【連載版】婚約破棄で聖女契約が切れました。――結界維持が停止したので、この国は“5分後に”崩壊が始まります。隣国で証拠を押さえたので、もう遅いです

第44話 赤い石はまだ動いている

　急報が入った瞬間、謁見の間は不自然なくらい静まり返った。

　さっきまでここで問われていたのは、証言と記録だった。誰が何を持ち、どこで動き、何を隠そうとしたのか。だが、いま問題になったのは別だ。

　回収した赤い石が変色を始めた。

　伝令は膝をついたまま息を整えきれていない。開いた扉から流れ込む外気が、石床の冷たさを際立たせていた。

　王の目が細くなる。

「……押さえたあとも、変化が続いているのか」

　低い問いに、私は間を置かず答えた。

「すぐに石をここへ運んでください」

「心当たりがあります。急いでください。遅れると、間に合わなくなるかもしれません」

　王とゼクスの視線が同時に向く。

　ただの押収品の異変ではない――その意味は、すぐに広がった。

　王は即座に命じる。

「使いを出せ。最短で運べ」

「途中で止めるな。護衛を付けろ」

「王宮内の結界担当を呼べ。セラフィナ殿の指示に従え」

　扉の向こうで足音が分かれ、控えていた近侍たちが散っていく。

　使節の件を待っていた役人が口を開きかけたが、王は見もしなかった。

「使節の件は後だ。今は石が先だ」

　私は伝令へ向き直る。

「変色はどの程度ですか。表面の一部ですか。それとも、もう全体に広がっていますか」

　伝令は喉を鳴らして答えた。

「報告では、赤の中へ青が滲み始めたとのことです」

「袋越しでも分かるほどだと……」

「検分班は、運搬中にも進むおそれがあると言っています」

　青。

　その一語だけで、背中が冷えた。

　染みでも腐食でもない。

　術式が進んでいる。

　ゼクスが短く問う。

「危険度は」

「高いです」

　私は即座に答えた。

「派手に異変が出るなら、まだ人を下げる時間があります」

「ですが、こういうものは静かに進みます」

「人や魔力の流れに触れれば、一気に進むおそれがあります」

　広間の奥で、誰かが息を呑んだ。

　王宮は人の出入りも魔力の流れも多い。持ち込めば、どこで引っかかり、何に繋がるか読めない。

　王が肘掛けに指を添える。

「セラフィナ殿。どこで対処する」

「訓練場です」

「広さがあり、人も下げやすい」

「床の結界が使える場所なら、運び込んで対処できます」

　王は迷わず命じた。

「訓練場までの通路を空けろ」

「周辺の出入りを絞れ。必要な者だけ残せ」

「結界担当は訓練場へ回せ」

　左右の者たちが一斉に動き出す。衣擦れ、抑えた足音、短い復唱。

　謁見のために整えられていた広間は、見る間に非常時の場へ切り替わっていった。

　私はその動きを見ながら、胸の内で確かめる。

　終わっていない。

　ソレイユが持ち込ませようとしたものは、押さえた時点で止まっていない。

　石の中で、まだ進んでいる。

　ベンデル卿の狙いは、回収されたあとまで届く形で仕込まれていた。

　その時、外で重い扉が開く音がした。運搬の準備が始まったのだ。

　ゼクスが私の横へ半歩寄る。

「何か気づいたのですね、セラフィナ様」

「ええ。ただの異変ではありません」

　王が短く言った。

「説明しろ」

　短い命令だった。

　その一言で、広間に残っていた者たちの意識がこちらへ揃う。

　私は息を整え、順に説明した。

「石は、外から流れ込んだ魔力を吸います」

「吸収が進むと色が変わる」

「赤の中へ青が滲み始めたなら、内部の術式が進行している証です」

　誰も口を挟まない。

　王が低く問う。

「その先で、何が起きる」

「全体が青に染まれば、溜め込んだ魔力が外へ出ます」

「これで終わるものではありません」

「繋ぎ先があれば、別の場所への転移や接続に使われる危険があります」

　広間の緊張が一段深まった。

　王が言う。

「つまり、王宮の中に扉を開くつもりだった、ということか」

　私は頷きはしなかった。だが、言葉を濁すこともしない。

「可能性は高いです」

「少なくとも、押収して終わる類のものではありません」

「回収されたあとも動くよう仕込まれていた、と見る方が自然です」

「魔族が関わっている可能性もあります」

　沈黙が落ちた。

　押さえたはずの石が、なお役目を残している――その意味が、広間の中に遅れて広がっていく。

　王が指をわずかに動かす。

「接続先が魔族側であれば、何が起こる」

「魔物を呼ぶ可能性があります」

「魔族の干渉を招く可能性もあります」

「どちらにせよ、王宮の内側へ通していいものではありません」

　そこで場の意味が変わった。

　ただの押収品の異変として片づけられる話ではなくなった。

　ゼクスが続ける。

「最初から、計画されていたのでしょう」

「セラフィナ様の荷に紛れ込ませたまま、王宮へ入れるつもりだった」

「気づかれず作動していれば、大きな被害が出ていたはずです」

　王の視線が動く。

「被害はどこまで及ぶ」

　私は短く答えた。

「露見しなければ、ただの荷として王宮へ運び込まれていたはずです」

「気づくのは、動き出したあとだったかもしれません」

「発動した場所次第ですが、最悪なら王宮の内側で接続が開きます」

「混乱では済みません。魔物を呼ぶか、魔族の干渉を許すか――どちらにせよ、王宮の中は持ちません」

　王の口元から低い声が落ちた。

「看過できんな」

「はい」

「だが、逆に言えば」

　王の視線が鋭くなる。

「石がまだ動いているなら、相手の狙いもまだ切れていない」

　私は頷いた。

「はい。ですが、先に隔離します」

「そのうえで、術式を止め切る前なら、結界の乱れから繋ぎ先を追える可能性があります」

「どこへ通そうとしていたのか。何を呼び込むつもりだったのか」

「術式が動いているうちなら、痕跡が残っています」

　ゼクスがすぐに返す。

「まだ動いているなら、相手へ続く手掛かりにもなる」

「隔離した上で、止め切る前に読めるだけ読む、ということですね」

「はい。ただし時間はありません」

　私は扉の向こうへ一度だけ目を向けた。

「青が全体に回る前に隔離します」

「そのうえで、向かおうとしている先だけでも確かめたいです」

　王が短く命じる。

「よし」

「訓練場へ通せ」

「結界担当も、その前提で動かせ」

　近侍が一礼し、すぐに走っていく。

　その足音を聞きながら、私は胸の内で確かめた。

　石は、もうただの押収品ではない。

　王宮へ持ち込ませるために残された、まだ動いている罠だ。

　そして同時に、ベンデル卿へ繋がる手掛かりでもあった。

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