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１．娘が男をつれてきた

　王都の屋敷の書斎で仕事をしていると、ノックも無しに誰かが飛び込んできた。　

「大変です旦那さま！　お嬢さまが誘拐です！」

　確認中の書類から顔を上げると、メイドのリベラが血相を変えて息を切らしている。よほど動転しているのか、言ってることが要領を得ない。

「落ち着きなさいリベラ。ほら深呼吸して」

　すうはあと、素直に深呼吸したリベラは、息が整うと手鏡を取り出して前髪をいじりはじめた。

　落ち着き過ぎじゃないかな。

「とっとと報告しなさい。エレオノールがどうしたと？」

「あ、はい。えーと、お嬢さまが、どこかの高貴そうな殿方をさらってきました」

「……」

「これまでよく仕えてくれたね。当家が取り潰しになった後のことだが――」

「あきらめないでください！　あきらめないでくださいまし旦那さま！　あきらめたら、御家(おいえ)がほんとに終わってしまいます！」

　身内から犯罪者、しかも相手も貴族となると、それをきっかけに家が傾いて、ゆくゆくは――とか普通にありそうだ。まあ、いきなり終了はさすがにないか。ないよな？　

「ここが無くなったら、私には後がないんです！」

　栗色の髪をまとめてメイドキャップに納めたその姿は、黙っていればかわいいと評判のメイドだ。

　黙っていない時は、先輩メイドに叱られ、メイド長に叱られ、侍女に叱られ、料理長に叱られ、園丁に叱られ、執事に叱られ、家令に叱られてきたが、その都度、土下座したり、脚にすがりついたり、大泣きしたり、実家の幼い兄弟の話で泣き落としをかけたりと、毎回やり口を変えて、なんとか首をつないでる。

　何パターンあるんだろうか。交渉能力の無駄遣いである。

「旦那さま。領民の雇用を守るのもご領主のお仕事のうちかと――」

「退職金なら出せるが、推薦状はちょっと無理だよ」

「旦那さま！？」

　いつまでも無駄話をしているわけにもいかないので、事態を確認しに行くために席を立つ。

「エレオノールは、今どこに？」

「お庭のほうで、誘拐してきた殿方のお相手をなさっておられます」

　どういうことなの？

　よくわからないが、途中で捕まえた執事に、おもてなしの準備をするよう指示してから庭に向かった。

　◇

　季節は春、花盛りの庭園に一組の男女が佇んでいる。

　娘のエレオノールと、もう一人は――思わず天を仰いでしまった。

　――どこかの高貴そうな殿方を――

　どこかじゃねえよ！

　うちの国の第三王子じゃねえか！！

　敷地内なのに、護衛が配置されていた時点で嫌な予感はしていた。そりゃ警備も厳重になる。

　――いきなり終了はさすがにないか――

　あったわ。

　とりあえず、上を向いていた頭をに下へ向け、腰を曲げて最上級のお辞儀をした。いっそ膝をついて、首を差し出したほうがよかったかな。

「よい。楽にしてくれ」

「ご無沙汰しておりますクレイトン殿下。当家の者が大変なご無礼を働いたようで……」

「いやですわお父様。うちに、そのような不心得者はおりません」

　ぬけぬけと言う娘は、今年で16歳になる。親の贔屓目を差し引いても、黙っていれば美しい令嬢に育った。というか、黙っていれば勢多いな。

　それはそれとして、そのまま流すわけにはいかないので、改めて問い質(ただ)す。

「なにやら聞き捨てならない単語が、メイドの口から飛び出してきたのだがね」

「『誘拐』でございますか？」

　せっかく言葉をぼかしたのに、直球で投げ返してきた。

「うん……まあ、それ」

「誘拐ではございません。合意の上での狂言誘拐ですわ」

「ほなええか――とはならないからね？　それはそれで犯罪だからね？」

「お父様」

「なんだい」

「バレな――」

「やめなさい！」

「……フフッ」

　控えめな笑い声が聞こえた。片手で笑顔を隠した殿下が、どこか眩しげに我々を見ている。

「なるほど。これが普通の親子の会話というものか」

　とんでもない誤解だ。少なくとも、うちの娘は普通じゃない。

　訂正しようとしたら、娘が先に口を開いた。

「畏れながら」

　目を伏せた娘は、殿下が発言を促すのを待ってから、先を続けた。

「『普通の親子』など存在いたしませんわ。家族の形は千差万別なれば」

　なんかあたり強くない？　ちょっとした会話なんだから、そんなふうに言葉尻を捕らえるようなこと言わなくても、と思ったが、なにか理由があっての物言いかもしれない。

　そもそも、貴族の家族なんて、その時点で世間一般の普通ではない。王族となればなおさらだ。あと、娘は貴族の中でもおかしい。

　殿下はたしか17歳。親との距離のとりかたに悩む時期なのだろうか。王室のプライベートとか、あまり踏み込みたくないが、大人として、子を持つ親として道を示すべきだろう。

「ま、まあ、人間関係は色々ありますな」

　あっさい、薄っぺらな言葉しか出てこなかった。

　しばらく適当な会話で場を繋いでいると執事がやってきた。部屋の準備が整ったようだ。誘拐の件も詳しく聞かないといけないし、そろそろ腹をくくるか。

「殿下、よろしければ場所を変えて、お茶などいかがでしょうか」

「そうだな、卿にも事情を説明したほうがよいな」

「畏れ多いことでございます。では、ご案内いたします」

　殿下を先導して歩きはじめると、娘が横についてきた。

「うふふ。これでお父様も一連托生ですわね」

　いやだなあ。

　作中に「直球」という表現がありますが、これから野球編が始まる伏線ではありません。