15 セレナの居場所
長い間、セレナを悩ませてきたクラーラ。そのクラーラは今、牢に居る。これからは、あの女に邪魔されることなく、夫と息子たちと過ごすことが出来るのだ。セレナは、結婚以来ずっと抱えていた胸のつかえが取れて、清々していた。
セレナは、ふとルーベンに尋ねた。
「ルーベン様。クラーラはその後、どうしているのですか？」
「…………私の両親の死について、関与を仄めかしているそうだ」
「……！？」
思いも寄らぬ夫の返答に、セレナは息を呑んだ。ルーベンの両親は、セレナがアルファーロ侯爵家に嫁いで来る２年前に、馬車の事故で亡くなっている。まさか、クラーラが関わっていたなんて――――
「あいつは私の両親を殺したうえに、更に私の大切な君をも殺そうとしたんだ。絶対に許さない。あんな女を妹のように思っていた自分の愚かさにも反吐が出る」
ルーベンは吐き捨てるように、そう言った。セレナは言葉が出て来なかった。
黙り込むセレナに、ルーベンは一転して優しい口調で話しかける。
「セレナ。何も心配しなくていい。あの女が君に近付くことは、もう決してないから安心してくれ」
「……はい」
セレナに対する殺人未遂だけでなく、ルーベンの両親を殺害したとなれば、クラーラが牢を出ることは、まず一生ないはずだ。それどころか処刑される可能性すらある。どちらにせよ、セレナがクラーラに会うことは、もうないだろう。
「ルーベン様。私、あの女の顔を二度と見たくありませんわ」
ルーベンの目が、一瞬ギラリと光った。
「わかってる。大丈夫だよ、セレナ。私に任せてくれ」
「任せてくれ」？ ルーベンの言葉に違和感を覚えるセレナ。
「母上、どうしたの？」
「母上、大丈夫？」
気付くと、いつの間にかルシオとファビオがセレナのすぐ側まで来て、心配そうに彼女の顔を覗き込んでいた。
「え？ ええ、何でもないわ」
慌てて笑顔を作るセレナ。
「母上、クラーラはもう来ないからね」
「母上、もう大丈夫だよ」
ルシオとファビオが、セレナの手をギュっと掴む。
「僕が母上を守るから安心して！」
「母上！ 僕も！」
「えっ？ あ、ありがとう……」
何故だろう？ 理由の分からない微かな不安がセレナの胸をよぎった。
ルーベンが、息子たちの頭を愛おしそうに撫でる。
「ルシオ、ファビオ。私と一緒にずっとセレナを守っていこうな」
「「はい、父上！！」」
息子たちは嬉しそうにルーベンを見上げた。
事件から５ヶ月後、クラーラが獄中で亡くなった。持病が急激に悪化したそうである。セレナはその事実を、あの夜会以来、時折連絡を取り合っているバネッサから教えられた。持病の薬は、クラーラの実家から定期的に差し入れられていたはずだが……おそらく獄中の生活が身体に堪えたのだろう。
屋敷では、誰もクラーラについて触れない。あんなに頻繁にこの屋敷を訪れていたというのに――まるでクラーラの存在自体が最初から無かったかのようだ。
セレナはほんの少し、クラーラに憐憫の情を覚えた。
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「母上！ 今日は孤児院に行く日でしょ？ 僕も行きます！」
「母上ー！ 僕も行くー！」
「あらあら、では一緒に行きましょう。ただし、ちゃんとお手伝いをしてね」
「「はい！！」」
仮の孤児院が完成し、屋敷で預かっていた幼児７人も今はそちらに移っている。ルシオとファビオは可愛がっていたその子たちに会いたがり、セレナの孤児院訪問に度々同行するようになっていた。積極的に小さい子の相手をしてくれるので、二人とも立派な戦力である。
夕方まで孤児院で過ごし息子たちと帰宅したセレナを、ルーベンが迎える。
「ただいま戻りました」
「おかえり、セレナ。孤児院の子達は元気だったかい？」
「ええ、とても」
笑みを零すセレナを抱き寄せ、額にキスを落とすルーベン。
穏やかな日々が過ぎて行く。
優しくて理解のある夫。素直で可愛い息子たち。
セレナは思う――自分の居場所は、大切な家族の居るこの場所なのだと――
もう、セレナを傷付ける者は誰もいなかった。
セレナを苛立たせる者さえ、不思議なほど現れない。
「私は本当に幸せ者ね。恵まれ過ぎて怖いくらいだわ」
セレナは口癖のように、そう言った。
微笑するセレナを満足そうに見つめるルーベンとルシオとファビオ。
セレナ、ここが君の終の居場所だよ。
母上の場所は僕たちが守るからね。
母上、ずっと一緒に居て。
「セレナ、愛してる」
「母上！ 大好き！！」
「母上！ 僕もー！ 大好きー！！」
目障りな存在は全て排除するからね。安心してくれ、セレナ。
邪魔者は消してあげる。大丈夫だよ、母上。
イヤなヤツは居なくなればいいんだ！ いつも笑ってて！ 母上！
「ありがとう。私も愛してるわ」
終わり
