第３５話 飢餓の王都と反攻の曲射砲
エルデラント王国の中心、王都。
かつて美しかった石畳の街路には、泥とゴミ、そしてやせ細った餓死者の死体が無数に転がっていた。
帝国軍が王都の兵站を食い潰した結果である。
すでに王城の正門や城壁は、完全に武装した帝国兵によって占領・封鎖されていた。
しかし、王城の最も奥深く――豪奢な大広間では、城外の地獄絵図とは無縁の狂宴が繰り広げられていた。
「はっはっは！ 飲んでくれ帝国の将軍殿！ 我が国の酒は美味であろう！」
王太子が、酩酊した赤顔でワイングラスを掲げる。
周囲には着飾った裏切り者の貴族たちと、帝国軍の将校たちがはべっていた。
「辺境の狂犬など、いずれ帝国本国からの援軍がくれば塵芥よ！ 私をコケにしたあの小生意気な令嬢も、生け捕りにして私の奴隷にしてくれるわ！」
狂ったように笑い声を上げる王太子。
帝国将校たちは表面上は追従の笑みを浮かべていたが、その眼の奥には、自国を売り飛ばした愚者への底知れぬ軽蔑が宿っていた。
（……自国の民が飢え、王城を完全に我々に占領されていることにも気づかぬ愚か者め。暴動を防ぐための傀儡としては、これ以上なく便利だがな）
将校の一人が、苛立ちを隠すようにワインを呷る。
彼らの胃の腑もまた、限界に近いほどの飢餓感に苛まれていた。
（第一陣のバルガス将軍が一万を失い、先日のグスタフ将軍も一万の兵と食糧を失った。……現在、この王都で孤立している我が軍の残存兵力は『八万』。モルトケの暗殺者によって本国への橋を落とされたせいで、皇帝陛下からの勅命も、追加の兵站も未だ届かない。このままでは、我々帝国軍が先に飢え死にするぞ）
王城を制圧した強者でありながら、ジリジリと首を絞められている帝国軍。
王都はすでに、内側から完全に腐り落ちる寸前であった。
＊＊＊
一方、旧モルトケ領の第一兵器工場。
要塞化と反攻準備の熱気は、ついに最高潮に達していた。
「お嬢様、新型の試射、完了しやしたぜ！ こりゃあトンデモねえ代物だ！」
ガレンが耳を塞ぎながら叫ぶ。
開けた演習場。そこに並べられていたのは、短い筒を斜め上へと向けた、奇妙な形の大砲であった。
「素晴らしい出来です、ガレン。……これが、都市での市街戦を制するための新たな牙、『迫撃砲』です」
アンジェリカが、図面を片手に頷く。
防衛戦で威力を発揮した機関銃や榴弾砲は、直進する弾道を描くため、遮蔽物の多い王都での攻城戦には不向きであった。建物を粉々に壊せば、無実の王都の民まで巻き込んでしまう。
そこで彼女が開発したのが、弾を高く打ち上げ、敵の塹壕や城壁の『頭上から』爆発を降らせる曲射砲であった。
「これなら、王都の民家や城壁を破壊することなく、城壁の裏に隠れた帝国兵だけを正確に爆撃できます。……さらに、移動用の『装甲馬車』の量産も完了しましたね」
彼女の視線の先には、鉄板とコンクリートの装甲で覆われ、機関銃を搭載した黒鋼の馬車が何十台も並んでいた。魔獣の馬に牽引させる、近代的な装甲車である。
「ああ。これで、我々は『守り』から『攻め』へと完全に転じることができる」
背後から、完全武装したハインリヒとマクシミリアンが歩み寄ってきた。
＊＊＊
「弾薬の備蓄は百万発を超え、新型の迫撃砲と装甲馬車も揃った。……時は満ちた」
ハインリヒは、軍事工場と化した領地を見渡した。
そこには、最新鋭のライフルを構え、統率の取れた深緑の軍服に身を包んだ、モルトケの精鋭と義勇兵、合わせて一万五千が整列していた。
誰一人として、恐怖に震える者はいない。彼らの眼には、家族を守り抜き、祖国を腐敗から救い出すという確固たる意志が燃え盛っていた。
ハインリヒは装甲馬車の屋根に立ち、全軍に向けて軍刀を抜き放った。
「聞け、モルトケの誇り高き猟犬たちよ！ これより我々は、鉄の国境を越え、エルデラントの王都へと進軍する！」
拡声器を通した野太い咆哮が、海岸線に響き渡る。
「我々の目的は、王都の民を飢えから解放し、国王陛下を救出すること！ そして……我が国を売り渡した腐れ外道どもと、王都に巣食う『八万』の帝国兵を、一人残らずこの国から駆逐することである！」
「「「おおおおおォォォォォォッ！！！」」」
大地を揺るがすような、一万五千の鬨の声。
「情けは無用だ！ 我々の業と鉄弾で、エルデラントの歴史を塗り替えるぞ！ 全軍、前進開始！」
重々しい地鳴りとともに、鉄の装甲に覆われた車列と、黒い銃身の波が、王都へ向けて動き出した。
孤立無援の防衛戦から始まった彼らの戦いは、ついに国家の命運を懸けた、凄絶なる『王都奪還戦』へと雪崩れ込んでいくのだった。
