婚約破棄で聖女契約が切れました。――『数値十倍』の新聖女では結界は繋がりません。私は証拠を持って隣国へ。そこでは『大魔導士』として本来の力を解放するので、今さら戻れと言われてももう遅いです

第60話 門が開けば、向こうが繋ぐ

　王は閉じた跡から目を離さないまま言った。

「通した人間がいる」

　その一言で、宝物庫前の空気がさらに張る。

「国境の記録を上げろ。検分班の報告も揃えろ。夜間連絡路を封じろ。

　封印具の前を固めろ。クレールは移せ。だが、目を離すな」

　近侍が即座に頭を下げ、駆ける。

　兵も二手に分かれた。

　一方は封印具の前へ、もう一方は回廊へ向かう。

　さっきまで裂け目を止めるために動いていた足が、今度は人を追うために切り替わった。

　クレールが喉を鳴らす。

　自分の名が出た瞬間、肩がはっきり強張った。

　ゼクスは記録官へ告げた。

「国境から上がる報告は、宝物庫前の記録と並べてください」

　王が問う。

「繋がるか」

「繋がります」

　ゼクスは答えた。

「石。夜間連絡路。昨夜の封印具」

　王は短く頷いた。

「塞げ。報告は夜明け前に揃えろ」

　その命令で、近侍と兵がすぐに散った。

　夜間連絡路は閉じられ、国境の記録と検分班の報告が王宮へ集められていく。

　宝物庫前に残っていた緊張は、そのまま人の動きへ変わった。

　夜が明けきる前、王宮の一室に関係者が集められた。

　王は上座に座ったまま、机の上へ広げられた記録から目を上げない。

　ゼクスはその横に立ち、国境から上がった報告と、昨夜の宝物庫前の記録を並べている。

　老技官は封印具まわりの見取りを机の端へ置き、私はその横で石の反応を書き留めた紙を見ていた。

　部屋の隅では、兵に挟まれたクレールが椅子へ座らされている。

　顔色は悪い。

　だが、まだ完全には折れていない。

　視線だけが、机の上の書類を避け続けていた。

　扉が叩かれる。

「アルネです」

「入れ」

　王の短い返答のあと、アルネが入ってきた。

　外套の裾には夜露が残り、靴にも乾き切らない土がついている。

　急いで来たのが、それだけで分かった。

　アルネは礼を取ると、封の切られた報告紙を机へ差し出した。

「国境側の調査の追加です。捕らえた兵の口が割れました」

　クレールの肩がわずかに揺れる。

　王は紙を受け取らない。

　先に口で言え、という意味だった。

　アルネはすぐに続けた。

「ソレイユ兵の口からも、“聖女の荷”という言い方が出ています。クレール隊長が、使いから何かを渡されていた、と。

　一人の思い込みでも、あとから作った証言でもありません。現場の兵も、同じ内容を証言しました」

　部屋の空気が、そこで一段重くなる。

　ゼクスが紙へ視線を落としたまま問う。

「兵は、その言葉をいつ聞いていますか」

「追跡の前です。クレールの周りにいた者は、何人か同じ内容を覚えていました」

　私はクレールを見た。

「“聖女の荷に仕込め”は、あなただけが聞いた言葉ではありませんね」

　クレールは顔を上げない。

　唇の端だけが震える。

　アルネが次の紙を差し出した。

「もう一点。ベッセンは、魔物が出た時点で持ち場を捨てています。“ベンデル卿に報告だ”と言って馬を替えた、という証言も揃いました」

　ゼクスがそこで初めて紙から顔を上げた。

「石が露出した時点で、報告が飛んだわけですね」

「はい」

　アルネは頷く。

「そこで切り替わりました。露見を恐れて、石の回収とクレールの口封じへ動いた。そう読むのが自然です」

　老技官が机へ置かれた見取り図を指先で押さえた。

「国境で露出。すぐ報告。そのあと王宮で封印具へ寄る。繋がりすぎているな」

　私は石の記録を閉じた。

「使いが現場へ来て、何かを渡し、『聖女の荷に仕込め』と口にしたことは、兵の証言でも裏づけられました。

