ジム・シルバーとの再会
さて、今私たちは橘乃剣媛様の命令でノステリア最大の港『サンクト・ペペロンチース』に来ている。そう、私たちがダールから海路にて初めてノステリアに降り立った港だ。
サンクト・ペペロンチースに到着した時、そこには既にアンナが私たちを待っていた。そう、なんでも船で古代神の里に行くには船にちょっとした細工が必要らしいの。それを剣媛様はサーニャにお願いしたらしいのね。
そして剣媛様のお願いを承諾したサーニャはそのアイテムをアンナに託したという訳。因みに今回私たちのメンバー構成は私とミーシャ、それにミカヅチとサンクリウス。当然サンクリウスがいるのだからジャニスもいる。そしてアンナもサーニャからの命令があったらしく今回は参加するとの事だった。後はサーニャからの命令で嫌々参加する事になったリアナだ。
剣媛様側の参加者としては前回同様アグリを含めて１２名の守人が来ている。当然みんな剣媛様から新しい加護は受け、且つ新兵器も装備していた。うんっ、これはもう負ける気がしないわねっ！
そして剣媛様が事前に手配していた船とは、なんと私たちがノステリアに来る途中で出会ったあのスウェン王国の公認拿捕船だった。
その艦長の名前はジム・シルバー。元はこの辺じゃ名の知れた海賊だったらしいがサーニャ・エリツエフにこてんぱにやられて無理やり改心と改名させられスウェン王国に売られ・・、もとい修行に出されていた男だ。
もっとも海賊の頭を張るような男だから実力はあったのだろう。なので今では海賊がその名前を聞いただけで震え上がるスウェン王国の公認拿捕船の艦長として全うな人生を送っているらしい。
因みに体格は相変わらずデブである。うんっ、いいモンを食べているからなんだろうな。でもジム。脂肪の取り過ぎは大病の元らしいわよ。だから少しはダイエットした方がいいんじゃない？
しかし、そんな新しい人生を歩みだしたジムだが、過去に犯した罪はいつまでも付いて回るものらしい。なので今回もジムはサーニャから面倒な事を『頼まれて』断れなかったみたい。うんっ、あくまで『命令』じゃなくて『お願い』ね。はははっ、モノは言いようよねぇ。
さて、そんな不幸なジムに私は港に横付けしてある彼の船、スウェン王国の公認拿捕船『アルカディア二世号』の脇で久しぶりに顔を合わせた。しかもジムの隣にはアンナもいたわ。
「はぁ～い、ジム・シルバー艦長。お久しぶりです。お元気でしたか？」
「・・。」
はい、私からの挨拶にジムは苦虫を噛み砕いたような表情で返事も返さなかった。うんっ、気持ちは判るわ。でも諦めて。あなたはこうなる運命だったのよ。なので私はジムの気持ちは置いといて今回の遠征で必要な事を確認した。
「えーと、私たちの件は多分アンナから聞いていると思うけど確認しますね。ジム・シルバー艦長はサーニャ・エリツエフからの依頼で私たちをあるところへ運んで下さる。これは合ってますよね？」
「・・。」
むーっ、諦めが悪いなぁ、ジムは。そんな態度だとサーニャにチクっちゃうぞ？
私の無言の恫喝が効いたのか、暫く無言だったジムもとうとう諦めたようだった。そして深いため息の後に自身の今回の役割を認めた。
「仕方ない。そもそもお譲ちゃんに不満をぶつけてもしょうがないしな。そうだ、わしがお譲ちゃんたちを連れて行く。とは言っても行き先はまだこっちのアンナ・カレリナ譲しか知らないがな。」
そう言うとジムは後ろに控えていたアンナを目線で指し示した。そんなアンナはにこりと微笑むと私たちに挨拶してきたわ。
「お久しぶりです、アイシャ。シルバー艦長はちょっとお冠ですが準備は全て整っています。艦長が所属する組織にも了解はとってありますから船の進路と行動に関しては現在アイシャに最大の権限があります。なのでお好きな所へ向かって下さい。」
アンナの言葉にジムは泣きそうな顔になった。まっ、そりゃそうか。だって船の上では船長って神にも準ずる絶対的な立場だもんね。その権限を取り上げられちゃったんだから泣きもするか。
まっ、これも昔の若い頃にやんちゃしたツケだよジム。人生ってのはちゃんと罰が下るように神様が仕組んでいるのよ、だから諦めなさい。
