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16新幹線の先にあったもの

　食後のお茶を飲んでいると、玄関のほうが騒がしくなった。

「おはよう！」

　元気な声とともに、サクラがリビングに入ってくる。

　朝からやけにテンションが高い。

　というか――目が輝いている。

　そのサクラに、ミオがすっと立ち上がり、軽く頭を下げた。

「あなたが、サクラちゃん？　はじめまして、ハヤトの妹のミオです」

　サクラは目を見開いた。

「はじめまして！　すごい、ハヤトに似てるね！」

　感心したように、ミオの顔をまじまじと見つめる。

　いや――。

　似ているのは、どちらかと言えば。

　サクラとミオのほうだ。

　背丈も、雰囲気も、どこかよく似ている。

　並んで立っていれば、姉妹だと言われても、誰も疑わないだろう。

　おばあちゃんも、目を細めて言った。

「ふたり、なんか似てるわねぇ」

　その言葉に、サクラとミオは顔を見合わせて、くすりと笑った。

◇

「しかし――」

　お茶をすすりながら、サクラが口を開く。

「妹までやってくるって、なんかすごいねー」

「おじいちゃんもなぁ、まさか孫が二人そろうなんて、ちょっと前までは考えてもいなかったぞ」

　おじいちゃんが、嬉しそうに笑う。

　なんだか、不思議な光景だ。

　ミオが別の世界から突然やってきた――。

　本来なら、もっと驚いたり、戸惑ったりしてもおかしくないはずなのに。

　俺という前例があるせいか、みんなやけにあっさりしている。

　……この分だと。

　もしこのあと、俺の両親が突然現れても、

　「おかえりなさい」と、あっさり出迎えられてしまうのかもしれない。

　そんなことをぼんやり考えていると、話は自然と外出の流れになった。

「ミオちゃん、街を案内してあげる」

　サクラが胸をドンとたたく。

「夕食までには帰ってくるのよ」

　おばあちゃんが言う。

「はーい！」

　サクラが元気よく返事をする。

「ミオちゃん、行きたいところある？」

「私、ドーナツ、食べてみたい！」

　ミオが即答した。

「いいね！　じゃあ決まり！　連れてってあげる！」

　勢いよく立ち上がるサクラ。

　そして、くるりとこちらを振り返った。

「ハヤトはどうする？」

「いや、俺は……今日はやめておく」

　そう答えると、ミオがまっすぐ俺を見る。

「兄さん、今日――大切な日なの」

　その一言に、サクラが小さく首をかしげた。

「ふーん。そうなんだ。じゃあ、二人で行こうか」

　深くは聞かない。

　そういうところが、サクラらしい。

「行ってきまーす！」

「いってきます」

　軽やかな声を残して、二人は玄関の向こうへ消えていった。

◇

　二人が出かけると、部屋は少し落ち着いた。

　湯のみから立ちのぼる、わずかな湯気。

　その向こうで、俺はひとり、考えた。

　昨日、ミオに言われた言葉。

「元の世界に戻るか、それとも、この世界に残るか」

　あの問いが、何度も頭の中で繰り返される。

　今日、答えを出さなければならない。

◇

　その後、少ししてから、

　俺も、ひとり、家を出た。

　一瞬だけ迷ってから、スマホを取り出す。

「今から会えないかな？」

　ハルカにメッセージを送った。

「OK。」

　すぐに返事がきた。

◇

　駅近くのスターバックスで待っていると、しばらくしてハルカがやってきた。

「おはよう」

「おはよう。今日は、どうしたの。急に？」

　いつも通りの口調。

　だが、その視線はわずかにこちらを探っている。

「ああ、急に呼び出して、ごめん」

「ちょっと、今日、付き合ってほしいんだ」

「いいわ。どこ行くの？」

　迷いのない返事。

　俺は、サクラの言葉を思い出していた。

『機会があれば、新幹線にも乗ってみるといいよ』

　――この世界を知るには、きっと必要な体験だ。

