ハズレ奇術師の英雄譚

第一章 未来を紡ぐ者へ

Epilogue 「覚悟の光」

　とても暖かい、夢を見ていた。

　士道は己の意識の中を、当てもなく彷徨(さまよ)い続ける。

　――母親は優しい人だった。

　士道が少しでも勉強していると、「根を詰め過ぎないようにね」と心配した。

　部活で失敗する度に「辞めてもいいんだよ」と逃げ道を与えてくれた。

　叱ることができない彼女は、きっと教師には向いていない人間だったと思う。

　だからこそ士道は逃げなかった。

　勉強時間を引き伸ばし部活後も練習に取り組んだ。

　基本的に天才肌である士道が努力を継続した結果は如実に現れた。

　実力試験では学年上位の座を取り、部活では主将に選ばれた。

　士道が華々しい活躍をする度に、母は自分のことのように喜んでいたのが記憶に残っている。

　――父親は厳しい人だった。

　幼い頃、悪さをする度に必ず拳骨が落ちた。そして良いことをする度、大きな手で頭を撫でてくれた。

　彼は一流企業の重役だったせいか常に多忙で、家に帰ってくることは少なかったが、家族との談話を大切にする、できた父親だった。

　かつて憧れた後ろ姿だった。

　――妹は甘えん坊だった。

　生来麗しい容姿を持っていた妹は、その利点を活かす術を十分に心得ていた。

　彼女は努力家だったが、その姿を決して周りに見せようとはしなかった。

　「私はやらなくてもできるから」と、胸を張る妹を士道は誇らしく思っていたのを覚えている。

　そんな家族と、いつものリビングでいつものように団欒していた。

　その筈だった。

「…………あれ？」

　士道は、家族と自分の距離がだんだんと離れていることに気づいた。

　彼らのもとに戻ろうと足を動かすが、一向に距離は縮まらない。

　妙な苦しさに襲われて、心臓の鼓動がドクンと脈打つ。

　なぜか足が石のように重く、つんのめるように倒れ込んだ士道は、それでも何かを求めるように手を伸ばす。

　それは――まるで、水面に映る月を掴み取ろうとする愚者のようだった。

　――届かない。

　やがて、家族の姿は掻き消えた。

　♢

「ここは…………」

「シドーさん！？　…………良かった」

　士道は目を覚ました。

　眼前には何処かで見たことのある天井がある。ぼんやりと考えていると、冒険者ギルドの救護室であることを思い出した。

　目尻に涙を浮かべたレーナが、心底安堵したような表情で士道に駆け寄る。

　ベッドから起き上がろうとしたが、その瞬間に激痛が身体中を駆け巡った。

「ま、まだ動いちゃダメですよ！　全身傷だらけなんですから！」

　レーナは尻尾を振り回してあわあわしながら忠告する。

　士道は改めて己の肉体を見返すと、ありとあらゆる場所に包帯が巻きつけられていた。

　特に右腕は重傷だったらしく、何やらギプスのような魔道具で雁字搦めにされている。

　まさに満身創痍といった光景に苦笑しながら、士道はレーナに尋ねた。

「戦いはどうなった？」

「えっと、竜騎士の方が魔王を撃退して、一応の終結はしました……もうあの戦いから3日経ってますよ」

「俺は3日も寝ていたのか」

「…………そうですよ。グランドさんとかも心配してましたからね」

「レーナは、もしかしてずっと付いててくれたのか？」　

　士道が尋ねると、レーナは少し頬を紅潮させる。ふさふさの猫耳がぴょこりと揺れていた。

「……は、はい。シドーさんは、わたしを助けてくれましたから。少しでも力になれればと思って」

「そっか。ありがとう」

　士道は自然にレーナの髪に手を伸ばした。妹を相手にするときのように優しく頭を撫でる。

　レーナは「にゃぁ」と呟き、気持ち良さそうに目を細めた。

「……懐かしいな。何となく」

「……そういえば、さっき随分うなされてましたけど、悪い夢でも見たんですか？」　

「いや……少し、昔のことを思い出してたのさ」

　唐突に呼び起こされた家族の記憶。

　士道はその夢に思いを馳せる。

　信頼している彼らなら、士道がいなくてもきっと幸せに暮らしていくだろう。

「おお、シドー！　起きたらしいな！」

　大声を張りながら救護室に入ってきたのはグランドだった。

　彼に右腕はない。あの戦いで魔王に斬り飛ばされたのである。

　だが、隻腕となった彼はその影響を感じさせない快活な調子で、

「まったくシドーよ。一時はどうなることかと思ったぞ！」

「そんなにヤバかったのか？」

「血を流しすぎていたからな！　悪魔に続いて魔王ときたもんだから、すぐに治癒してやることもできなかった。済まんな」

