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第27話: 《烈光の壁》と《炎光のランタン》の力

　悠真は丘の上から弓を構え、次なる矢をつがえていた。その矢は通常のものとは違い、白く淡い光を帯びている。

　「浄化の矢……！」

　低く呟くと、次の瞬間、矢が放たれた。

　軌跡はまっすぐ健吾へ――。

　「お、おい！？」　　

　矢は彼の体に届く寸前で霧のように消え、代わりに白い光が健吾を包み込む。

　眩い輝きが走り、彼の腕を覆っていた黒い毒痕が薄れていった。

　「――毒が……消えた？」

　健吾は驚愕しながら、自分の手を見つめる。先ほどまで黒ずんでいた指先が、元の色に戻っていた。

　「助かった……のか？」

　呆然とする彼の前で、悠真は弓を背に収めると、言葉もなく、ただ戦場へ駆け出していく。

　「おい、何やってんだよ！」

　一真の怒鳴り声を背に受けながら、悠真は前方へと踏み込み。

　そして、迫りくる魔物の群れを前に、彼は毅然と立ちはだかった。

　「後ろは任せろ。」

　落ち着いた声で告げ、腰から盾を外すと、健吾に放った。

　「健吾、これを使え！」

　健吾が慌てて受け取った盾には、見たことのない文様が浮かび、光が宿っていた。

　それは進化したアイテム、**「烈光の壁」だった。

　《烈光の壁》

　──灼熱の加護を宿した盾。

　①物理攻撃を防ぐだけでなく、受けた衝撃を熱波として放出する。

　②一定時間、防御力が大幅に上昇し、接触した敵に火傷を与える。

　「な、なんだこれ……！」

　健吾が驚きながらも盾を構えた瞬間、魔物たちの猛攻が襲いかかる。

　だが――

　ドンッ！

　烈光の壁が激しく輝き、衝撃とともに魔物を弾き飛ばした。さらに、盾の表面から灼熱の熱が放たれ、接触した魔物たちが苦しみながら後退する。

　「これは……！」

　「反撃の熱波を放つ盾だ。防ぐだけじゃなく、敵を寄せつけない」

　悠真が説明する間にも、次々と魔物が襲いかかってくる。

　その声に、美咲が魔法陣を展開しようとした。

　「それなら――！」

　だが悠真が、小さなランタンを放った。

　「美咲、こいつを使え」

　「え？……これは？」

　受け取ったランタンは、内側で赤い炎が揺らめいている。

　「……魔道具？」

　「炎光のランタンだ。お前の魔法と組み合わせろ！」

　《炎光のランタン》

　──炎の精霊の力を封じた魔道具。

　①周囲の魔法エネルギーと共鳴し、特定の属性魔法を強化する。

　②水魔法と組み合わせることで、超高温の蒸気爆発を引き起こす。

　美咲は少し迷ったが、悠真の言葉を信じて魔法陣を展開する。

　「行くわよ……！」

　彼女が詠唱を紡ぐと、炎光のランタンが反応し、水の奔流に赤熱の輝きを纏わせた。

　「え？....何よ...これ……！」

　即座に魔法の方向を調整し、魔物たちの群れに向けて解き放つ。

　「水華の奔流（すいかのほんりゅう）！」

　ゴオオオオオッ！！

　水と炎が絡み合い、灼熱の蒸気が爆発的に吹き荒れる。

　轟音とともに、前線の魔物たちがまとめて吹き飛んだ。

　「凄い.....！」

　「あ、あいつらが……消えていく……！」

　健吾が驚愕する。ランタンの力が加わったことで、美咲の魔法は通常の何倍もの威力を発揮し、魔族の軍勢を一掃していた。

　「水魔法に炎の加護を重ねた。蒸気爆発の魔法だ」

　悠真の言葉に、美咲は信じられないように息をのむ。

　「やるじゃないか……！」

　健吾が思わず声を上げる。

　一真はその光景を見つめながら、顔をしかめた。

　「……本当に、こいつがやってるのか？」

　納得できないような表情で呟いたそのとき――

　魔族の幹部が最後の力を振り絞り、一真に剣を振り下ろす。

　「ッ……！」

　迎え撃とうとするが、その前に、悠真の矢が走った。

　鋭い音を立て、幹部の腕を貫く。

　「ぐあああッ……！」

　男が叫び声を上げると、一真はその隙を逃さず、渾身の一撃を叩き込んだ。

　「……チッ、余計なことを」

　一真は不満げに舌打ちする。

　だがその背後から、穏やかな声が届いた。

　「助かったぜ、悠真」

　「……ありがとう」

　健吾と美咲の声が重なった。

　その声には、明らかに悠真への感謝が込められていた。

　一真はわずかに視線を逸らし、何かを言いかけて口をつぐむ。

　戦いは終わった。

　ーーそれでもなお、彼の中にはまだ納得できない思いがくすぶっていた。訝しげな視線を向ける一真に、悠真はただ静かに弓を収めるだけだった。

♢エルバーナでの一触即発

　戦いを終えた悠真たちは、傷ついた体を引きずりながら、エルバーナの宿屋へ戻ってきた。

　部屋に入るなり、一真がベッドに腰を下ろし、肩を回してから悠真を見やった。

　「……ふん、運が良かっただけだな」

　「運？」

　悠真が問い返すと、一真は鼻で笑った。

　「助けたとか勘違いすんなよ。たまたま魔物の動きが鈍っただけだろ」

　「……」

　予想していた反応だったが、あからさまに見下されると苛立ちを覚える。

　悠真は言葉を飲み込み、無言で視線を落とした。

　「そもそもさ、お前の“進化”ってやつ？　どこまで役に立つのか知らねぇが、そんなもんに頼って戦う時点で終わってるだろ。俺たちは“本物”の剣と魔法で戦ってんだぜ」

