聖印×妖の共闘戦記―妖王乃書―

第九章 赤い月の襲撃

第百三十三話 戻ってきた日常と変わってしまった事

　柚月達が聖印京に戻ってきてから、一週間後。

　彼らは、いつも通りの生活を送っている。

　混乱もあってか、未だ任務を言い渡されていないが、今は、こうして、九十九達と共に、穏やかな日々を過ごせる事は、大事な事のように思える。

　もちろん、妖の討伐は続いているため、柚月達は、早く任務に復帰したいところなのだが、まだ、出動命令は出ていない。

　柚月達は、いつものように朝食をとっていた。

　もちろん、皆で。　

「うまいなぁ！ここの料理は！」

「本当にね～。こうして、ここでみんなで食事をとれるってのはいいことだよね」

　景時も透馬も、再びみんなで食事を楽しめることを喜んでいるようだ。

　もしかしたら、聖印寮に追われた時は、もうこんな日々は戻ってこないかもしれない。

　誰もが、そうあきらめ、覚悟していたのだから、当然であろう。

「はい、牡丹様に感謝しないといけませんね」

「そうね。また、皆で、ご挨拶に行きましょう」

「そうだな。保稀様にもお会いしたいし」

　最近、牡丹からよく手紙が届く。

　凛や保稀との暮らしを満喫しているようだ。

　手紙を読むたびに、柚月達は、幸せそうだと感じている。

　椿と牡丹の関係を知った九十九は、特にそう感じているようだ。

　また、彼女達の元へ行ける日が来ることを願っていた。

「ところで、朧、調子はどうだ？」

「うん。大丈夫だよ。兄さん達のおかげでね。本当にありがとう」

　朧は、満面な笑みを見せる。

　彼の笑顔を見るたびに、柚月は、心が癒された。

　今まで以上にうれしく思っている。

　なぜなら、朧の呪いは完全に消え去ったからだ。

　目覚めた後、朧の体調は一気に回復していった。

　今では、すっかり屋敷内を走れるくらいまで回復している。

　あれほど、寝込んでいたのがうそのようだ。

　もしかしたら、柚月達と同じように隊士になれるかもしれない。

　もちろん、朧には、穏やかな日々を送ってほしいと思うのだが、共に戦う日が来たら、どんなに心強いことだろうと思う。

　矛盾しているとわかっていても、柚月はそんな日が来るのを願っていた。

「けど、まさか、俺の分まで作ってもらえるとはな」

　九十九は、美味しそうに豪快に食べる。

　本当に、人間のようだ。

　と言っても、半分人間なのだが。

　あの裁判の後、勝吏が九十九の分も作ってもらうように女房に頼んでいたようだ。

　おそらく、女房はしぶしぶ作っているのだろう。

　だが、九十九は、そんなことを気にせず、食べている。

　もし、彼女達が九十九の姿を見たら、考えを改め直すかもしれない。

「九十九、美味しそうに食べるね」

「ま、ここの料理はうめぇからな」

　九十九も満面の笑みを見せる。

　本当に、嬉しそうだ。

　柚月は、心の底から、うれしく思っていた。

　食事をすませ、膳を運んだ柚月達は、お茶を飲みながら、庭を眺めていた。

「でも、また、皆で暮らせてよかったわね」

「そうですね。本当によかったです」

「一時は、どうなるかと思ったもんね～」

　思い返せば、本当に大変だった。

　九十九と朧の処刑が決まり、聖印寮に追われ、朧の呪いが侵攻していると知らされ、九十九は姿を消してしまったのだから。

　しかし、牡丹や勝吏達の協力もあって、こうして、皆と共に一つ屋根の下で過ごすことができるようになった。

　だからこそ、柚月達は、平穏な日々を過ごせた事を感謝しているのだろう。

　当たり前の日常はいつ奪われるかわからない。

　柚月達は、その事を身をもって経験したのだから。

「これも、柚月が頑張ってくれたおかげだよな」

「うん、あの時の兄さん、かっこよかったよ」

「そ、そうか？」

「うん！」

　朧は、再び満面の笑みを浮かべる。

　本当に、柚月に感謝しているようだ。

　もちろん、今まで妖と戦いを繰り広げてきた柚月が、朧にはかっこよく見えていた。

　朧にとって柚月は、憧れの存在だ。

　それは、今も変わらない。

　だが、華押街で戦った時の柚月は、今まで一番かっこよく見えた。

　自分や九十九の為に、戦う柚月の姿は、たくましく頼りがいがあったのだろう。

「何と言うか……あの時は、ただ必死で、二人を何とかして助けたいって思ったからな。朧は、大事な弟だし。九十九は……大事な……仲間だしな。それに、お前となら、手ごわい相手が来たとしても、勝てる気がするんだ。まぁ、よく、わからないけどな」