「いや、謝ることじゃない。気絶してた俺を運んでくれたんだろ？　むしろ感謝してるさ」

「ハッハッハ！　感謝するのはこちらの方だ。お前はあの悪魔を討伐した英雄だからな！　ギルドからたんまりと報酬が出るぞ！」

「ギルド……と、いえば。情けないことに意識が混濁してたんだが、やっぱりセドリックは……」

　急に表情を失ったグランドは静かに首を振った。

　そうか、と士道は沈痛そうに顔を歪める。

「お前が気に病むことではない。十分にやってくれただろう。……まあ、実力試験のときに手を抜いていたことは許さんがな！　ハッハッハ！」

「いや、あれは別に手を抜いてた訳じゃなくて……」

「あのスキル群を見せたくなかったのだろう？　むう、分かってはいるが言ってみたかったのだ！」

　グランドは再び快活な笑みを見せる。

　彼は最もセドリックと仲が良かった男だ。人一倍悲しんでいるだろうに、そんな素振りはまったく見せない。

　強い人だな、と士道は思った。

「ところでダリウスはひどい傷を負ってたと思うんだが……無事なのか？」

「うむ！　すぐに治癒術師総員で治療させたからな。完全な回復には何ヶ月かかるか分からんが、命の危機は脱している」

「なら良かった。…………さて、」

「あ、あの……」

　再度立ち上がろうとした士道を、レーナが止めに入る。

「大丈夫だ」

　強い口調でそんな彼女を押し留めた。

　怪我を負っていても、まだやるべきことがある。

　グランドは士道の目的を理解しているらしくレーナに目配せする。

　士道は真摯な瞳のまま告げた。

「……行きたい場所がある。案内してくれるか？」

　♢

　漆黒の外套を羽織った士道は杖をつき、満身創痍の肉体を何とか動かしていた。

　情けないことだが、歩くだけで精一杯である。

　レーナが心配そうだが、止めるような真似はしない。

　士道の目的を知ったからだ。

「…………ここか」

　士道は哀しげに呟いた。

　彼の周囲には幾つもの十字架が屹立している。人影はなく、吹き荒ぶ風が寂しさを象徴しているようだった。

　アクアーリアの隅に位置する墓地。

　そんな場所を訪れた士道の眼前には、周囲と何ら変わりない十字架が突き立っている。

「…………まだ、新しいな」

　この地――ライン王国に宗教は伝わっていないが、墓は自然とこの形になっている。

　もしかすると地球と何かしらの関連があるのかもしれないが、今の士道にとってそんなことはどうでも良かった。

　墓には小さく文字が刻まれている。

　"ゲンカイ・コガ、ここに眠る"　

「…………」

　簡素な一文だった。

　その墓の前に士道は無表情で佇む。

　レーナは一歩下がった位置から、心配そうに彼を見ていた。

「……未来を紡ぐ者へ、か」

　やがて、士道はポツリと呟いた。

　玄海が死の直前に放った言葉を思い返しているのだ。

「……爺さん。あんたの技術を受け継ぐ者として、期待に応えられるかは分かりません」

　士道は墓前に語りかける。

　死者に言葉は届かないと理解していても、己の心に何かを示すように。

　孤島で共に過ごした彼の好々爺然とした笑みが脳裏を過ぎる。

　士道は哀しみを耐えるように、拳を握り締めた。

　本当の意味で、世界の厳しさを知ったような気がした。

　それでも、士道は生きていく。

　その目には確固たる決意の光が宿っていた。

「……でも俺は、爺さんみたいに憧れていました。誰かを助けられる人間になりたいって思ってました。……だから、そういう信念を持って生きたいと思っています」

　士道は苦笑して玄海の墓を後にした。

　後ろを振り返らずに、一歩を踏み締めて前へと進んでいく。

　そこで、前方から葉山集が歩いてきた。

　士道と同じく傷だらけの集は憮然とした顔をしている。

　手には上等な酒が握られていた。

　彼が誰の墓へ行くのか。

　そんなことは尋ねるまでもなかった。

「別れは済ませたのか」

「ああ」

「僕を恨んでくれて構わない」

「自惚れるなよ。爺さんが、自分の意志でやったことだ」

　二人はすれ違いざま、簡潔に言葉を交わす。　　

　互いに振り返ることはなかった。

　――異世界の太陽が煌々と輝く。

　まるで士道の行く末を導くかのような、暖かい光だった。

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第一章――完

閑話を投稿した後、第二章に移ります。