第111話：影の多重、絶望の味
魔王城の喧騒が遠い夢のように思えるほど、【血の晩餐閣】は異様な静寂に支配されていた。
そこはリシュヴァの意志によって物理法則すら塗り替えられた、漆黒の極地。
足元を見た悠真は戦慄した。
石造りのはずの床が、いつの間にか光を吸い込む底なしの「闇」へと変わっている。一歩踏み出すたび、膝下まで影がまとわりつき、粘つく泥のように動きを奪っていく。
「ふふ……その顔、素敵だわ。ねえ、美咲？ あなたの清らかな魔力が、私の影に穢されていく様……たまらないわ」
リシュヴァが優雅に指を踊らせる。
足元の闇から、あるいは空間の裂け目から、
無数の影の触手が這い上がり、美咲めがけて殺到した。
「……させない！ 『事象の上書き』！」
美咲が鋭く叫び、杖を振るう。
襲い来る漆黒の塊が、触れた端から透明な水へと書き換えられ、バシャリと床に散った。
だが、リシュヴァの影は一層ではなかった。
消したはずの闇の奥から、二重、三重と重なり合った密度の異なる影が、時間差で迫ってくる。
「だめ……書き換えが、追いつかない……！？」
「無駄よ。私の影、多重の層にしてみたの。一つ消しても、奥の層が次の隙を貪るわ。そして──その水、捨て置くと思った？」
リシュヴァが手のひらを返すと、床に散った水は瞬時に足元の闇へと飲み込まれていった。
それどころか、美咲の放った魔力そのものが影の糧となり、リシュヴァの右半身を形作る闇が、より濃く禍々しく脈打ち始めた。
「お前の水は、私の影を育てる肥料にすぎないわ。うふふ、もっと絶望して、もっと泣き叫んで……その感情が、この影を完璧にするのよ」
「――っ、健吾！」
「任せろッ！」
美咲を狙う影の刺突を、健吾が《氷界の重力盾》で強引に逸らす。
底なしの闇に足を取られながら、
健吾は全身の筋肉を軋ませ、
肉の盾となって衝撃を受け流した。
「……っ、セレス！」
美咲の合図を受け、
セレスが《深淵の杖》を掲げる。
かつて北部戦線で死の淵を彷徨い、リシュヴァから逃げ延びた記憶が脳裏をよぎり、指先が微かに震えた。
だが、その瞳には恐怖を焼き払った冷徹な輝きが宿っていた。
「多重術式展開――『氷界の連弾』！」
「あら、懐かしいわね」
リシュヴァは避けない。氷の弾丸が彼女の体を貫こうとした瞬間、輪郭が揺らぎ、攻撃はすべてすり抜けた。
狙いを外れた氷弾は背後の石壁を粉々に砕き、城の深部へと激震を伝える。
「無駄よ、小娘。お前の魔力の揺らぎ、あの逃走劇で嫌というほど覚えたわ。どこを狙い、いつ放つか……私にはすべて視えている。もうお前には、微塵の油断もしてあげない」
不敵な笑みとともに、
リシュヴァが指を弾く。
死角から放たれた影の針が、
セレスの防御障壁を紙のように貫いた。
「――きゃあっ！」
激しい衝撃でセレスが後方へ弾き飛ばされる。
「一真、合わせるぞ！」
「ああ！」
悠真と一真が左右から肉薄し、
《雷光の剣》と《嵐焔の龍剣》が交差する。
しかし手応えはない。二人の刃は虚空を斬ったようにリシュヴァの体をすり抜け、正面の巨大石柱を叩き割った。
ズガァァンッ！
天井が揺れ、大量の粉塵が舞う。
「無駄よ。ここは私の影の胎内。
物理的な距離も速度も、
私が許さない限り存在しないわ」
リシュヴァの嘲笑が広間に響く。
攻撃のたびに壁や床が無残に破壊され、
視界がさらに濁っていく。
美咲は苦悶の表情を浮かべながら、
内心で歯を食いしばった。
（……もっと派手に、もっと絶望に沈む獲物のように……あいつを油断させるために）
その頰には、戦いの最中に飛んできた石礫による痛々しい傷跡が刻まれている。