　柚月は、照れながらも、話す。

　再び、九十九と共に戦える日が来たと思うとうれしかったのだ。

　だが、そのことを素直に言いだせない。

　だから、照れてしまったのだろう。

「というわけだ。九十九、これからもよろしく……」

　九十九を見ながら話し始めた柚月。

　だが、肝心の九十九は、なんと狐の姿になってぐーっすりと寝ていた。

　それも、朧の膝の上で。

　先ほどまで、妖狐の姿で話していたというのに、肝心な時に、九十九は、眠りこけてしまったのだ。

　朧達は、気付いていたのだが、いつ、柚月に言おうかと迷っていたら、先に柚月が気付いてしまった。

　話を聞かず、寝ている九十九を見た柚月は頭に血が上った。

　九十九を鷲掴みにして、そのまま、庭へと出ていく。

　そして、池の前に立った瞬間、思いっきり九十九を池に投げ飛ばした。

　ばしゃんと勢いよく水が飛び散り、九十九は池に沈められた。

「がぼっ！げぼっ！ごほっ！」

　池の中に入ったからなのか、九十九が目を覚まし、溺れ出す。

　だが、柚月は、九十九を助けようとせず、にらんでいる。

　柚月の顔は、鬼そのものであった。

　彼の様子を見た綾姫達は、「あーあ、やっぱり、子供だった」と柚月の事を成長したと思ったことを、後悔していた。

　九十九は、どうにかこうにか、妖狐に戻り、ぜぇぜぇと息を繰り返して、柚月をにらんでいた。

「な、何すんだ、てめぇ！殺す気か！」

「知るか。寝てるやつが悪い。死ね」

「おいおい、なんで、怒ってんだよ！」

「お前が寝てたからだ！ていうか、なんで、狐に化けてるんだ！お前はもうその必要はないだろ！」

「いいだろ！こっちの方が、楽なんだよ！」

「楽するな！」

　柚月と九十九の言い合い、いや、喧嘩が始まる。

　だが、これもいつもの事だ。

　いつも通りの日常だ。

　朧を除いて誰もがそう思っていた。

「えっと……二人って仲がいいんですよね？」

「うん、もちろんだよ。見守ってあげようね。朧君」

「ま、あれは、いつものやり取りと思えばいいんだって」

「う、うん……」

　せっかく、二人が仲良くなったというのに、これでいいのかと思ってしまう朧。

　正直、見守るというのは、難しそうだなのだが。

　景時と透馬は、見守っていたのだが、いつまでも、いつまでも、言い争いをやめないため、とうとう、綾姫がしびれを切らして、立ち上がった。

「もう、柚月、九十九、早く戻りなさいよ」

「そうですよ。あまり、おふざけはよくありません」

「「ふざけてない！」」

　夏乃に指摘され、声をそろえる柚月と九十九。

　これには、朧達も驚きだ。

　声をそろえた事は一度もない。

　一応、二人の仲は良好のようだ。

　と、思うことにした朧達なのであった。

「綺麗にそろったわね」

「そうですね。本当、仲がいいんですね」

　あきれつつもほほえましく柚月と九十九を見守っている朧達。

　柚月と九十九も、ぷっと吹き出し、笑い始めた。

　自分達の状況がおかしく思えたのだろう。

　笑いを止めたくても止められない。

　そんな時だった。

「何してるんだ？お前達」

「ん？」

　男の声が聞こえる。

　誰かが入ってきたようだ。

　柚月達の言い争いが白熱したため、朧達も気付かなかったようだ。

　当然、当事者の二人も気付いていなかった。

　振り返ると譲鴛が、嫌悪感を露わにした表情で柚月達を見ていた。

　九十九の事を仲間だと認めていない彼は、九十九と楽しそうに笑っている柚月達を見て、怒りを覚えたのだろう。

　彼の様子に気付いた柚月達も表情を変えていく。

　罰が悪そうに。

「譲鴛……どうしたんだ？」

「……柚月、軍師様が、お呼びだ」

「軍師様が？」

「そうだ」

　軍師に呼ばれたと聞かされた柚月は、譲鴛と共に、離れを出て、本堂へと入っていく。

　その間、二人は会話一つしていない。

　二人が会ったのは、あの裁判以来だ。

　気まずい状況の中、柚月は、譲鴛に声をかけた。

「譲鴛……」

「あの妖狐と仲がいいんだな」

「そ、そうかもしれないな……」

「否定しないか……。お前、変わったな」

「……」

「俺は、お前のようにはなれないし、なるつもりもない」

「譲鴛……」

「ついたぞ」

「あ、ああ……。ありが……」

　軍師の部屋にたどり着いた柚月は、お礼を言おうとするが、譲鴛は方向を変え、去っていく。

　この時、柚月は悟っていた。

　あんなに、仲がよかった譲鴛とは、元のように戻ることは許されない。

　当然なのであろう。

　部下を失い、それでも、柚月は妖狐である九十九と共に過ごしている。

　それも、九十九の事を受け入れているのだ。

　理解しがたい状況なのであろう。

　また、離れから本堂へ向かっている間の事を柚月は、思い出した。

　人々は柚月を冷ややかな目で見ている。

　陰口をたたく者もいたように見えた。

　九十九を受け入れられるものはそういない。

　仲間として、迎え入れたのも納得がいかないのであろう。

　だからこそ、柚月達の事を信じられないと言わんばかりの表情で見ていたのだ。

――まぁ、日常は元に戻ったが、変わった事もあるな。仕方がないんだろうな。

　柚月は、思わず、ため息をついてしまう。

　今の状況も仕方がないとはいえ、九十九の事を悪く思われていると思うと悲しくなったのだ。

　いつか、理解してくれる日が来るといいと柚月は願った。

「失礼します」

　柚月は、部屋の中へと入っていく。

　すると、軍師・静居は、御簾で姿を隠しておらず、堂々と柚月を待っていた。

　これには、柚月も驚いた様子だ。

　だが、静居は、冷酷な表情で柚月を見ていた。

　月読以上に冷酷に見える。

　柚月は、息を飲んだ。

「来たか、座れ」

「はい。失礼します」

　命じられた柚月は着席する。

　緊迫した状況だ。

　どのような話があるのだろうと不安に駆られた。

　静居は、静かに語り始めた。

「柚月、お前に命ずる。九十九の九尾の炎を使って、妖を討伐しろ」