第６話 決断と別離
硝煙が晴れた嘆きの渓谷には、異様な静寂が戻っていた。
かつて最強を誇った帝国軍三万は、半数が死傷し、残りの半数は散り散りになって北の森へと敗走していった。
モルトケ軍の勝利である。
だが、司令塔にいるアンジェリカの表情は、歓喜に酔う兵士たちとは対照的に、事務的で冷静だった。
「……弾薬の消費率、予想より１５％超過。銃身の加熱による破損が二十丁。……コストパフォーマンスは悪くありませんが、改善の余地ありですね」
彼女は手帳にペンを走らせていた。
勝利はゴールではない。次の事業（戦争）への投資だ。
隣にいた兄マクシミリアンが、呆れたように笑う。
「アンジェリカ、少しは喜べよ。俺たちは歴史を変えたんだぞ？」
「喜んでいますわ、お兄様。ですが、経理担当としては『事後処理』の方が頭の痛い問題です」
アンジェリカは、眼下に広がる黒騎士たちの死体の山を指差した。
「あれを放置すれば疫病の元になります。かといって、埋葬する人手も足りません。……ですが、彼らの鎧は別です」
彼女の目が、キラリと「商売人」の色を帯びる。
「帝国の最新技術の結晶、『対魔装甲』……。素材は高純度のミスリル銀と黒鋼の合金です。……溶かせば、素晴らしい資源になります」
「……なるほど。敵を倒して、資源を回収するか。無駄がないな」
父ハインリヒがニヤリと笑う。
「ガンツ！ 総員に通達だ！ 追撃は深追いするな！ それより『戦利品』の回収を優先せよ！ 鎧、剣、そして無傷の馬！ 使えるものは全て拾え！」
戦場は一転して、巨大な「資源回収現場」となった。
＊＊＊
だが、その夜。
祝勝会の準備が進む城内に、冷や水を浴びせるような報告が届いた。
王都に潜伏していた隠密からの、命がけの伝書鳩だ。
緊急招集がかけられ、作戦会議室には軍の最高幹部たちが集まった。
当主ハインリヒ。
その妻ソフィア。
長男マクシミリアン。
長女アンジェリカ。
モルトケ家騎士団長ガンツ。
そして、新たに加わった亡命騎士団の代表、アラン千人隊長だ。
「……最悪の知らせだ」
ハインリヒが、短い手紙を机に置いた。
「帝国軍『本隊』十万、東の中立国ルクセンを通過。……現在、王都まであと一日の距離に迫っている」
「とお、まん……！？」
アランが絶句する。ガンツも顔をしかめ、腕を組んだ。
北の三万ですら絶望的だったのに、その三倍以上の本隊が無傷で王都へ向かっているのだ。
「王弟殿下の軍は？」
「機能していない。指揮官は暗殺され、兵は混乱し、近衛騎士団は王城に引きこもっている。……おそらく、戦わずして開城することになるだろう」
沈黙が落ちる。
王都が落ちれば、次は、この辺境伯領に十万の軍勢が押し寄せる。しかも、今度は「野戦陣地」の準備がない南側からだ。
「……待ってください、父上！」
マクシミリアンが血相を変えて立ち上がった。
「王都が落ちるということは、祖父様たちはどうなるのですか！？ ヴィルヘルム祖父様と、祖母様はまだ王都にいらっしゃるはずです！」
アンジェリカも顔を青くした。
彼らを見捨てて、自分たちだけ生き残るなど考えられない。
「すぐに救援部隊を送りましょう！ 私の遊撃隊なら、強行軍で……」
「お待ちなさい、マクシミリアン」
焦る兄を制したのは、紅茶のカップを持った母ソフィアだった。
彼女は静かに、夫ハインリヒの手元にある手紙を指差した。
「手紙の『追伸』を読みなさい。……お義父様からの伝言よ」
ハインリヒが手紙を裏返し、読み上げる。
『追伸。……我々のことは心配無用。この混乱に乗じて地下へ潜る。帝国軍が王都を占拠している間、内部から情報を収集し、貴公らに流し続ける所存だ』
「ち、地下へ潜る……？」