「……ねえ、お前。その澄ました美しい顔、見ているだけで胸がむかつくわ」
リシュヴァの瞳に、
愉悦とは別の冷たい殺意が宿る。
「透き通った水、純粋な魔力……反吐が出るほど清らかだわ。だからこそ──泥に塗れて、絶望に濁っていく様を、私の手で完成させてあげたいのよ」
影の触手が蛇のようにうねり、
美咲の四肢を執拗に追い詰める。
美咲は荒い息をつきながら、
背後に迫る「影の沼」を横目で捉えた。
悠真と一真の攻防の裏で、
彼女は杖の先をわずかに震わせ、
戦場の隙間に意識を集中させていた。
（今……！）
リシュヴァが悠真の剣を弾き飛ばした一瞬の隙。
美咲は目立たぬよう杖の石突をそっと泥へ沈め、広間に散った水の残滓を極細の「水糸」へと変えた。それを、リシュヴァの重なり合った影の合わせ目へと、密やかに滑り込ませていく。
一度では足りない。影が動くたびに、
髪の毛ほどの細い水糸を一本、
また一本と浸透させていく。
その間も戦場は破壊の限りを尽くしていた。一真の龍剣が床を抉り取ると、その亀裂から冷たい地下水がじわりと滲み出し、影の沼と混じり合う。
セレスの氷弾が石壁を穿つたび、
砕けた氷が霧となって広間に充満していく。
（……よし、通った……！）
美咲の胸が高鳴る。準備は完了した。これを発動させれば、重層影の隙間から水を急激に膨張させ、内側から層を乱せるはずだ。
逆転のチャンスに、指先に力がこもる。
（ここ……捉えたッ！！）
魔力を一気に解放した、その瞬間──
空間の密度が、
ピキッと引きつるような錯覚が走った。
「……ふふ。ねえ、それで終わり？」
リシュヴァの、背筋も凍る甘い声。
「気づかないとでも思ったのかしら？
甘いわね……反吐が出るほど、甘すぎるわ！」
彼女が多重構造の影の層を凄まじい速度で逆回転させた。遠心力によって水糸は塵のように弾き飛ばされ、弾かれた水は空中で漆黒の「影の針」へと瞬時に書き換えられ、美咲へと降り注いだ。
「きゃっ……！？」
「美咲ッ！」
健吾が飛び込み、盾で針を弾く。
凄まじい衝撃に、
防いだ腕の骨が嫌な音を立てて軋んだ。
リシュヴァは勝ち誇ったように肩を揺らして笑った。
「あらあら……お前の浅知恵など、最初からお見通しよ。
少しは楽しませてくれるかと思ったのに……結局、こんなゴミみたいな足掻きだったのね。
さあ、次はどんな風に壊してほしいのかしら？」
勝ち誇る魔将。
逆転の芽を完璧に摘み取られ、
絶望が広間を支配する。
だが、泥を啜り膝をついた美咲の瞳の奥には、まだ消えない残り火が宿っていた。
「……ええ、そう言うと思ったわ。ねえ、セレス！」
「――崩落の極光ッ！！」
セレスが叫び、輝く極光を纏った巨大な氷の塊を、あえてリシュヴァではなく天井目がけて全力で叩きつけた。
第111話、最後まで、ご覧いただき本当にありがとうございます。（^^)
リアクションd(^^) もたくさんいただいて嬉しいです！ ありがとうございます！
次回は、
第112話『屈折する殺意、極光の楔』
影の触手が、愛玩動物を愛でるように巻き付いていく。
「やめて……っ、リィナを放して！」
美咲が駆け寄ろうとしたその刹那、死角から伸びた「影の槍」が、彼女の右肩を容赦なく貫いた。
ドシュッ！
「あ……がっ……！」
凄まじい衝撃とともに、美咲は後方の石壁へと釘付けにされた。
深々と肩を貫かれ、力なく垂れ下がるその体。手からこぼれ落ちた杖は、足元の「影の沼」へと波紋一つ立てずに飲み込まれ、消えた。
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