聖印×妖の共闘戦記―妖王乃書―

第九章 赤い月の襲撃

第百四十五話 最悪の日

　柚月は、謎の力を駆使して、綾姫と夏乃の元へと急ぐ。

　目の前は、千城家の人間が、倒れている。

　血を流し、命を奪われたようだ。

　これまでにひどかったことがあっただろうか。

　五年前の日が、一番ひどかったと言われていたが、今回は、それ以上にひどい。

　壊滅寸前と言っても過言ではないだろう。

――急がないと……。

　天城家の惨状を知り、焦燥にかられた柚月は、さらに速度を上げて、急ぐ。

　だが、彼の前に、複数の黒い妖達が立ちはだかった。

「邪魔だ！」

　柚月は、八雲と真月を鞘から抜き、一瞬にして妖達を切り刻む。

　黒い妖達は、抵抗する暇もなく、皮膚を切り裂かれ、倒れ込み、消失した。

　柚月は、休む暇もなく、八雲と真月を鞘に納め、再び、謎の力を使って移動し始めた。

　力を使い始めた途端、柚月はふらついてしまう。

　何度も、謎の力を使ったからでろう。

　それでも、柚月は、力を使い、進み続けた。

「綾……」

　柚月は、綾姫の身を案じていた。

　どうか、無事であってほしいと、ただただ、願うばかりであった。

　綾姫は、夏乃と共に黒い妖達と死闘を繰り広げていた。

　だが、儀式を行った影響により、体に負担がかかった状態で戦っている。

　とても、万全とはいえない。

　そのため、夏乃も綾姫を守りながら戦っていたため、体中を斬られ、血が流れていた。

　それでも、耐えてこれたのは、綾姫を守ろうという意思のみだ。

　彼女の為なら、命に代えても、戦いぬく。

　夏乃は、そう誓ってきたのだから。

　どうにかして、黒い妖達を全滅させた二人であったが、再び、黒い妖達が綾姫達に迫ってきていた。

「まだ、来るの……？」

　もう、戦う力は、残っていない。

　倒しても倒しても、現れる妖達を目の前にして、綾姫は、愕然としていた。

　そして、死を覚悟し始めた。

　しかし、夏乃は、あきらめていない。

　あきらめきれるはずがなかった。

　綾姫の心情を察した夏乃は、覚悟を決めた。

「……綾姫様、お逃げください！私が時間を稼ぎます！」

「駄目よ、夏乃！一人で残ったら、あなたは……」

　夏乃は、一人残って戦う決意を固める。

　綾姫が、生きてくれるのであれば、それで構わないと。

　だが、綾姫は、納得するはずがなかった。

　みすみす、夏乃を見捨てて逃げれるはずがない。

　もし、今の状態で逃げれば、夏乃は、確実に妖に殺される。

　目に見えて分かることだ。

　綾姫は、夏乃を残して逃げれるはずがなかった。

「構いません。綾姫様の為なら、命だって捧げられます」

「嫌よ！絶対に嫌！」

「綾姫様！お願いです！」

　綾姫は、首を横に振って、夏乃の懇願を拒絶する。

　それでも、夏乃も、引き下がらなかった。

　今、引き下がったら、二人とも命を落とす可能性が高いからだ。

　ならば、命をとしてでも、千城家の姫君・綾姫を守らなければならない。

　それは、夏乃にとって使命であり、願いでもあった。

　綾姫には生きてほしいと。

　幸せになってほしいと。

「そんなの認めない！だって……友達を失うなんて嫌よ！」

「綾姫様……」

　綾姫は、初めて夏乃に対する想いを吐露する。

　夏乃の事は、従者だと思っていない。

　物心がついたころから、友だと……いや、親友だと思っていたからだ。

　夏乃は、思ってもみなかった。

　まさか、自分の事を友だと思ってくれていたとは。

　しかし、妖達は、綾姫達の元へ迫ってきている。

　もう、時間がなかった。

「ならば……」

　夏乃は、聖印能力を使って時を止めようとする。

　これが、最後の手段であった。

　綾姫を助けるための。

　しかし、夏乃の様子がおかしい。

　まるで、死を覚悟しているようだ。

「夏乃、駄目！」

　その事に、気付いた綾姫は、夏乃を制止した。

　だが、妖達は、綾姫達の元へ到達する。

　このままでは、二人とも殺されてしまう。

　夏乃は、絶望に陥りそうになっていた。　

