【連載版】婚約破棄で聖女契約が切れました。――結界維持が停止したので、この国は“5分後に”崩壊が始まります。隣国で証拠を押さえたので、もう遅いです

第41話 国王の呼び出し――謁見の間へ

　まぶたを叩く朝の光に、私は意識を連れ戻された。

　視界の端、扉のそばに立つゼクスの背中が昨夜と変わらぬ位置にある。

　昨夜、彼に縋って眠りについた気恥ずかしさと、彼が一睡もせずに私を守り抜いたことへの戸惑いで、喉の奥が詰まった。

「……あ」

　漏れた小さな声に、ゼクスの肩が微かに揺れる。振り返ったその顔には、徹夜の疲れなど微塵も見当たらない。

　静けさの奥に、揺るがない強さがあった。

　だが、安らぎに浸る間もなく、廊下を走る硬い足音が平穏を切り裂いた。

「ゼクス様！」

「記録官が別室にて待機しています。侵入者の意識、戻りました」

　扉が開く。向き直ったゼクスの瞳には、私へ向けていた柔らかな光は一欠片も残っていなかった。

　そこに宿っていたのは、狙った獲物の息の根を確実に止めようとする、冷徹さだった。

「セラフィナ様、参りましょう。泥沼の続きを片付けねばなりません」

　取り調べ室へ続く石造りの廊下。ゼクスの歩調は速く、その一言一言が、言い逃れの余地を消す通告だった。

「敵が動いた以上、我々が奪うべきは『先手』です。言い逃れの余地を潰す手順は三つ」

　ゼクスは指を折り、淡々と、だが苛烈に言葉を紡ぐ。

「まず、侵入者の『口』から事実を確定させます。名、経路、目的……」

「後からどう取り繕っても覆せない『実行犯としての証言』を、公式記録として吐かせる」

　私はその横顔に、昨夜の優しさを塗り潰すほどの、容赦ない知性を見た。

「次に、その証拠を『公文書』へと叩き込みます」

「昨夜奪った指示書の原本と今の供述を、直ちに国の正式な記録として受理させる」

「紙の汚れや筆跡、インクの染みまでを書き換え不能な報告書に焼き付け、逃げ隠れできない『過去』として固定するのです」

　取り調べ室の重厚な扉を前に、ゼクスが足を止める。

　その声は氷のように低く、響いた。

「最後は、ソレイユ側に『二択の毒』を選ばせる。侵入の事実を否定するのか、指示書の文言を否定するのか」

「……どちらを否認したところで、先に固めた公式記録が即座に彼らの喉元を貫く」

「嘘を練る時間すら与えない。それが、最も残酷な処刑になります」

　ゼクスが扉に手をかける。

「覚悟はいいですか？ 情けは王都へ置いてきました」

　その言葉とともに、重い扉が不気味な音を立てて開かれた。

　石壁に囲まれた薄暗い取り調べ室。

　椅子に拘束された男は顔を背け、「知らない、聞いてない」を繰り返していた。

　記録官の前で名と侵入経路、狙いと受け渡しの形までを言わせ、押収物と供述をその場で記録に載せる――その段取りは、もう整っている。

　その拒絶を、ゼクスは表情一つ変えずに受け流した。

　懐から昨夜奪い取った紙片を取り出す。返り血を吸って赤黒く汚れた「指示書」だ。

「……読め」

　ゼクスがその紙を、男の鼻先に叩きつけた。

　重い音が、部屋の沈黙を震わせる。

「……っ、そんなものは、覚えが……」

「貴様が懐に、命よりも大事に隠し持っていたものだ」

「知らないはずがない。今すぐ一字一句、違わずに声に出して読み上げろ」

「貴様が何を命じられ、何のためにここへ来たのか。記録官の耳に届くよう、はっきりとだ」

　男の指が、屈辱に震えながら紙を掴む。

「……『灯りを増やすな……声を出すな……影となれ』……」

　震える声で、自らの悪行を、自分の口でなぞらされる。

　それが公的な事実として記録官のペンで刻まれていくたび、男の顔から血の気が引いていく。自らの「声」が、仕える主の首を絞める縄に変わっていくのだ。

　これ以上の精神的処刑はない。

　絶望が限界を超えた瞬間、男の目が濁った。

　覚悟を決めたように奥歯を噛み締め、舌を断とうとした、その刹那。

「――――ジョイン・ロック！」

　私の手から放たれた魔力が、弾丸のように男を貫いた。

　それは結界のような「守り」ではない。対象の筋肉、関節、その一切の自由を強制的に奪い去る、容赦のない拘束魔法。男の顎は噛み合わせる直前で固定され、彫像のように固まった。

