臨時ラボの火花と、二つの決定的矛盾
第2章：臨時ラボの火花と、二つの決定的矛盾
テキサス州ロンドン近郊、レッド・クリーク川。かつてハーン夫婦がのんきに散歩したその美しい渓谷は、いまや高さ3メートルの鉄条網と「連邦土地収用法に基づく即時立入禁止」の冷酷な看板によって完全に遮断されていた。
「フランス西海岸の環境NGOの特別法的代理人だ。国際環境条約第4条に基づき、この河川敷の地質サンプルを緊急採取する権利がある。これを拒むなら、即座に連邦裁判所に不法占拠の差止請求を申し立てる」
ハサウェイは、チャコールグレーのトレンチコートのポケットから、パリ政治学院の印章が押された精緻なリーガル・ドキュメントを突きつけた。
ゲートを守る「クロノス・ディフェンス」の私設警備兵たちは、ハサウェイの放つ元・国際法廷弁護官としての圧倒的な威圧感と、隙のない法理の前に、舌打ちをしながらゲートを開けざるを得なかった。
「2時間だけだ、教授。それを過ぎれば不法侵入で射殺する」
ハサウェイとソフィーは、厳重にロックされた臨時のプレハブ小屋――クロノス社が設置した移動式地質分析ラボへと、合法的に潜入することに成功した。
室内には、最新鋭の質量分析計やマイクロCTスキャナーが並び、不気味な緑色のモニター光が二人を照らす。ソフィーは即座にトマス・ハーンの焼け跡から密かに回収されていた「ロンドン・ハンマーの頭部の破片」と「柄の木片」を装置にセットした。
「ここからが、私の戦場よ」
ソフィーの指がキーボードを猛烈な速度で叩く。モニターに、元素の質量電荷比を示す急峻なグラフが映し出された瞬間、彼女の動きがピタリと止まった。
「あり得ないわ、ジョン……。こんなデータ、絶対に認められない！」
ソフィーは自身の美しい髪を荒々しくかき上げ、モニターを凝視した。科学者としてのプライドが、目の前のファクト（事実）を拒絶していた。
「質量分析計のデータを見て。鉄の頭部に含まれる塩素の同位体比（³⁵Clと³⁷Clの比率）が、現代の地球の平均値から完全に逸脱している。この異常な比率が示す地質環境はただ一つ。2億年前、大陸が分裂する前の超高塩分海洋――テティス海の底よ。でも、ハンマーの形状は19世紀のアメリカ製。こんな矛盾、ただのコンクリーションのバグよ。分析エラーよ！」
「エラーじゃない、ソフィー。君の機械は完璧だ」
ハサウェイはコートを脱ぎ捨て、モニターの前に立ちはだかった。そのブルーの瞳に狂熱が宿る。
「君は科学者として、ファクトを『過去の地質学の枠』に押し込めようとしている。だが、国際公法の弁護士として言わせてもらえば、これは『アリバイの崩壊』だ。形状が19世紀で、成分が2億年前。物質が時間を逆行し、その時代の成分を吸い上げたと解釈するほかに、このグラフを説明できるか？」
「タイムトラベルなんてSFを、私が信じると思う？」ソフィーがデスクを激しく叩いて立ち上がった。「いい？ 木の柄の炭素14（C-14）データを見て！ 外側の皮層は150年前の炭素原子の減少率を示している。なのに、岩盤に埋まっていた中心部の1立方センチメートルだけ、半減期のカウントが完全に『フリーズ（停止）』しているのよ！ 150年前の木が、中身だけ1ミリも歳を取っていない。時間軸が捻じ曲がっているなんて言うつもり？」
「そうだ、完全に凍結している！」ハサウェイの声がプレハブの壁に響いた。
「自然界の化学反応で、原子の崩壊速度だけをピンポイントで止める方法がどこにある？ コンクリートで固めようが、石灰岩に埋めようが、時間は平等に流れる。それがアインシュタインの物理だ。だが、この木の中心部だけは『時間が流れていない空間』にいた。つまり、ハンマーが強力な磁気嵐――時空乱流に巻き込まれたその瞬間、物質の内部構造ごと、時間という座標から切り離されたんだ！」
「嘘よ……そんなテクノロジー、現代科学でも――」
「現代科学ではない。地球の磁場が起こした、天然のバグだ」
ハサウェイはソフィーに顔を近づけ、声を潜めた。
「ソフィー、軍事企業クロノス・ディフェンスがなぜ、この地元ののんきな夫婦の拾い物を必死に隠蔽し、トマス・ハーンを暗殺したと思う？ 彼らはこの『塩素の同位体』と『時間のフリーズ』のデータを、我々より先に解析していたんだ。彼らが開発しているのは兵器じゃない。『歴史の法廷の消去装置』だ。過去に遡って、自国に不都合な条約も、戦争の事実も、物質ごと2億年前の地層に埋めて『最初からなかったこと』にする。このハンマーは、彼らの実験が成功したという生々しい『物証』なんだよ！」
ソフィーは息を呑み、モニターの緑色のグラフを見つめた。
ハサウェイの言葉は狂気じみて聞こえる。しかし、手元にある「塩素」と「炭素」の絶対的な成分分析データは、その狂気こそが唯一の真実であると、冷酷に告げていた。
その時、ラボのスピーカーから不気味な警報音が鳴り響いた。外の監視カメラが、数台の武装ジープが猛スピードでこちらへ向かってくるのを捉えている。
「2時間はまだ経っていないわ！」ソフィーが叫ぶ。
「彼らにとって、法などただの飾りに過ぎないということだ」ハサウェイはソフィーのPCのハードディスクを引き抜き、トレンチコートの内ポケットに叩き込んだ。「ソフィー、その完璧なデータを世界に開示する時間だ。連邦地裁へ殴り込みをかけるぞ。歴史を書き換えようとする悪魔どもを、君の科学の刃で、法的に叩き潰すために！」
プレハブのガラス窓が銃撃で粉砕されると同時に、二人は裏口からテキサスの荒野へと飛び出した。
