第8話 追手が増えても、手遅れです
関所の方角で、さっきの光に続くように新たな信号が上がった。
一つではない。
二つ、三つ。
光が上がるたび、関所の灯りが乱れる。
少し遅れて、蹄の音が増えた。
まだ届かない。
だが、関所から馬を出したことは分かる。
「……ゼクス様」
「ええ、見えています。野蛮ですね」
ゼクスは懐中時計を開き、針をひと目だけ確かめた。
焦りはない。
「ですが、遅いです。信号を上げた時点で、もう王都の関与は消せません」
懐中時計の蓋を閉じる。
「越えたのは、外周の関所一つだけです。今の信号を受けて、この先の街道にも新たな検問が置かれるでしょう」
「ええ。崩れた王都より、私を止める方が先なのですね」
結界は落ち、王都の崩壊が始まっている。
それでも王宮は、街道を塞ぐ人員を向かわせる。
ゼクスは視線を後方から前へ移し、そのまま御者へ告げた。
「灯りを消せ。速度はそのまま」
御者から短い返答があった。
「後ろは追ってきます」
「追わせろ。前へ抜けろ」
次の瞬間、馬車の灯りが消えた。
御者の鞭が乾いた音を立てる。
馬が首を振り、蹄が石を強く叩いた。
馬車は速度を落とさない。
灯りを消したのは、隠れるためだけではない。
こちらが止まらなければ、追う側はさらに命令を重ねるしかない。
信号。
追跡。
先回り。
動けば動くほど、王都が私を連れ戻そうとしている事実は濃くなる。
外から護衛の声が届いた。
「後続、二手に分かれます」
ゼクスの指が、封蝋の上で止まる。
「片方は追跡。もう片方は先回りですね」
ゼクスは関所で使った書類を下へ送り、別の移送状を一番上へ出した。
「先回りまで動いた以上、もう現場の独断では済みません」
「王都が崩れているのに、救援ではなく私の奪還へ兵を回した」
「ええ。国境までに、王宮の命令として確定させます」
後方の灯りの一つが、街道から外れていく。
「なら、塞がせましょう」
私は遠ざかる灯りを見た。
「民を救うより、私を結界へ戻す方を選んだと、自分たちで残させます」
後方の灯りのうち一つが、街道から少し外れていく。
ただ追っているのではない。
止める場所まで探している。
追跡ではない。
連れ戻しだ。
王都は、婚約破棄も契約失効もなかったように、私に結界を戻せと言うつもりなのだろう。
あの国が欲しいのは私ではない。
まだ使える聖女という名の道具だ。
なら、はっきりさせる。
私は、もう王都の道具ではない。
向かいで、ゼクスが短く問う。
「……後悔は？」
「ええ、あります」
即答だった。
私は窓の外を見た。
崩れかけた王都の火が、ガラス越しに揺れている。
その揺れを一度だけ見てから、言った。
「あんな無能な殿下と、不敬な貴族たちのために、私の数年間を捧げてしまったことです」
膝の上で重ねていた指に、力が入った。
「返してほしいなら――まずは、私の人生を返してください」
ゼクスは何も言わず、深く頭を下げた。
私はゆっくりと指の力を抜いた。
ガタ、と大きく揺れ、車輪の音が変わる。
窓の隙間から夜気が流れ込んできた。
外で護衛の動きが変わる。
前後の間が詰まり、蹄の刻みが揃った。
短い笛が一度だけ鳴り、すぐ闇へ消える。
前方に灯りがひとつ現れ、すぐ消えた。
街道の灯ではない。
民家の窓でもない。
消える直前、青白い光が見えた。
王宮近衛の合図灯だ。
外から見れば、一瞬の灯りにしか見えない。
だが、結界の運用に関わってきた者なら、灯りの端に走る青白い光を見逃さない。
「先回りですね」
護衛が告げるより、私の声の方が少し早かった。
馬車の外で、護衛も同じ報告を上げる。
「前方にも灯り。街道脇です」
ゼクスの指が、膝の上の書類を一枚だけ押さえた。
「王宮近衛ですか」
「ええ。道を照らすための灯りではありません」
私は前方の闇を見た。
「あれは、こちらの進路を知らせる合図です」
「近衛まで動かしたのですね」
「ええ。これで、王宮の命令だと否定できなくなりました」
ゼクスは驚かない。
膝の上の書類のうち、いちばん上の一枚をすでに入れ替えている。
封蝋の色が、先ほどとは違っていた。
灯りを消せ。速度はそのまま。
先ほどの関所で見せた書類ではない。
「近衛が出ましたか」
ゼクスの指が、書類の端を押さえる。
「これで、現場の暴走では済みません」
兵が焦った。
現場が勝手に動いた。
混乱の中で判断を誤った。
王都は、あとでそう言うつもりだったのだろう。
だが、近衛の合図灯は違う。
王宮近衛が進路を示し、前を塞ぐ。
それはもう、ただの追跡ではない。
王都が、私を戻すために隊を動かしている。
「前で止めて、後ろから追い上げるつもりですね」
外の護衛が、馬車の左右へ寄った。
背後には追手。
前方には先回り。
王都は包囲の形を作った。
同時に、言い逃れできない形も作った。
王都が崩れたところで、終わりではない。
ここから先は、その責任を私へ戻すために、彼らがどこまで自国の規則を捨てるかだ。
馬車は止まらない。
関所は越えた。
それでも王都の追手は止まらない。
なら、来ればいい。
追うほどに、王都の関与は濃くなる。
私は前を向いた。
「進んでください、ゼクス様。夜が明ける前に、あの国が届かない場所へ」
膝の上で指を重ねる。
少し遅れて、指先に魔力が集まった。
王都はまだ分かっていない。
私を追えば、追跡の記録が残る。
進路を止めれば、命令を出した者の名が問われる。
私に触れれば、連れ戻す意思まで否定できなくなる。
それでも、行く手を阻むなら。
私は前方の青白い灯りを見据えた。
「正式な移送だと知ったうえで退かないなら、魔力で道を開けます。さっきは、ほんの少し外へ出しただけです」
ゼクスはすぐには答えない。
書類の端を押さえていた指が、ゆっくりと離れる。
前方の闇で、青白い灯りがもう一度瞬いた。
塞ぐ場所を、向こうが自分で示した。
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