さて、そうゆう事なので私はジムに今回同行するメンバーを紹介した後、とっとと船を出発させた。いや、本当は港の酒場で懇親会のひとつも催したかったんだけど、私はお酒が入ると次の日船出できるか怪しいからね。
ただ、ジムの船は客船ではないので与えられた部屋はやたらと狭かった。しかもその狭い部屋に女性５人が寝るのである。でも文句は言うまい。だってこの部屋って元は船員たちの部屋らしいからさ。そして私たちが来た事により部屋を追い出された船員たちは下層の船倉でごろ寝だそうです。うんっ、ごめんね。
因みにアグリたち男性陣は人数が多いので甲板にテントを張って寝ています。まっ、ここは女性ファーストと言う事で。テントでの寝起きなんてあなたたちには慣れたものでしょ？あっ、サンクリウスにはちょっときついか？
でも寝る場所に関してはイマイチだけど、今回の航海ではダールからの初航海の時とは雲泥の差となる備えがあるのよっ！
そうっ、それは船酔い対策だっ！うんっ、みんな剣媛様からの加護を受けているからねっ！どんなに船が揺れても問題なしっ！くーっ、この加護ってお札にしたら売れるんじゃないかしら？それくらい船酔いってつらいのよ・・。
さて、私たちが乗船したスウェン王国の公認拿捕船『アルカディア二世号』は、私たちがダールから乗った船と大して大きさは違わない。そしてあの船では結構な数のお客に対してちゃんと専用の部屋が備わっていた。
なのにアルカディア二世号がなんでこんなに船内スペースがないかと言うとそれは戦闘艦だから。因みにどこぞの異世界と違って、この世界には大砲はありません。なので大砲がスペースを取っている訳ではない。
では何がスペースを取っているかと言うと、それは『櫂』だ。そう、このアルカディア二世号は風で推進する帆船だけど櫂、つまりオールでもって推進する事も出来るハイブリット推進を備えているのだ。
なのでその櫂を漕ぐ人員が沢山船内にいるのである。そしてこんな大きな船を櫂で推進させるには沢山の櫂が必要なので、そのスペースも馬鹿にならない。なので海面近くの一階層が丸まる櫂を漕ぐ場所になっているのだ。
因みに櫂を漕ぐ人たちは奴隷ではない。れっきとしたスウェン王国海軍の兵隊さんです。まっ、肩書きだけかも知れないけどね。
だけど今、普通の公認拿捕船アルカディア二世号はサーニャ・エリツエフの魔法によってとんでもない船に魔改造されていた。その性能をジムは沖合いで私たちに披露してくれたわ。
「さて、それではお譲ちゃんたちにちょっとしたアトラクションを見せてあげよう。カレリナ譲、準備はいいかな？」
「はい、いつでもどうぞ。」
ジムの言葉にアンナは何やら四角い魔法アイテムを操作して応えた。その返事にジムは船舵室に向かって号令を掛ける。
「よしっ、潜行準備っ！」
ジムの号令に合わせて何やら船のあちこちから振動が伝わってきた。そしてその変化で最たるモノは何と言ってもマストだろう。そう、それまで風を受けてパンパンに膨れていた帆が、誰も何もしていないのにするすると巻き上がったのだ。
だが変化はそれだけではなかった。帆が巻き上がると今度はあろう事かマスト自体が後ろに倒れ始めたのだっ！
ゲロゲロっ！なんつう安普請な船なんだっ！マストが勝手に折れちゃったわっ！これじゃ航行出来ないじゃないっ！いや、この船には櫂があるから大丈夫か？でも長距離を進むのは大変じゃないの？
しかし、マストは別に折れた訳ではないらしい。その証拠に船員がジムに報告してきたもの。
「マストの収納確認終わりましたっ！異常ありませんっ！」
「よしっ、潜行っ！」
ジムの命令に対してアイアイサーと返事が返る。だけど潜行ってなによ？言葉通りなら潜るって事よね？でも船が潜るってどうゆう事？それって本来沈没って言うんじゃないの？
そんな私の無言の突込みに対して、船の反応は早かった。なんとずんずんと言う感じで喫水が上がってきたのよっ！そしてとうとう船舷が水面より下になる。
がーっ、船が沈んでるぅ～っ！こらっ、ジムっ！ニヤついている場合かっ！何とかせいっ！このままじゃ私たち全員漂流よっ！