「新幹線に、乗りたいんだ」

　ハルカは少しだけ驚いたように目を見開き、それから頷いた。

「いいわ。案内してあげる。

　で、新幹線に乗ってどこまで行くの？」

「そうだな……京都に行ってみようか」

　たしか、新幹線なら、一時間もかからずに到着する距離だ。

◇

　地下鉄に乗り、新幹線の駅へ。

　ハルカが券売機で手際よくチケットを取ってくれる。

　改札をくぐり、ホームへ上がると、人であふれていた。

　その中を、のぞみ号が静かに滑り込んでくる。

　長く、無駄のないフォルム。

　――これが、日本最速。

　列に従い、乗車する。

　ハルカは窓際に座り、俺は通路側に腰を下ろした。

　発車。

　ゆっくりと動き出し――やがて、一気に加速する。

　景色が、流れる。

　いや、飛ぶ。

　今まで乗った電車とは、まるで別物だった。

　それなのに、車内は静かで、揺れもほとんどない。

　――どういう技術だ。

　理解しようとする思考を、感嘆が軽く追い越していく。

　ただ、純粋に――すごい。

　気づけば、窓に身を寄せていた。

　そんな俺を見て、ハルカがくすりと笑う。

「高瀬くん、ほんと、こういうの好きよね」

「ああ……これは、すごい」

　それしか言えなかった。

◇

　あっという間に、京都に着いた。

　駅から電車を乗り継ぎ、伏見稲荷へ向かう。

　稲荷駅を降りると、観光客の流れが自然と神社へと続いていた。

　その流れに乗る。

　やがて、目の前に現れる――鳥居の列。

　写真で見たことはあった。

　だが、実際に目にすると、まるで別物だ。

　冬の澄んだ空気の中、真っ赤な鳥居が連なっている。

　幻想的な光景だった。

　しかし――

　人が多い。

　ふと気づくと、ハルカの姿が視界から外れかけていた。

　思わず、手を伸ばす。

　そのまま、握る。

　ハルカは一瞬、はっとした表情を見せた。

　だが、何も言わず――握り返してくる。

　その手は、少し冷たかった。

　心臓の鼓動が、やけに大きく響く。

◇

　鳥居をくぐり、山を登っていく。

　途中の茶屋で、足を止めた。

　温かいお茶と、団子。

　そこから見下ろす京都の街。

　静けさと、遠くに広がる都市。

　――この国は。

　これほどまでに発展していながら、

　こうして古いものを残している。

　技術と文化。

　どちらも、当たり前のように共存している。

　俺が知っているこの国は、まだほんの一部に過ぎない。

　そんなことを、改めて実感する。

◇

　神社を一回りし、下山する。

　下りは比較的人が少なかった。

　それでも――手は、離さなかった。

◇

　その後、バスで河原町へ向かう。

　人の流れ。

　店の並び。

　にぎやかな空気。

　食べ歩きをしながら、歩く。

　笑い声。

　すれ違う人々。

　何気ない日常。

　そして、鴨川のほとりへ。

　川の流れは穏やかで、空はゆっくりと夕色に染まっていく。

◇

　この世界に来て、1年半。

　目まぐるしい日々だった。

　もちろん、故郷は懐かしい。

　両親にも心配をかけているだろう。

　元気な顔を見せてやりたい。

　そして、あの世界で――

　はじめての車を作るという夢も、確かにある。

　だが。

　この世界で見つけたものも、同じくらい――大切だ。

　目標。

　夢。

　そして――人。

　隣を歩くハルカを見る。

　つないだ手の温もり。

　言葉にしなくても、そこにある距離。

　――俺は。

　簡単にこの世界を去れるほど、

　何も持っていないわけじゃなかった。

◇

　日が傾くころ、俺たちは新幹線に乗って戻った。

　別れ際。

「春になったら、今度はお花見に京都に行こうよ」

　ハルカが、少しだけ照れたように言う。

　その言葉に、ほんの少しだけ間を置いて――

「ああ」

　そう返した。

　だが――

　その中に、答えは、すでに込められていた。