王子の帰還と皇太子の覚悟
王子を担いで王宮に戻った私たちは皇太子から最大級の歓迎を受けた。但し二時間後にである。まずは王子、私たちはその次か。まぁ、いいけどね。
私たちが宮殿から消え、王子を軟禁していた砦の上階が消えたとの報告を受けた皇太子は王子の死を覚悟する。そして短剣と毒を懐に忍ばせて私たちの帰りを待った。
皇太子は常人である。如何なる理由があろうと自分の息子を殺すよう命じておいて自分だけ生き永らえる人ではない。そんな中、生きて王子が戻ったのである。その喜びたるや計り知れないものがあったであろう。王子を抱きしめ自分の決断を詫びる。何度も何度も何度も詫びる。それを王子が打ち消す。何度も何度も。
皇太子は武の者である。守るべきものを守る為、これまで幾度も非情な決断を下してきたはずだ。自分ひとりが犠牲になれば事が収まるのなら、彼は躊躇う事なくその身を差し出すだろう。だが彼の置かれた立場ではそれで解決するような事案はまずない。だから彼が行おうとした行為は逃避である。今まで彼に殉じて死んでいった者たちへの裏切りだ。しかし、その事を誰が口にできようか？彼は守らねばならないものが多すぎる。それ故の王子暗殺であった。
皇太子は子の親である。だが置かれた立場が親として取るべき行動を押さえ込む。だが、事は成った。皇太子はせめてもの償いと息子と旅立とうとしたのだ。親として、昔の自分の行いに起因する災いの報いとして。
王子を抱きしめ号泣する皇太子を見つめながら私はそんな事を思っていた。皇太子の命令は言葉では理解していた。その言葉の裏にある感情も分かっていたと思う。だから私も引き受けた。でも足りなかった。親とはこれ程、子を愛せるものなのか。
私には親の記憶が微かにしかない。ある日、盗賊が村を襲い私は連れ去られた。私が最後に見た父の姿は、私を納屋の薪で隠しじっとして居ろと告げて鉈を片手に走り出す後姿だ。父がどうなったかは知らない。結局私は見つけ出され数人の村人たちと一緒に人買いに売られた。
その後、あちこちの屋敷で奴隷として働かされ体を壊して山に捨てられた。私はそれまでずっと父を憎んでいた。待っていろと言ったのに父は迎えに来てくれなかった。私はずっと待っているのに探してくれていないのだろうか。私は捨てられたのか。
いや、心の内では分かっていたのだろう。だがそれを認めてしまっては一人ぼっちになってしまう。一人ぼっちは怖い。如何にかして繋がりを持っていたかった。だから私は父を憎んだ。憎む事によって繋がりを持てた。でもそれも今日までだ。
お腹がすいた。体を壊して働けなくなって以来、碌に食べ物も貰えなくなっていた。そんな私を獣が狙っている。そうか、お前もお腹がすいているのね。なら私を食べていいよ。ガリガリでちょっとしか食べる所がないかもしれないけどそれでもいいなら食べなさい。
私は目を閉じその時を待つ。そして獣の呼吸が首筋に掛かるのを感じるとぎゅっと拳を握り締めた。あんなに諦めたのに死の恐怖は私の体を萎縮させる。でもこれさえ乗り越えれば開放される。きっと父の待つ場所に行けるはずだ。
だが獣は予想外の行動を取った。私を咥えると猛然と走り出したのだ。私は恐怖にかられ声を挙げる事もできなかった。でも何故か自然とある考えが頭に浮かんでくる。ああっ、そうか、この獣も親なんだな。多分、子供たちが巣で待っているんだ。いいな、その子たちは守られているんだ。でも私だって守って貰ったのよ。守って貰ったの・・。私はそこで気を失う。そして夢の中で父の背におぶさり眠りについた。
目が覚めたのは獣の巣ではなくボロい掘っ立て小屋の片隅だった。長話もなんなので結果だけ言うと、そこは師匠の屋敷だった。うん、あのボロ小屋を師匠は頑なに屋敷と呼んでいた。獣は師匠のペットである。名前なんだったかな？あの獣は山から色々拾ってきては師匠に自慢するのが好きだったのだ。私はお前のコレクションかい！
そして私は師匠に育てられる。といっても結局は下働きだ。私が可愛くて育てたのではない。もしも私に剣士の才能が開花しなかったらまた捨てられていたかもしれない。でも師匠は師匠だ。師匠に教えられ私は一人で生きて行く術を学んだ。才能も見出してもらった。だから感謝している。でも師匠が死んだ時はちょっと嬉しかったな。あいつスパルタなんだもん。教え方下手すぎ。
あれ？なんか話が逸れたな。皇太子が王子を抱きしめているとこを見て昔を思い出しちゃったか。皇太子はかれこれ１時間経った今も泣いている。あんたそんなに泣くと干からびるよ。もしかして号泣ダイエット？でも水分は飲んだら元に戻るから意味ないよ。
皇太子は私の心の突込みを返してくれない。ああ、そうですか、私はお邪魔ですか、蚊帳の外ですか。でも私はそんな皇太子の覚悟を、皇太子が懐に忍ばせている短剣に感じた。ミーシャは毒のビンにそれを感じた。
そうだね、嬉しいんだもん。人目なんか気にならないよね。よし、今夜はお祝いだ！私のおかずを一品くれてやる！勿論、払いは全部皇太子だ！
