第7話 聖女は国家資産だ？――私はもう、王都へ戻らない
【結界崩壊まで 00:00】
ゴ……と、低い音が王都の奥から響いた。
窓の外で、王都の灯りが区画ごとに落ちていく。
街灯も、魔導橋の補助光も、ひとつずつではない。
背後の区画ごと、内側から力を失っていた。
馬車が跳ねる。
車輪が石畳を噛み、木枠が軋んだ。
速度は上がっている。
なのに、背後で崩れていく王都の方がこちらへ迫ってくるようだった。
王都を覆っていた光がところどころで裂け、夜の冷気が通りへ流れ込んだ。
崩れる音に、蹄の音がすかに重なる。
追手が来ている。
追いつかれても、もう「戻れ」では動かない。
ここから先で問われるのは、誰がどこに署名し、何が記録として残っているかだ。
ゼクスは外套の内から執務箱を取り出した。
婚約破棄。
解除条件。
双子鍵。
三つの書類だけが、すぐ取れる位置にある。
「相手の言葉に合わせて出します。説明は最小限に」
外で蹄の音が近づく。
「今は、どの書類を出すかだけ確認してください」
私は書類を見た。
どれを出すかは、相手の言葉で決まる。
馬車が大きく跳ねた。
背後の蹄が、さっきより大きい。
「細かい経緯は後です。ここでは、相手に止められない証拠だけを出します」
ゼクスは紙の端を押さえたまま続けた。
「シュバリエから必要な話は受けています。あなたが、連れ戻されない準備を先に整えていたことも」
「……ええ」
私はもう一度、書類へ目を落とした。
王都で揃えてきたものが、いま目の前にある。
外で馬がいななき、車輪が石を噛んだ。
「……来ました」
ゼクスが窓の外を見る。
関所の灯りの中へ、王宮の外套を翻した兵たちがなだれ込んでくる。
「書類は私が出します。返答も引き受けます」
「いいえ」
私はゼクスの手元から、婚約破棄の記録を抜き取った。
ここで黙れば、私の意思はまた誰かの命令の下に置かれる。
ゼクスは一度だけ私を見て、手を離した。
馬車が関所の前で止まる。
門が上がりきるより早く、背後から不揃いな蹄の音が押し寄せた。
窓を開ける。
夜の冷気とともに、怒号が飛び込んできた。
「戻せ！ 尖塔の灯りが落ちた！ このままでは貴族街まで――」
王都の紋章入りの外套。
だが、その外套には泥が跳ね、留め具も片方が外れていた。
体裁を整える間もなく、命令だけを受けて追ってきたのだ。
先頭の兵が私を見つける。
青ざめていた顔に、怒りが浮かんだ。
「貴様、止まれ！ その女は王国の聖女だ！」
「聖女は国家のものだ！」
槍の石突が石畳を叩いた。
「国家資産を勝手に国外へ運び出すことは許されない！」
「女一人の意思など聞くな！ 聖女は王国の設備だ！」
国家資産。
設備。
どちらも、人に向ける言葉ではない。
前なら、そのまま窓の奥へ顔を引いていた。
だが、今は違う。
指先に魔力を集める。
誰かに命じられたからではない。
私が、外へ出すと決めた魔力だ。
窓枠に添えた指先から、抑えていた魔力をほんの少しだけ解放した。
キィン――！
窓枠の金具が鳴った。
馬車の周囲へ魔力の圧が広がり、石畳の隙間に白い光が走る。
追手の馬が一斉に前脚を跳ね上げた。
「うわっ！」
兵が手綱へしがみつく。
槍先が下がり、怒号が途切れた。
馬は前へ出ない。
兵たちも、槍を構え直せない。
ほんの少し外へ出しただけだ。
彼らが設備と呼んだものが、どれほどの力を抑えていたのか。
ようやく理解した顔だった。
「セラフィナ様」
ゼクスが私を呼ぶ。
「今ここで力を示せば、向こうに口実を与えます」
私は指先から魔力を収めた。
白い光が消え、馬車の周囲に広がっていた圧も抜ける。
それでも馬は石畳を掻くだけで、一歩も前へ出なかった。
私は追手を見る。
「必要なのは、私ではないのですね」
「……何を言っている」
「結界を動かす道具が欲しい。だから国家資産と呼び、設備と呼んだ」
追手の顔が歪む。
「屁理屈を！ 聖女なら国を守るべきだろう！」
私は婚約破棄の記録を持ち上げた。
王宮印。
日付。
アルベルト殿下の署名。
「この署名を見ても、同じことを言いますか」
追手の目が署名欄で止まる。
一瞬だけ、言葉に詰まった。
だが、後ろにいる兵たちの視線に気づき、無理に声を張る。
「……そんなものは、後でどうとでもなる！」
関所の空気が変わった。