　大事な綾姫を守れず、死んでいくのかと思うと。

　だが、その時だ。

　柚月が、妖を切り刻み、綾姫と夏乃の元へ現れたのは。

「柚月！」

「柚月様！」

「綾姫！夏乃！無事か！」

「え、ええ……」

　柚月の登場に動揺を隠せない綾姫であったが、涙がこぼれそうになる。

　一度は、死を覚悟していたのだ。

　また、柚月に会えるとは思ってもみなかったのであろう。

　だが、今は、再会を喜んでいる場合ではない。

　黒い妖達は、次々と現れているのだから。

　希望を取り戻した綾姫と夏乃は、再び構えた。

「柚月様！綾姫様を連れて、逃げてください！」

「夏乃！」

　まだ、夏乃は、綾姫を逃そうとしていた。

　自分の身を犠牲にしてまで。

　それほどまでに、綾姫を慕っているのだ。

　綾姫もそれを許そうとしない。

　柚月も同じだ。

　彼は、首を横に振った。

「逃げるわけないだろう。お前達は、俺が守る」

「柚月……」

「……全く、頑固な人達ですね」

「夏乃？」

「ならば、私も守り通しましょう」

「……そうね」

　夏乃は、ついに観念した。

　これだけ言っても、彼らは、共に戦うというのだ。

　いや、柚月に関しては、自分が二人を守るというのだ。

　なんと、信念の強い人であろう。

　あきれるほどに。

　夏乃は、柚月達と共に戦う決意を固めた。

　そして、生き延びると。

　柚月と夏乃は、突進するかの如く妖達の大群に向かっていった。

　綾姫は、二人の前に、結界を張り、妖達の行く手を遮った。

――ごめんなさい。柚月、夏乃……私……。

　綾姫は、どこか様子がおかしい。

　何かを覚悟しているようだ。

　二人は、綾姫に背を向けて、妖達と戦いを繰り広げているため、気付いていない。

　だが、それでいい。

　きっと、柚月も、夏乃も、自分が何を考えているのか、わかったら止めてしまうだろう。

　二人が気付かないうちに、やらなければならない。

　自分がなすべきことを。

　しかし……。

「ぐっ！」

「ああっ！」

「柚月！夏乃！」

　柚月と夏乃は、妖に斬られ、うめき声を上げる。

　謎の力を酷使続けた柚月は、体力が限界に達していた。

　謎の力を発動できないほどに。

　だが、ここまでたどり着けたのは、綾姫を守りたいという想いからだ。

　柚月は、八雲と真月を握りしめるが、立つのもやっとのほどだった。

「こうなれば……！」

　状況を目の当たりにした夏乃は、ある覚悟を決めた。

　そして、聖印能力を発動した。

　その瞬間、妖達の動きが止まった。

「え？」

　柚月と綾姫は、あたりを見回す。

　自分達は、動けるが、妖達は、止まっていることに、驚いていた。

「時が……」

「止まってるの？」

　二人は、時が止まった事に気付いた。

　夏乃が、聖印能力を使ったからであろう。

　そこまでは、読めたが、違和感が残った。

　なぜなら、夏乃の聖印能力は、主以外の時を止めるからだ。

　止められた時の中で、自分達が動けたことは一度もない。

　二人は、夏乃に視線を向けた。

　視線を向けられた夏乃は、二人が抱えている疑問に答えた。

「はい、時を止めました」

「夏乃！あなた、まさか！」

　綾姫は、察した。

　なぜ、自分達が動けるのか。

　いや、それ以前に、夏乃は、様子がおかしかった。

　気付かれてしまった夏乃は、綾姫に微笑みかけた。

「……やはり、綾姫様は、お見通しなのですね。聖印京全体の時を止めました。それも、妖のみ対して」

「そんな事、できるのか？」

「できます。少々、力を要しますが。さあ、お逃げください。ここから……。どうか……」

　夏乃は、声を絞って語りかける。

　まるで、最後の願いを告げるかのように。

　聖印京全体の時を止めたということは、かなり体に負担がかかっているという事だ。

　しかも、妖のみを対象としている。

　相当の技術と力がいるはずだ。

　柚月は、夏乃の覚悟を感じ取った。

　それでも、何か方法はあるはずだと思考を巡らせ、謎の力を使って妖達を一掃することを決意した。

　たとえ、それで、命が燃え尽きたとしても、二人を守れるなら、構わないと。

