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第28話: 魔族の追撃と進化の真価

エルバーナの夜は静かだった。

　長旅の疲れを癒やす者、明日に備えて武器を磨く者、酒場でささやかな宴を楽しむ者。

　誰もが、いつも通りの夜を過ごしていた。

　悠真もまた、その中の一人だ。

　彼は勇者たちとは別の宿に泊まっていた。

　元より一線を置くつもりだったし、彼らの宿は人も多く、やたらと騒がしい。

　静かに休める場所を求めて、町外れの小さな宿を選んだのだった。

そして、深夜も遅い時間、、、

　ズドォォォン！！

　突如として、宿の外から爆発音と悲鳴が響き渡った。

　悠真は反射的に身を起こす。

　枕元で寝ていたリィナも、耳をぴくりと動かした。

　「……にゃ？」

　ただの喧嘩や盗賊騒ぎではない。

　建物が崩れるような重い衝撃音。怒号と叫びが入り混じり、空気が震えている。

　悠真は窓際に駆け寄り、カーテンを少しだけ開いた。

　そして、息をのむ。

　「……マジかよ」

　黒煙が立ち上り、、炎が夜空を赤く染めていた。

　「魔族の……奇襲だ！」

　街の門が破壊され、そこから次々と魔族の軍勢が雪崩れ込んできていた。闇色の鎧をまとった兵士、鋭い牙を剥き出しにした魔獣たち、そして空を舞う翼の生えた影。

　地獄が、エルバーナを呑み込もうとしていた。

　「ついに来やがったか……」

　リィナも隣に並び、細い瞳をすがめながら街の惨状を見下ろした。

　「悠真、すぐに動くにゃ！」

　悠真はうなずき、武器を手に部屋を飛び出そうとする。しかし、ふと路地の片隅で、何かを抱えて逃げる影が見えた。

　中年の太った武器商人だった。

　必死に走りながら、両腕に一本の剣をしっかりと抱えている。

　「こ、これだけは……！　これだけは失うわけにはいかん！」

　商人は汗まみれになり、足をもつれさせながらも剣を離さない。

　背負っていた荷物は道に散らばり、手に残っているのはその一本だけだった。

　「……逃げるなら、荷物なんか置いてくのが普通だろ」

　悠真は思わずつぶやいた。

　商人がどれほどその剣を大事にしているかは、一目でわかる。

　だが、こんな状況で命がけで持ち逃げするほどの価値があるのか？

　「悠真！そんなこと言ってる場合じゃないにゃ！」

　リィナの叫びと同時に、魔族たちが街道を占拠し、宿の前を猛スピードで駆け抜けていく。その勢いに巻き込まれた人々が、次々となぎ倒され、踏みつけられていた。

　悠真は即座に飛び出し、剣を抜く。リィナも短剣を手にし、影のように動いた。

　だが、その向こう側――。

　街の奥に、異様な“巨影”があった。

　「……あれは……」

　背丈が三倍はあろうかという魔族。

　黒い鎧に包まれたその巨体が、ゆっくりと街に向かって進軍してくるのが見えた。

　悠真は唾を飲み込む。

　「……こりゃあ、マズいな」

　リィナも、牙を剥き出しにして小さく唸った。

　「悠真、急ぐにゃ！」

　戦火に包まれるエルバーナの街。その混乱の中、悠真たちは戦いの渦に巻き込まれていった。

♢魔族の奇襲、迫る戦火

　悠真は剣を振るいながら、前方の魔族たちをなぎ倒していった。リィナも短剣と弓矢を駆使し、敵を翻弄している。

　しかし、次々と押し寄せる魔族の大群は尽きることなく、倒しても倒しても街の奥へと雪崩れ込んでいく。

　「……キリがねぇな」

　悠真は息を整えつつ、ふと視線を上げた。その先には、遠くからゆっくりと近づく巨人の姿。圧倒的な体躯、全身を覆う黒い甲冑、そして巨大な戦鎚を肩に担いでいる。

　「……あいつ、こっち来るにゃ！」

　リィナが警戒しながら言う。悠真も同感だった。通常の剣では到底歯が立たないだろう。何か別の手が必要だ。

　「……あいつを試すか」

　悠真は剣を腰に収め、片手を前に突き出す。すると、青白い炎が渦を巻き、次の瞬間――悠真の手には一本の槍が握られていた。

　天穿の槍――貫通と蒼炎の力を秘めた槍。

　悠真はその長い槍を構え、巨人を真正面から睨みつけた。

　「久しぶりだな...こいつなら……やれるかもしれねぇ」

　巨人が大地を揺らしながら一歩踏み出し、悠真めがけて戦鎚を振り下ろした。

　「くっ……！」

　悠真は瞬時に槍を構え、その軌道を読んで横へと跳ぶ。戦鎚が地面を砕き、瓦礫が飛び散る。だが、その隙を逃さなかった。

　「喰らえッ！」

　悠真は天穿の槍を突き出した。蒼い炎をまとった槍先は、巨人の分厚い黒甲冑を貫き、そのまま深々と突き刺さる。

　「グオオオオォォォ！！」

　巨人が苦痛の叫びを上げた。悠真はさらに力を込め、槍を捻る。すると、貫通の極みを持つ槍は肉を断ち切り、蒼炎の加護がその内部を焼き尽くす。

　「やったにゃ！」