「……今の自決の動きも、克明に記録しろ」

　ゼクスが、男の喉元を覗き込むようにして冷たく告げた。

　その瞳は、もはや人間を相手にしているものではない。

「無駄だ。死んで逃げることなど、私が許さない」

「貴様がここで醜く命を捨てようと足掻くほど、その死に様は『主』の首を絞める極上の材料に変わる」

　ゼクスは身動きの取れない男を見下ろし、慈悲のない事実を叩きつけた。

「貴様の正体も、背後関係も、既に調べはついている」

「たとえここで骸（むくろ）になったとしても、事実は変わらん」

「むしろ『口封じが必要なほどの罪を犯した』という動かぬ証拠が上書きされるだけだ」

「貴様の死は、忠義ではなく、主の息の根を止める最後の一撃となる。……それでも死ぬか？」

　男の眼球が、恐怖に激しく揺れる。

　ゼクスは満足げに微かに口角を上げると、背後の記録官へ短く命じた。

「署名を。……これで『過去』は固定されました」

「もはやソレイユに、書き換える隙などありません」

　取り調べ室の凍てつくような緊張感の中、私は奇妙な感覚に包まれていた。

　ゼクスは男を冷徹に追い詰めながらも、その立ち居振る舞いは、常に私の斜め前を塞ぐように計算されている。

　私が男の自決を魔法で止めた瞬間も、彼は視線こそ男に据えたままだったが、その左手は無意識に私の腰に近い位置へと添えられ、何かあれば即座に私を背後へ引き込めるよう身構えていた。

（……守られている）

　それは「護衛対象だから」という距離ではなかった。

　ゼクスは私の斜め前に立ち、相手と私の間に身体を入れる。

　必要ならいつでも引き下がらせる――そういう位置取りを、無意識に崩さない。

　取り調べの荒さに胸が落ち着かないはずなのに、その背中がそこにあるだけで呼吸が戻る。今は戸惑う暇もない。

　私は指先を握り直し、ゼクスの背中を見失わないように視線を固定した。

　彼が前へ進むなら、私もついていく。

　一方、取り調べ室の外ではアルネが詰所を回していた。声を荒げない。

　短い命令だけで動きを揃える。

「鍵を替えろ。証拠は三つに分けろ。配置は二段に」

　命令が落ちるたび、兵たちは返事も最小限に散り、要所へ散っていく。

　私の目に入るのは移動ではなく、配置の変化だった。

　通路の角が塞がり、見張りの間隔が詰まり、詰所全体が静かに締まっていく。

　ある者は保管庫の封印を二重に掛け直し、ある者は影に潜んで侵入経路を完全に封鎖する。

　そこには報告のための無駄な私語も、迷いも一切ない。

　これこそが、国境を預かるバルハイムの強さだ。

　長年の実戦で染みついた規律が、侵入の余地を一つずつ潰していく。

　ソレイユの策は、この場では通用しない。

　詰所は嵐の前のように静まり、気配だけが鋭く残った。

　取り調べ室の重い沈黙を切り裂くように、廊下から新たな足音が近づいてきた。

　それはアルネの部下たちの規律正しい足音とは違う、どこか仰々しく、余計な装飾を纏った響き。

「失礼いたします。王宮より、陛下の使いが到着されました」

　扉が開くと同時に、白銀の礼装に身を包んだ使者が一礼する」

「その視線は、拘束され、もはや魂が抜けたようになっている男を一瞥し、即座にゼクスへと向けられた。

「取り調べは、ここまでですね」

　ゼクスは記録官に短く頷き、男を押さえ込むような冷たい視線を外した。

　そして、背後に控えていたアルネへと短く告げる。

「アルネ殿、後の管理は任せます」

「この男が吐いた受け渡し先と合図、それから赤い石の件も突き合わせて、ソレイユが言い逃れできない形にしておいてください」

「……承知しました、ゼクス様。整い次第、王都へ回します」

　アルネの声は低い。言い切った瞬間、もう動いている音がした。

　ゼクスはゆっくりと私に向き直ると、昨夜の余韻など感じさせない落ち着いた動きで、行くよう手を差し出した。

「行けますか、セラフィナ様。敵はもう、あたたかな謁見の間で、我々を大罪人に仕立て上げるための演説を済ませている頃でしょう」

　その言葉に、私は迷わず頷いた。

　今までの、ただ流されるままだった自分はもういない。

　ゼクスの背中に守られ、アルネの規律に支えられ、そして自分の手で男の自決を阻んだ「覚悟」が、私の足に力を与えていた。

「ええ、参りましょう。……逃げる時は、もう終わりました」

　私の返答に、ゼクスはわずかに目を細めた。

　こちらを“同じ側に立つ者”として見た目だった。

　使者が一歩前に出、朗々とした声で宣告する。

　その声は、バルハイムの詰所に立ち込めていた血と泥の匂いを、一気に「政治」という名の戦場へと塗り替えていった。

「ゼクス様、セラフィナ様。……バルハイム国王陛下がお待ちです。謁見の間へ、ご登城を」

　それは、一詰所の不祥事を越え、国家の存亡を賭けた全面対決の幕開けを告げる鐘の音のように、重々しく響き渡った。

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