役人が追手から半歩離れる。
門番の一人が記録板を持ち上げ、今の発言を書き始めた。
追手の顔から血の気が引く。
自分が何を言ったのか、遅れて気づいたのだ。
「あなたは今、殿下の署名を後から曲げられると言いました」
私は書類を下ろさない。
「王家印のある記録を、関所の前で」
「違う！ そういう意味では――」
筆が紙を走る。
追手は記録板を見て、言葉を止めた。
怒鳴れば相手が下がる。
命じれば道が開く。
そのやり方が、ここでは自分の首を絞めている。
「だとしてもだ！」
追手が声を荒らげる。
「結界が落ちたのは、貴様が裏で細工したからだろう！」
私は婚約破棄の記録の下へ、二枚の書類を重ねた。
聖女契約の解除条件。
双子鍵の登録記録。
指輪と刻印の対応。
「私が止めたのではありません」
追手の目を見たまま告げる。
「殿下が婚約を破棄した瞬間、結界炉へ繋がる鍵が外れました」
ミシッ――。
王都の奥から、石が割れる音が届いた。
追手が振り返る。
夜空へ伸びていた中央尖塔の白い外壁に、縦の亀裂が走っていた。
「……尖塔が……」
ゴォン……ッ！
塔全体が大きく揺れる。
上部が傾き、割れた石材が外壁を削りながら落ちた。
白い粉塵が夜空へ噴き上がる。
関所にいた者たちが、言葉を失った。
私は書類を下ろさない。
「契約解除で止まったのは、回路の本線です」
ゼクスが執務箱を開く。
私は中から薄い銀板を抜き取った。
三本の焼けた回路。
開いたままの遮断紋。
王宮側から流れ込んだ魔力の痕。
確認した時刻も残っている。
「予備回路まで失った理由は、こちらです」
銀板を追手へ向ける。
「王宮は結界を戻そうとして、安全装置を外しました」
「そんな記録など――」
「安全遮断の機能を解除できるのは、王宮地下の管理盤だけです」
追手の言葉が止まった。
「殿下が鍵を外した。その後、王宮が残っていた回路まで焼いた」
中央尖塔の上部が砕ける。
白い石材と粉塵が、夜空へ崩れ落ちた。
追手は書類を見る。
次に銀板を見る。
そのどちらにも、私が細工した痕はない。
あるのは殿下の署名と、王宮側から行われた操作だけだ。
「それでも、私の罪にしますか」
答えは返ってこなかった。
私は銀板を執務箱へ戻した。
「十倍の聖女様がいらっしゃるのでしょう」
追手へ視線を戻す。
「私を国家資産と呼ぶ前に、そちらへお命じください」
「貴様……ッ！」
追手が馬を進めようとする。
馬が甲高くいななき、前脚を踏み替えた。
手綱を引かれても、馬車へ近づかない。
槍を持つ兵の列が乱れる。
背後には、崩れた尖塔。
執務箱には、王宮側の操作を残した銀板がある。
怒鳴っても、どちらも消せない。
ゼクスが前へ出た。
「確認は済みました」
追手が睨み返す。
「ここは王宮ではありません」
ゼクスは動かない。
「セラフィナ様は、すでに我が国の特級招聘技術官として契約下にあります」
王宮の外套を着た兵たちを順に見る。
「馬車に触れれば、我が国の招聘者に対する実力行使として扱います」
追手の手が、手綱の上で止まった。
「まだ続けますか」
返事はない。
関所の兵も動かない。
王宮の外套ではなく、記録板と追手の顔を見ている。
ゼクスが御者へ合図した。
「通行します」
車輪が回り始める。
「待て！ 止まれ！」
追手が怒鳴る。
だが、馬車へ手を伸ばす者はいなかった。
門の灯りが、窓の端から後ろへ流れていく。
石畳を叩く車輪の音が変わった。
関所を抜けた。
追手の怒号が遠ざかる。
その中で、一人の動きが変わった。
追手が関所の詰所へ走る。
扉を押し開き、壁際の魔導具へ手を伸ばす。
次の瞬間――。
光が一本、夜空を刺した。
王室近衛騎士団の緊急招集信号だ。
追手の一人が、勝ち誇るように顎を上げる。
まだ終わっていない。
そう言いたいのだ。
ゼクスが窓の外を見る。
「あれを上げましたか」
光は高く伸び、王都の外からも見える場所で止まった。
関所の兵も、街道の御者も、遠くの見張り台も見ている。
王宮が聖女を追って近衛を招集した。
その事実を、自分から王都の外へ知らせたのだ。
ゼクスが執務箱へ手を置く。
「もう、内輪の失敗には戻せません」
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