【最終章 望月の 欠けたることも なしと思へば】全年齢版③
【最終章 第３話】
七夕祭り当日。例年より人は少ない。それでも、商店街には確かに祭りの空気があった。屋台の呼び声、提灯の灯り、短冊を揺らす風、走り回る子供達。
通りの端では、窓に黒いフィルムが貼られたバスの前で、アナウンサーとカメラマンが、取材の準備をしている。唯一、この場にそぐわないのは、等間隔に配置された警察官の姿だった。
「カップルも多いな……来年はさ」
ふと、蓮が言った。
「浴衣で、デートできたらいいな」
柊が、少し驚いたようにこちらを見て、柔らかく笑った。
「そうだね。短冊に書いて、お願いしとこうか」
並んで歩く足取りは、ゆっくりだ。
その時、風が吹いていないのにも関わらず、提灯や笹の葉が僅かに揺れ出した。空気が、はっきりと変わった。祭りの喧騒を包んでいた気配が、膜に包まれたかのように、音を失い、夏とは思えぬ冷たさが、肌を撫でていく。
「……来る」
柊が低く呟いた。
「わかってる」
蓮も同時に、息を整える。
（今日は、前みたいにはいかねぇぞ。相手は、最初から喰う気だ）
朱雀の声が、張りつめた調子で割り込む。
（少し距離があるのう）
玄武が続ける。
視線の先、商店街の中央、イベント用に設けられたステージ。本来なら夕刻から催しが始まるはずの場所に、着物姿の男が、静かに立っていた。
酒呑童子。
こちらの存在に気づくと、口元を歪め、愉しげに笑う。
「こら、そこで何をしている。降りなさい」
法被姿の男が、慌ててステージに上がる。その声が、最後まで届くことはなかった。男の膝が崩れ、倒れ込むのと同時に、水面に落とした石のように、波紋が広がる。人が、倒れていく。ゆっくりと。逃げる暇もなく。
「きゃああああああ！」
悲鳴が上がり、人々が、ようやく異常を理解する。
「酒呑童子……やめろ！」
蓮が叫ぶ。
「ほう」
酒呑童子は、目を細めた。
「素晴らしいですね。あれほど呪力を喰ったというのに、なお、満ち溢れているとは」
二人の警察官が駆け寄る。
「なんの騒ぎだ！ この倒れた人たちは一体……」
「倒れた人達を逃して！」
柊が声を張る。
「ステージの上の君、とにかく降りてきなさい」
その瞬間。酒呑童子が、わずかに視線を動かした。
「……邪魔ですね」
酒呑童子が警察官との距離を詰め、軽く触れる。触れられた瞬間、その存在が、砂のように音もなく崩れた。
「……せ、先輩！ う、あああああああ」
怯えた警察官が、反射的に引き金を引いた。至近距離で響いた銃声に、耳を覆う。弾丸は、酒呑童子の身体をすり抜け、何事もなかったかのように、背後へと消えた。
酒呑童子が、指を鳴らす。赤い小鬼が、地面から這い出る。
「……来るぞ」
「おう」
二人は言葉を交わさない。静かに、それぞれの呪力を解放する。赤と青の光が、抑えられた輝きで立ち上る。
祭祀刀が、小鬼を薙ぎ払う。その背後で、ブルーが弓を引き、同時に、二つの勾玉の盾が宙に展開される。盾は自立し、警察官や倒れた人々の前へ、滑り込むように動いた。
「こっちだ！ 今のうちに避難して！」
集まってきた警察官たち。かろうじて意識を保てた者たちが、超常的な現実を目の当たりにし、ブルーの指示の元に動き出す。
酒呑童子に放たれた攻撃は、確かな手応えを残さない。表面が、わずかに揺らぎ、赤い煙が、僅かに立ち上った。
「……また煙か！」
その瞬間、どこからともなく、声が、聞こえた。
〔…人知れず。〕
短い言葉。断片。攻撃を重ねるごとに、その数が、増えていく。
〔…色に出づ。〕
〔…焦がる。〕
「忌々しいな」
酒呑童子が、低く笑う。殴り合いにもならないような、腕で振り払うような動作が、外装に触れる。そこから、きし、と音を立てて剥がれかけた。
「おまえら、このままじゃ、埒があかねぇ」
「修行の成果を、今こそ見せる時じゃ」
「柊」
「うん」
二人の呪力流れが、体内で勢いづく。外装表面の炎と水が、交わる。混ざり合うのではない。打ち消し合うのでもない。互いの性質を保ったまま、装甲として、重なり合い、狩衣を彷彿とさせる外装を纏う。赤の狩衣には、水の流紋。青の狩衣には、炎の走痕。呪力が循環して満ちる。
「式神強装、陰陽消長」
声が、重なった。世界が、一段階、静まった。