　だが、次の瞬間、綾姫は、柚月の腕をつかんだ。

「……ごめんなさい。夏乃……。柚月……」

「綾姫？」

　綾姫も二人に微笑みかける。

　まるで、覚悟を決めたかのように。

　すると、綾姫は、宙に浮き始めた。

　あの儀式の時のように。

「！」

「綾姫、まさか！」

　柚月と夏乃は、察してしまった。

　綾姫は、すでに、水の神と同調し始め、結界・聖水の雨を発動する準備はできていた事に。

　再び、聖水の泉が浮き始めた。

　竜のごとく。

「私の使命は、この聖印京を守る事。逃げるなんてできないわ」

「待て、綾姫！」

「綾姫様！」

　柚月と夏乃は、制止しようとするが、止められない。

　綾姫は、聖印を発動した。

　聖印は、光り始め、その光は、聖水の泉へ送り込む。

　二度目の発動だ。

　死を覚悟した。

「大丈夫、必ず、守るから……。夏乃、ごめんね。わがままな、私を許してね」

　綾姫は、夏乃に語りかける。　

　夏乃は、ただ、何も言えず、涙を流した。

　守れなかった事を悔やんで。

「柚月……後を頼むわ……。皆をお願いね……」

「綾……」

「愛してる。柚月……」

　柚月に愛の言葉を告げて、綾姫は、結界・聖水の雨を発動した。

「綾あああああああっ！」

　柚月は、絶叫する。

　だが、誰にも止めることはできない。

　聖水の泉は、瞬く間に聖印京に広がり、二度目の雨を降り注がせた。

　聖水の雨を浴びた黒い妖達は、もがき苦しみ、消え去った。

　黒い妖達は浄化されたのだ。　

　綾姫の犠牲と引き換えに。

　風塵と雷塵も雨にぬれていたが、効果はなかった。

「ちっ。雨が降ってきたな」

「そろそろ、ここで退散しようよ」

　風塵と雷塵は、勝吏達を見ていた。

　勝吏は、傷だらけであったが、刀を手にし、構えている。

　まだ、いいほうなのであろう。

　問題は、虎徹であった。

　全身血だらけの虎徹は、月読に抱きかかえられ、意識が朦朧とした状態で見ている。

　重症のようだ。

　勝吏も、このまま、戦いを続けていたら、死んでいたかもしれない。

　そう思うと、背筋に悪寒が走った。

「じゃあね、大将さん。また、殺しに来るよ」

　風塵と雷塵は、そう言い残して、跳躍して、立ち去っていく。

　なんとか、生き延びたが、良かったとは、言いきれない。

　なぜなら、彼らの周りは死体であふれかえっていたからであった。

　雨が止み、聖水の泉は、再び、あるべき場所へと戻ってきた。

　そして、その瞬間……。

「がはっ！」

　綾姫が血を吐いて、倒れてしまった。

「綾！」

　柚月は、急いで綾姫の元へ駆け付け、抱きかかえた。

「しっかりしろ！綾！」

　柚月は、綾姫に呼びかけるが、意識を失っている。

　何度呼びかけても、反応がなかった。

　二人の様子を夏乃が、見ていた。

　それも、苦しそうに。

　聖印京全体の時を止めていたのだ。

　体に負担がかかったのであろう。

「綾姫様……」

　夏乃は、がくりと膝が地に落ちる。

　淡雪をついて、それを支えにしているが、今にも意識を失いそうであった。

――私が、止めていれば……。ごめんなさい……柚月様……。

　夏乃は意識が遠のいていくのを感じた。

　もう、自分もかと……。

　夏乃は、命を捨てる覚悟で時を止めたのだ。

　それほど、体に負担がかかっていた。

――綾姫様……うれしかったです。あなたが私のことを友達と思っていてくれたことを……。本当に……ありがとう……。

　夏乃は、綾姫が友と呼んでくれたことに感謝しつつ、意識を失った。　

「夏乃！」

　柚月は、夏乃が倒れた事に気付いた。

　守れなかったのだ。

　綾姫も夏乃も……。

　柚月は、己の無力さを思い知らされた。

「あ……ああ……」

　柚月は、体の震えが止まらない。

　自分に対する怒りからなのか、それとも、悲しみからなのか。

　様々な感情が柚月の中で渦巻いていた。

「あああああああっ！」

　柚月は、泣き叫ぶように絶叫を上げた。

　こうして、赤い月の日は、最悪の形で幕を閉じた。