「ええ。お義父様たちは元々、裏の世界での駆け引きに長けた方よ。……王都の地下水道や隠し通路は、今の王家よりも詳しいわ」
ソフィアは誇らしげに、しかし少し寂しげに微笑んだ。
「彼らは逃げ遅れたのではありません。『あえて残る』のです。……敵の懐に入り込み、喉元にナイフを突きつけるためにね」
『生き延びよ。そして、奪い返せ』
手紙の最後には、力強い筆跡でそう記されていた。
それは、祖父母からの「遺言」ではなく、孫たちへの「指令」だった。
帝国に奪われた国を、誇りを、必ず取り戻せという檄だ。
「……流石は祖父様だ。俺たちが助けに行くなんて、百年早かったか」
マクシミリアンが安堵と共に椅子に座り込む。
アンジェリカも胸を撫で下ろした。家族がご無事なら、迷うことはない。
「……お父様。私に考えがあります」
アンジェリカは、地図の南端――海に面した港湾都市を指差した。
「ここを捨てて、南へ下りましょう」
「なっ！？」
ガンツとアランが同時に声を上げる。
ハインリヒは眉を動かさず、娘の目を見据えた。
「……理由を述べよ」
「はい。第一に、ここで十万の敵と戦うのは物理的に不可能です。弾薬も食料も足りません。第二に、王都が落ちれば、この地は孤立無援になります」
アンジェリカは、冷静に「損切り」を提案した。
「ですが、南の海なら活路があります。……お母様のご実家（大陸の連合王国）と貿易ができれば、無限の物資補給が受けられます」
「ああ、なるほど……！ 母上のご実家か！」
マクシミリアンが手を打つ。
母ソフィアは、海の向こうにある大国の王族の血を引いている。そのコネクションを使えば、帝国に対抗できるだけの支援が得られるはずだ。
「だがお嬢、この街はどうするんですかい？ 民の家は？ あんたが作った工場は？」
ガンツが太い腕を組んで問う。
ここは故郷だ。先祖代々の土地だ。それを捨てるなど、貴族の、そしてこの地を守ってきた武人の矜持に関わる。
アンジェリカは少し悲しげに目を伏せ、しかし毅然と言った。
「……街は、また作れます。工場も、再建できます。ですが、領民の命と、お父様やお兄様、ガンツさんたち熟練した職人たちは代えが利きません」
そして、彼女は覚悟を決めたように告げた。
「敵に、この要塞を使わせるわけにはいきません。……撤退する際は、全ての施設を破壊し、井戸を埋め、畑を焼き払います」
「焦土作戦だな……」
ハインリヒが唸る。
それは、侵略者に何も残さない、最も過酷で効果的な戦術だ。
だが、それを実行すれば、自分たちが帰る場所もなくなる。
「……本気か、アンジェリカ。二度と戻れないかもしれんぞ」
「戻ります。……祖父様たちが命がけで情報を送ってくれるのです。私たちが負けるわけにはいきません。……必ず戻ってきて、今よりもっと素晴らしい街を再建します」
娘の言葉に、ハインリヒは深く息を吐き、そして笑った。
それは、もはや迷いのない、覇者の笑みだった。
「……よく言った。土地に縛られるのが貴族の性だが、それに殉じて死ぬのは愚か者のすることだ」
ハインリヒは立ち上がり、全員を見渡した。
「総員に通達！ これよりモルトケ軍は、全領民を引き連れての『大撤退』を行う！ 目指すは南の港町『ベルゲン』！」
「閣下、しかし領民たちが納得するでしょうか？ 故郷を燃やせと言われて……」
アランの懸念に、ハインリヒは答えた。
「説得は私がする。……泥を被るのが当主の役目だ。アンジェリカ、お前は撤退の『行程表』を作れ。一人の脱落者も出すな」
「はい、お父様！」
方針は決まった。
勝利の美酒に酔う暇はない。
モルトケ家は、三万の民と膨大な物資、そして鹵獲した資源を抱え、王国を縦断する大移動を開始する。
王都の地下で戦う祖父母たちに、いつか勝利を報告するために。
