはっ、かっこいいじゃないか、守人よ。そうだね、そうじゃなくちゃ護衛なんか務まらないよね。よ～し、私も真剣にやるわよ。だから腕の一本くらいは覚悟しなさいっ！