うんっ、私の名誉の為に言っておくけど驚いているのは私だけではありません。サンクリウスやアグリたちもオロオロしています。まっ、ミーシャだけは落ち着いていたけど、これは多分自分だけは魔法で何とかなると踏んでいるんだな。
ちっ、ミーシャっ！当然私も助けてくれるんでしょうねっ！日頃の恩は今返しなさいっ！・・うんっ、よく考えたらミーシャには助けられっ放しで私はあんまり恩と言えるほどの事はしてなかったわ・・。
だけどそんな慌てふためく私たちを尻目に船員たちやアンナは至って冷静だった。そしてその訳を私も直ぐに理解する。そう、だって既に船は完全に水没しているのに船の周りには空気が留まって水が浸入してこないんだもの。ただ、空気の圧力が高くなったのか少し耳が痛いです。
そんな私を見てジムはしてやったり顔で話しかけてきた。
「どうだ、驚いただろうっ！まっ、驚くなって方が無理だよな。わしも初めて経験した時はパニクったからな。がははははっ！」
くそぉ～、やられた・・。でも確かにこれは驚くなって方が無理よねぇ。うんっ、人生初体験でした。だからジム、とっとと浮上してっ！
さて、そんな私の心の声が聞こえたのか、ジムは船員に浮上するように命令を出した。すると船は潜行した時の逆モーションで静々と海面に浮上した。
ざばーんっ！ざざざざざ・・。
船体の浮上に伴い見えない障壁を海水が流れ落ちてゆく。そう、『アルカディア二世号』は見えない障壁で囲まれていたのだ。なのでその中には海水が流入してこなかったのである。
もっとも船体を大きく囲むように障壁が施されていたのは船舷から上だけらしく、船体下部は表面ギリギリを覆うだけだそうだ。何故なら船を丸ごと障壁で囲うと浮力を失って本当に沈んでしまうからだってっ！うんっ、科学だなぁ。行使している力は魔法だけど・・。
だけど今の私はそんな理屈なんでどうでもいいのっ！ああっ、さっきまで水に囲まれていた所に空気があるわっ！うんっ、大気に囲まれているってこんなに安心感を感じられるのねっ！やっぱり私は陸の子なんだわっ！なので魚を食べるのは好きだけど海の中はもう勘弁して欲しいです。
さて、私たちを驚かして溜飲を下げたのかジムは上機嫌で私が剣媛様から預かってきた海から古代神の里へ行くルートが描かれた地図を読み解く為に船室にこもった。
なので私はアンナに質問をぶつける。
「ねぇ、アンナ。なんでサーニャはこの船にあんなギミックを施したの？まさか新しい観光用のアトラクションを試した訳ではないわよね？」
「ふふふっ、そうですね。でも確かに一般に公開すれば人気が出るかも知れません。でも多分コスト的には赤字でしょう。なんと言ってもあのギミックには相当な魔力を必要としますから。」
そう、あれは魔法だからその為には魔力が必要なのだ。そしてその魔力源としてアンナはサーニャから数十個の高濃度魔石を預かってきたらしい。因みにその魔石を全部足した魔力は１００人の２級魔法使いが１０日間全力を出した場合と同等なんだとか。
う～んっ、確かにそれじゃ観光資源としては使えないわね。対費用効果が悪すぎるわ。
だげど古代神の里へ剣媛様が指定した場所から進入するにはあれが必要だそうです。だって、剣媛様が指定した侵入口は海面下１００メートルの海底にあるそうだから・・。そう、つまり海底洞窟が進入路なのだっ！
そしてアンナはその魔法的に改造を施した船に配置した高濃度魔石の出力維持管理の為に私たちに同行するらしいです。成る程、確かにそれくらい膨大な魔力は素人では扱えないわよねぇ。
だけど問題は古代神の里への進入場所だけではなかった。そう、なんとその海底洞窟って海の魔物『セイレーン』の住処らしいのよっ！なので洞窟に侵入するにはセイレーンを倒すか撃退する必要があるそうです。
うんっ、次から次へと難問が立ちはだかるなぁ。これなら素直に再度山道を言った方が楽だったんじゃないの？
あーっ、これは剣媛様にしてやられたな。剣媛様は判って別ルートを指定してきたんだ。何故って、その方が面白いからに決まっているでしょっ！但し面白いのは剣媛様であって私たちは大変だ。うんっ、今私はアグリの苦労を身を持って実感しているわっ！