　一真は悠真の武器にちらりと目をやり、侮蔑するように口元を歪めた。

　「ま、お前みたいなやつが勘違いするのは勝手だけどな」

　悠真の拳が静かに握られる。

　（……こいつ、何があっても俺の力を認めないつもりか）

　とはいえ、ここで言い争っても意味はない。悠真は小さく息を吐き、怒りを押し殺した。

　そんな中、健吾が気まずそうに口を開く。

　「でもさ悠真、お前……いつの間にあんな戦い方、できるようになったんだよ？」

　「……」

　「ほら、前はさ、どっちかといえば戦うタイプの加護（スキル）じゃなかっただろ？それが急にあんな風にバッチリ戦ってるんだからよ」

　健吾は素直に驚いているようだったが、一真の顔色をうかがうように、それ以上は踏み込まなかった。

　その横で、美咲が興味深そうに悠真を見つめていた。

　「ねえ、あのランタン、一体どうやって作ったの？」

　「あれか？」

　炎光のランタンに手を伸ばす。

　「普通の魔道具とはちょっと違うみたいだけど....あんなの見たことないわ」

　「偶然だよ」

　悠真は肩をすくめて答えた。

　「手に入れる機会があったから、ちょっと試しただけさ」

　「ふぅん……」

　美咲は何か考えるように沈黙した。

　場の空気が、一瞬だけ静まり返る。

　「しかし……」

　健吾が酒を一口あおり、ぽつりと呟いた。

　「こうして話すの、初めてみたいなもんだよな」

　「そうかもな」

　悠真は眉をひそめながら答える。

　それは事実だった。

　召喚され日、彼らと交わした言葉はほんのわずか。

　王城の広間で神託を受けた彼らは、すぐに王の側近と行動を共にし、悠真にはほとんど目も向けなかった。

　そして悠真もまた、冷ややかな視線と重い沈黙に追い立てられるかのように、城を後にしている。

　それ以来、彼らとは一度も交わることはなかった。

　「お前、あの日、すぐにいなくなっちまったよな？」

　健吾が思い出すように言った。

　「だから俺たち、ほとんどお前のこと知らねぇんだよ」

　悠真は杯を回しながら、小さく息を吐いた。

　「知る必要もなかったんだろ？」

　「まあ、そりゃそうかもしれねぇけどよ」

　健吾は苦笑しながら肩をすくめた。

　「でもさ、こうしてみると、なんか変な感じがするんだ。元々は、俺たち……一応、同じ境遇だったわけだし」

　「境遇だけはな」

　一真が不機嫌そうに口を挟んだ。

　「こいつは結局、俺たちとは違う道を選んだ。それだけのことだ」

　悠真はそれ以上何も言わなかった。

　しばし沈黙が流れ、美咲が小さく息をつく。

　「……でも、こうして再会できたのは良いことだと思うの」

　「俺もそう思うよ」

　悠真は短く答え、杯を口に運ぶ。

　「……それにしても」

　ふと、口をついて出た言葉に、自分でも驚いた。

　「何？」

　美咲が興味を引かれたように顔を上げる。

　悠真は少し考えてから、言葉を続けた。

　「俺の作ったアイテム……正直....お前たちが使うことで、あれほどの力を発揮するとは思ってなかったんだ」

　「へえ？」

　美咲が少し笑う。

　「つまり、自分の力に驚いたってわけ？」

　「違う、そうじゃない。性能は充分把握してたし、試してもいた。でも、それを扱う人間の力量で、ここまで力が引き出されるとは思ってなかった。」

　「ははっ、それは俺たちが優秀だからだな」

　一真が鼻で笑う。

　「…まあ、認めるけど」

　悠真は小さく笑みを浮かべて応えた。

　「それにしてもさ……」

　健吾が腕を組み、感心したように目を細めて言った。

　「確かに、お前の作ったあの盾やランタン、今までにないくらい扱いやすく、力強かった。でも、どうやったんだ？そんな技術、いつどこで身につけたんだ？それがお前の本当の能力ってことか？」

　「さあね」

　悠真は曖昧に答え、杯を揺らす。

　その横で、美咲がじっと彼を見つめていた。

　「……本当に、ただの道具屋だったの？」

　悠真は口の端をわずかに上げる。

　「道具屋は道具屋さ」

　美咲はしばらく視線を外さずにいたが、やがて小さく息を吐いた。

　その時だったーー

　宿屋の扉が勢いよく開かれ、慌てた様子の男が駆け込んできた。

　「おい、大変だ！　黒炎の城の方角から、新たな魔族の動きが報告された！」

　「……なんだと？」

　一真が顔を上げる。

　「この前の残党か？」

　「違う！　今回は、もっと強力な個体が混ざってるらしい！」

　部屋の空気が一変する。

　「強力な個体、ねえ……」

　一真は不敵に笑ったが、さすがに警戒しているのがわかった。

　「そいつらがこっちに来る可能性は？」

　「それはまだわからない。ただ、エルバーナがさらに危険になったのは確かだ、警戒してくれ！」

　男はそう言い残し、慌ただしく去っていく。

　悠真は無意識に炎光のランタンを握りしめた。

　（黒炎の城、まだ何かあるな）

　一真、美咲、健吾ーーそれぞれ思案するように黙り込んだ。

　エルバーナの夜が、静かに、不穏な気配を帯びていく。

第27話、最後まで、ご覧いただき大感謝。嬉しいです。ありがとうございます。

次回、第28話『魔族の追撃と進化の真価』も

是非【応援よろしくお願いします。】

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