いざ、海底洞窟へ！
さて、そんな３級魔法使いサーニャ・エリツエフが船を推進させる為に施した魔法とはなんとジェット推進だった。
そしてそのジェットを噴出しているのは櫂だった・・。むーっ、なんで？別に船腹からどんっとジェットエンジンが飛び出してきても私はもう驚かないよ？なのになんで櫂なんだろう？なんて言うか魔法使いのここら辺の感覚が私には理解できないわ・・。
まっ、私には理解できなくてもサーニャには何か拘りがあるのだろう。なので船腹から飛び出した櫂も漕儀始める気配はない。まっ、そりゃそうよね。そんなことしなくても保持していれば勝手に進んでくれるんだから。
因みに進路変更は普通に舵だそうです。成る程、使えるやつは使うのね。でも出来れば推力偏向装置機構とかを見たかったわっ！でも推力偏向装置ってなんだ？
そしてもうひとつ私が『アルカディア二世号』の装備で驚いたのがサーチライトです。うんっ、深く潜った海の中って結構暗いのよ。５０メートルくらいまでは何とか太陽の光がとどいていたんだけど深さが１００メートル以上になるともう真っ暗です。
なのでジムはまたしても船員に号令を出したの。
「船内の非常灯を点けろっ！そして船首の照明も点灯だっ！」
「アイアイサーっ！」
ジルの命令を船員が復唱するとそれまで暗かった海中に二筋の光が船首方向に現れた。そしてアルカディア二世号の甲板にもほのかな明かりが足元を照らし始めた。はい、もう突っ込まないけどこれも魔法だそうです。
しかし魔法って凄いな。私は船の一番先に行ってサーチライトにて照らされた海中の様子をまじまじと見た。むーっ、海の中ってもっと魚だらけだと思っていたけどあんまりいないのね。でもなんか雪のようなモノが降っているわ。
後で聞いた話ではそれは『マリンスノー』と言うものだそうです。なんでもプランクトンの死骸が沈んでゆく風景なんですって。そうか・・、プランクトンね。でもプランクトンってなに？随分沢山沈んでいくんだけど？こんなに沢山死んじゃって大丈夫なの？
さて、それまで見た事も無い海中の風景に私が見とれているとミーシャたちも船首に集まってきた。そして口々に感想を漏らす。
「きれいですね、アイシャ。まるで雪みたいです。」
うんっ、私もそう思ったわ、ミーシャ。でも私としては大量のお魚の群れが泳いでいる風景を見たかったなぁ。しかし、恋に恋する乙女とリア充な恋人たちにはこの風景の方がロマンチックに感じるらしい。なのでサンクリウスはジャニスの肩を抱きながら何か囁いていやがるよっ！ちっ、そうゆう事はもう少しひと目を気にしろっ！こちとら独り身なんだからなっ！
だが幻想的な風景に見とれている私たちと違い、アンナとジムは何やら剣媛様から渡された地図を片手に話し合っていた。
「んーっ、海底って思っていたより目印がないんですね。でもセイレーンがいたという事は大体の場所は合っていると思うんです。なのでもう少しこのまま進みましょう。」
「判った。よしっ、微速前進っ！見張り員は何か見つけたら直ぐに報告しろっ！後、海底との距離には注意しろよっ！こんな深海で座礁したらまず助からないからなっ！」
おーっ、アンナとジムはお仕事モードですか。いや～、すまんね。何か手伝える事ある？
だが、船の中で私が手伝える事などほぼない。なので私はアンナに気兼ねしつつも目の前で繰り広げられている海底の神秘にひたすら見とれる事にした。
でも海底ってあんまり変化が無いのね。なので初めこそ珍しさから見とれていたけど何か１０分もしたら飽きてしまったわ。
だけど丁度その時、そんな私の目に何やらそれまでとは異質な風景が飛び込んできた。当然それは目を皿のようにして前方を注視していた見張り員の目にも映ったらしい。