　だから、クレールの口を塞ぐ動きが出た」

　王がようやくアルネの報告紙を手に取る。

　読み終えるまで、部屋の誰も口を開かなかった。

　紙が静かに机へ置かれる。

「偶然ではないな」

　誰も否定しない。

　ゼクスが机の上の紙をまとめて押さえた。

「国境で露出した時点で終わっていません。報告が走り、回収が動き、その夜のうちに王宮まで届いた」

　王の視線が、クレールへ向く。

　短い沈黙だった。

　だが、昨夜より重い。

　クレールは耐えきれず、椅子の上でわずかに身を縮めた。

　王は言った。

「兵まで聞いていたか」

「なら、クレールだけを消せば済む話ではないな」

　その言葉で、部屋の見方がまた一段変わった。

　国境で露出した石から始まった動きは、そこで止まっていない。

　報告と回収を経て、夜のうちに王宮の裂け目まで届いていた。

　クレールの呼吸がそこで乱れた。

　椅子の縁を掴む指先から力が抜け、次の瞬間には逆に強く食い込む。

　視線は上がらない。

　だが、肩だけがはっきり震えた。

　ゼクスがそれを見た。

　すぐには言葉を挟まない。

　逃げ場を塞ぎきった上で、王へ一度だけ目を向ける。

　王は短く問う。

「門とは何だ」

　クレールの喉が鳴る。

　返事はすぐに出ない。

　唇が開き、閉じ、ようやく掠れた声が落ちた。

「……門が開けば、向こうが繋ぐ、と……言っていました」

　部屋の空気が止まる。

　王もゼクスも口を挟まない。

　クレールはようやく顔を上げた。

　だが、見ているのは誰でもない。あの閉じた裂け目の向こうを思い出している目だった。

「意味は、分かっていませんでした。ただ……通れば終わると……　そう聞かされて、運んだだけで……」

　最後の一言は自分でも弱いと分かっている声だった。

　言い切ったあと、肩がさらに縮む。

「あんなものが出てくるなんて、思っていなかった……」

　老技官の顔つきが変わる。

　門という言葉は、ただの脅しではなくなった。

　ゼクスが静かに確認する。

「“向こうが繋ぐ”。そう言ったのですね」

　クレールは小さく頷く。

　もう言い逃れの形を作る余裕はない。

　私はクレールを見た。

「あなたは、何を運ばされたのかを知らなかったわけではありません」

　クレールの肩が跳ねる。

「門になる。そこまでは分かっていたはずです」

「違う……　俺は、ただ……」

「理解していなかっただけです」

　私が言葉を継ぐと、クレールは口を閉ざした。

「石が何に触れれば動くのか。門とは何か、どこへ開くのか。

　その先から何が来るのか。そこまでは知らなかった」

　クレールは答えない。

　答えられない、の方が近かった。

「でも、門の言葉だけは知っていた。だから運べたんです」

　ゼクスが机の上の紙へ視線を落とす。

「石。門。封印具。

　言葉だけではなく、役割ごと繋がりましたね」

　王はクレールから目を外さないまま言う。

「誰がその言葉を使った」

　クレールの息が止まる。

　ここで名を出せば、自分の逃げ道が消える。

　出さなければ、もう黙秘では済まない。

　その迷いが、顔にそのまま出た。

　だが、この場で必要なのは全部ではない。

　門という言葉が、石と裂け目の間にあった。

　それだけで十分だった。

　王はそこで追わない。

「記録しろ」

　記録官の筆が走る。

　クレールは椅子の上でうなだれたまま動かない。

　自分が運んだものが何だったのかを、今になって思い知らされたようだった。

　部屋の見方が、そこでまた一つ変わる。

　石は証拠ではない。

　門の入口だった。

　そして、その入口を王宮の内側へ運ぶ人間が、最初から用意されていた。

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