リィナが喜びの声を上げる。しかし、巨人は倒れない。

　「……またかよ」

　悠真が低く呟いた。

　焼け焦げた皮膚の下。

　そこにあるのは、生者の肉ではなかった。

　「……これ、死体を……繋ぎ合わせて作ったのか？」

　「気持ち悪いにゃ.....」

　リィナの声が震える。

　しかも、戦鬼のように霧や闇でできた存在ではなく、呪術で操られた魔物の気配とも違う。

　――それは、まるで無数の命の残滓が一つの肉体に押し込められているような、不気味な違和感だった。

　悠真は息を呑み、槍を握り直す。

　巨体の表面、甲冑の継ぎ目の奥で、うごめくような影が脈打っている。まるで、内部から誰かが這い出ようとしているかのように。

　「こいつ……魔族じゃないにゃ」

　リィナが低く唸る。

　悠真は無言のまま頷き、冷静に敵の動きを見極めた。

　その動きは鈍重だが、拳の一撃はまさに地を砕く威力。下手に踏み込めば、一瞬で肉片になる。

　次の瞬間――

　「グォォォォッ！！」

　巨人が腕を振り上げ、風を巻き起こすほどの勢いで振り下ろした。地面を叩き割り、破片が弾丸のように飛び散る。

　悠真はとっさに身をひねって回避するが、衝撃波が身体を打ち、足元が揺れた。

　（……今のをまともに受けたら終わりだ）

すぐさま体勢を整え、風裂の刃を召喚。空を切るような斬撃を飛ばすが、巨人の皮膚は硬く、かすり傷を残すのが精一杯だった。

　「にゃ〜……手強いにゃ！」

　リィナが背後へと回り込み、背後を狙う。

だが、その巨体は信じられない反応速度で振り返り、腕を横薙ぎに振るう。

　リィナが吹き飛ばされそうになるのを見て、悠真は即座に槍を投げ放った。

　蒼炎をまとった槍が腕に突き刺さり、炸裂。熱と衝撃で巨人の動きが一瞬止まる。

　リィナはその隙に距離を取ったが、巨人はすぐに反撃の姿勢に入った。

　「……こりゃ、勝てる相手じゃないにゃ」

　息を切らして呟く。

　悠真も同意だった。これ以上の消耗戦は無意味。奴は再生している。傷の隙間から、再び黒い影が滲み出していた。

　（くそっ……もっと強い武器さえあれば……）

　脳裏に、ふと先ほど見かけた武器商人の姿がよぎる。

　彼が抱えて逃げていた、あの一本の剣――。

　「リィナ、あの武器商人を探すぞ！」

　「にゃ？今そんな場合――」

　「いいや、あいつの持ってた剣。あれが鍵になるかもしれない！」

　リィナは一瞬驚いたようだったが、すぐに頷いた。

　「……わかったにゃ！」

　2人は、巨人との距離を取り、一気に建物の影へと飛び込んだ。

　背後で地面を割るような咆哮が響く。だが、振り返る暇などない。迷わず駆け出した。

　（間に合え……！）

　混乱の街を駆け抜け、倒壊した建物の陰を縫うように進んでいく。逃げ惑う人々の間をすり抜けながら、悠真は必死にあの武器商人の姿を探していた。

　（どこだ……さっきの男……！）

　「悠真、あそこにゃ！」

　リィナが指をさした、瓦礫の隙間――そこには血まみれで倒れる男の姿があった。

「くそっ……遅かったか！」

　悠真は駆け寄り、膝をついて男の肩を揺さぶった。しかし返事はない。すでに息絶えていた。

　「ひどいにゃ……」

　リィナが眉をひそめる。

　男の体の周囲には数体の魔族の死体が転がっていた。最後まで抵抗したのか、それとも偶然巻き込まれたのか――だが、今は考えている時間はない。

　悠真は視線を走らせる。そして、腕の中にまだしっかりと握られた剣を見つけた。

　「これだ……！」

　商人が死んでもなお離さなかった剣。

　悠真は慎重に男の手から剣を引き抜いた。（美しい...）そして、ただの骨董品とは思えない奇妙な重みを感じる。

　「こいつ……間違いなく、ただの剣じゃねぇな」

　その時、地響きのような音が背後から響いた。

　「悠真、まずいにゃ！」

　振り向けば、巨人が瓦礫を踏み潰しながら近づいてくる。黒い瞳が、真っ直ぐこちらを射抜いていた。

　「行くぞ、リィナ！」

　悠真は息を吸い込み、剣を強く握った。

　焦げた風が吹き抜ける中、2人は巨人の待つ戦場へと駆け戻る。

　　瓦礫を蹴散らしながら、手の中の剣を見つめた。それは、見事なまでに傷一つなく、輝きを保っていた。どれほど大切に扱っていたのかが伝わってくる。

　「....っ――進化！」

　悠真の手が熱を帯びる。刹那、剣の周囲に光が渦巻き、空気が震えた。

　まるで封印が解けるように、剣の表面に刻まれた紋様が浮かび上がる。そして、次の瞬間――刃が赤く燃え上がった。

第28話、最後まで、ご覧いただき大感謝。嬉しいです。ありがとうございます。

次回、第29話:『焼き尽くせ！灼熱の刻印』も

是非【応援よろしくお願いします。】

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