「艦長っ！前方に崖ですっ！距離およそ６０メートルっ！」
「面舵いっぱーいっ！右舷推力停止っ！」
ジルの命令で操舵員はくるくると船の舵に直結している舵輪を回し始めた。それに合わせてそれまで櫂から噴出していたジェット水流の泡が消え、且つ左舷舵は船内に収納された。そして船はゆっくりと右旋回を始めた。
だけどその動きはおそおそとして反応は鈍い。うんっ、アルカディア二世号くらいの大きさになるとそんなに簡単には曲がれないのね。因みに左舷の櫂が船体に収納されたのは安全対策だそうです。だってアルカディア二世号は崖に対して右へ旋回しているからさ。なので船の左にでっぱったモノがあると崖に引っかかっちゃうかもしれないでしょ？
そしてジムの的確な指示によりアルカディア二世号は崖の手前ギリギリで旋回を終え、なんとか崖への衝突は免れました。うんっ、船って急には止まれないのね。
でもそうなるとヘッドライトの照射距離が７０メートル程度って危なくない？サーニャももう少し高性能なモノを付けてくれればいいのに。むーっ、魔法でも結構限界はあるのかしら？
「ふぅっ、危ないところだった。だがこの崖は少し不自然だな。海底が隆起したとしてもこんなにきれいに垂直に隆起する事はないはずだ。」
「そうですね、となるとこの崖のどこかに入り口がある可能性が高いと思います。なので崖に沿って探しましょう。」
うむっ、ジムとアンナはこんな状況でもお仕事モードです。確かに崖は私から見ても不自然なくらい垂直だった。そしてその段差は上の方はよく見えないけど４０メートルはありそうです。そんな崖がアルカディア二世号の左舷にずーっと続いていた。
そうやって崖の側面に沿って進む事１０分。アンナの推測が正しかった事が証明される。はい、本当にあったよ。海底洞窟の入り口がっ！
その穴の大きさはアルカディア二世号が余裕で進入できるほど大きかった。そんな穴にジムは何の躊躇いもなく侵入するように号令を出したわ。
「微速前進っ！但し洞窟内は広さが判らんっ！いつでも櫂を引っ込められるようにしておけっ！」
「アイアイサーっ！」
ジルの命令を船員が復唱するとアルカディア二世号はしずしずと海底洞窟の中へと入って行った。むーっ、大丈夫なのかな？セイレーンは逃げて行ったけど、海ってセイレーン以外にも怪物がいるんでしょ？なんがクラーケンとかいうタコの化け物は大型の船でさえ沈めるって聞いた事があるんだけど？
まっ、そんなのが出てきた時はその時だ。サーニャがアンナに密かに持たせたであろう核魚雷で退治して貰おう。いや、洞窟内でそんなのを遣ったらアルカディア二世号もぺしゃんこか？でも核魚雷ってなんだ？
しかし、どうやら私の不安は杞憂で済みそうだった。だって洞窟内は化け物はおろか魚一匹姿を見ません。それどころか海流でもあるのかアルカディア二世号はぐんぐん速度を上げているのよ。広いとは言っても洞窟の中をそんな速度で進むのはかなり怖いです。
ちょっとジムっ！大丈夫なんでしょうねっ！こんな速度でぶつかったらそれこそバラバラになるんじゃないのっ！
いや、そう思っただけで実際に声は掛けてません。だってジムったら本当に真剣に前を見据えているんだもの。これは相当ヤバイ状態なのだろう。なので素人はプロに全てを任せて邪魔をしない方がいいです。
でも実際にはジムは前など見ていなかった。いや、見てはいたんだけどその全神経はアンナの言葉に注がれていたの。
「後１分ほどで右に少し曲がります。障害物は無いもよう。」
「了解。操舵手っ！３０秒後に合図する。面舵四分の一だっ！きり過ぎるなよっ！」
「アイアイサーっ！３０秒後に面舵四分の一っ！」
ジムの指示に船の操縦をしている操舵手が冷静に返事を返してきた。うんっ、こんな状況なのに声は震えていない。多分根性の座った古参なのだろう。なら信じてあげなくちゃね。
そしてなんでアンナがジムにこの先の洞窟の状態を説明できるのかと言うと、それこそ魔法です。正確にはサーニャから渡されたマジックアイテムの情報を読み上げているのだ。
ジムとしてはアンナ経由ではなく自分で直接マジックアイテムから情報を読みたいんだろうけど、なんかマジックアイテムが映し出す情報は一般の人は読めないそうです。
これは別にサーニャが意地悪をした訳ではなく、その為の翻訳機能を搭載した場合、言語変換処理に時間が掛かり過ぎて万が一の時に間に合わなくなる危険があるからだそうです。はい、後でアンナがそう言ってました。
そして海底洞窟内がこんなに流れが速いのは、別に海流が速いのではなく時間の流れが速いからなんだってっ！そう、海底洞窟内ってなんか空間が圧縮されているそうです。なので山の奥地にある古代神の里へもたった２時間ほどで到着しちゃうんだとか。
う～んっ、説明されてもよく判らんな。まっ、早く着くなら私としては文句はないわ。だけどアンナとジムにとってはその２時間は緊張しっ放しの２時間だったみたい。
なので古代神の里近くの地底湖に浮上した時はふたりとも張り詰めていた緊張の糸が切れたのか、へたり込んでしまったもの。
「ジム艦長、目的地に到達しました。空間の伸縮も収まっています。なので通常の手順で浮上して下さい。」
「了解した。浮上準備っ！ジェット推進停止っ！櫂を収納しろっ！」
「アイアイサーっ！櫂の収納完了っ！いつでも行けますっ！」
「よしっ、景気付けだっ！少し派手に飛び出せっ！」
「アイアイサーっ！」
ジムの命令により『アルカディア二世号』は前回より急な角度で水面へと浮上を始めた。そして艦首から水面に飛び出した。
ざぶーんっ！ざざざざざ・・。
アルカディア二世号の浮上に伴い見えない障壁を大量の水が流れ落ちてゆく。そう、みんなはもう忘れているだろうけどアルカディア二世号はサーニャが施した魔法である見えない障壁で囲まれていたのだ。なのでその中には海水が流入してこなかったのである。
因みにこの地底湖は海と繋がっているけど水位差はどうなっているんだなんてヤボな事は聞いてはいけない。だってここは魔法がある世界だからねっ！色々と普通とは違うのよっ！
そして今の私はそんな理屈なんでどうでもいいのっ！ああっ、さっきまで水に囲まれていた所に空気があるわっ！うんっ、大気に囲まれているってこんなに安心感を感じられるのねっ！
もっともここはまだ地下洞窟の中なのでお日様の光はない。だけど空気はたんまりあるわっ！ああっ、空気ってこんなにおいしいものだったのねっ！これからは酸素を生み出しているらしい植物たちに感謝して過ごすわっ！
その後、アルカディア二世号のサーチライトを光源として地底湖の湖畔に上陸した私たちは、ここでジムたちとお別れとなる。はい、ジムたちはサーニャにあくまで運送屋として雇われたのでそれ以外は契約外らしいの。
なので私たちは古代神の里で目的を果たした後はまたぞろ例の山道を歩いて帰るんですってっ！
因みにアンナは私たちに同行するのでジムは帰りは自力であの海底洞窟を走破しなくてはならない。だけどそこら辺はサーニャも手を打っていて、ここに達するまでの洞窟内の経路を記録したアイテムを準備していました。
なのでそれを使えばアンナがいなくても帰れるらしい。うんっ、多分ねっ！
いや～、ジム・シルバー艦長。あなた今回は損な役回りだったわねぇ。でもそれも若い頃やんちゃしてサーニャに捕まった報いよ。なので諦めなさい。後、あなたはもう少しダイエットした方がいいわよ。太っていると成人病になる確率がすごく高くなるらしいからっ！
