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３６．巨大スライム

　チリン、チリン、チリンと鈴の音が鳴り、弦から放たれた不可視の矢が巨大スライムの核を破壊する。

　一つ、二つ、三つ、――二十、二十一、二十二。

　しかし、いくら核を破壊しても巨大スライムが動じる様子はない。

　それどころかダンスライムを吸収して核を増やすスピードの方が速いくらいだ。

「くそっ！　これじゃ、埒(らち)があかない」

　こうしている間にも、巨大スライムは着実に翔真たちとの距離を詰めてくる。

　それはシェルターまでの防衛ラインに迫っていることと同義。

「一つずつ破壊していては間に合いません。一気に核を破壊しないと。しかし……」

　琴莉が自身の手元を見て、顔をゆがませる。

　彼女が持つ大剣も、巨大スライムに対して有効な武器とはいえない。

「一気に核を破壊すれば、アイツを倒せるんすね？」

「恐らく、ですが。あの巨大スライムが周囲のダンスライムを吸収するスピードは体積に比例しているようです。一気に核を破壊すればそれだけ体積を減少させられるはず。同時に吸収スピードも落ちていくと考えられます」

　翔真は腰に下げた巾着を見て、小さく息を吐く。

　それなら手はある。

　蜘蛛鳥山のダンジョンバーストで倒した『サイコロプス』がドロップした武器。

　まだ実戦で使ったことはない。

　正直なところ、翔真の手に余る代物なのだが。

「俺が、やります」

「……ッ！？」

　巾着の中から、異様に分厚い金属の塊を引きずり出すと、その質量に腕がわずかに軋んだ。

　ヘッドの中央にサイコロが埋め込まれた無骨なハンマー。

　黒光りする金属に、梵字のような紋様が浮かび上がっている。

　名を『ダイストライク』という。

　持った瞬間、足元の土がわずかに沈む。

　ずっしりとした重みが両肩に食い込み、息を吸うだけでも体幹が揺れた。

「やっぱ、重っ」

　翔真は歯を食いしばり、ハンマーの柄をしっかりと握った。

　サイコロがカタリと振動し、出番を今かと待っている。

　自分にこの武器が扱えるのか、という不安は拭えない。それでも、やるしかない。

「その……失礼ですが、私が持った方が良いのでは？」

　琴莉の不安げな視線が突き刺さる。

　気持ちは痛いほどわかる。翔真だって、今の自分が頼りない自覚はある。しかし――、

「コイツを扱うのは俺じゃないとダメなんすよ」　

　アーティファクトであるこのハンマーには、特別な能力が宿っている。

　そしてそれを最大限に引き出せるのは、翔真のユニークスキルだけだ。

「…………わかりました。それでは、露払いは私がやりましょう。あなたのおかげで、ウルフェゴルはあらかた片付きました。鎧を着たマイゴブリンくらいなら私だけで十分です」

　琴莉が大剣を構え直し、翔真の前に立った。

「あの巨大スライムをお願いします」

「はい！」

　先に琴莉が駆け出し、ゴブリンたちを次々に斬っていく。

　道を切り拓くために走る琴莉の大剣が、風を裂くようにモンスターの群れを薙いでいく。

　鋼の軌道が残像を残し、ゴブリンの頭部が風船のように弾け飛んだ。

　残り少ない狼が吠え、襲いかかってくる。

　だが琴莉は微塵も動じず、その体を肩口から真っ二つにする。

　返す刃で鎧武者を一刀のもとに斬り裂くと、後続のモンスターが一斉にたじろいだ。

　みるみるうちに翔真の前に道ができた。

　巨大スライムへと繋がる一本の道が。

（絶対に仕留めてみせる）

　その間に翔真は走った。

　ダイストライクのヘッドが重さで下がり、地表をわずかに擦る。

　土と草の混ざる匂い。焦げた魔素の匂い。

　耳元では風が裂ける音が唸り、足元では地面がきしむ。

　目の前では、巨大スライムが今なお肥大を続けていた。

　うねるような粘体が地を這い、まるで小さな山が這い寄ってくるかのようだった。

　翔真は叫ぶ。

「くらええぇぇぇぇぇっ！！」

　ハンマーが空気を裂く。ヘッドのサイコロが回転し、『六』の目が出る。

　その一撃は、落雷のような轟音と共に巨大スライムに叩き込まれた。

　次の瞬間――大地が、山が揺れた。

　振動が地面を駆け抜け、岩が跳ね上がる。遠く離れた樹々の枝がざわめいた。

　スライムの体内で複数の核が爆ぜ、まるで巨大な水風船が中から破裂したように、粘液と破片が四方へ飛び散る。

　数十個の核が一気に破壊され、巨大スライムが悲鳴のような揺れを見せる。

　核の破片が、金属にも似た音を立てて跳ねた。

「もういっちょおぉぉぉぉっ！！」

　二撃目。

　二回りほどサイズダウンした巨大スライムに、再度ダイストライクを叩きこむ。

　翔真は咆哮と共に再びハンマーを振り抜く。

　サイコロが再び六の目を出し、強烈な衝撃が顎蛇山に響き渡る。

　着弾と同時に、山の斜面がわずかに崩れた。

　弾けた空気によって、周囲の木々がざわめく。

　打ち込まれる度に、多数の核を失っていく巨大スライム。

　表面にびっしりと浮かんでいた核が、どんどん数を減らしていく。

　その姿はもはや巨大とはいえない姿へと成り果てた。

　ダイストライクを振り回し、いや振り回されている翔真にも余裕はない。

　呼吸が乱れている。

　汗が額から目元へと伝い、土混じりの地面に滴る。

　指の感覚はとうに麻痺し、ハンマーの柄を握る手も震えていた。

「ハァ、ハァ、ハァ……よぉ、だいぶ小さくなったじゃん」

　翔真は自分の身長よりも低くなったスライムに目を細め、二ッと笑った。

　残った核は五つ。

　まるで動揺した人間の瞳のように、核がスライムの身体の中を動き回っている。

　翔真は、もう一度だけ息を吸い込んだ。

　力を振り絞り、ダイストライクを持ち上げる。

「もう、眠らせてやるよ」

　ハンマーヘッドを重力に任せて振り下ろす。

　振り下ろされたダイストライクが、残った五つの核を正確に砕いた。

　ズドン、という大きな衝撃音と共に、スライムの身体が四散した。

　見届けた翔真も、その場に崩れ落ちた。

　視界が揺れ、太陽の残光が滲んで見える。

（もっと鍛えないとダメだなぁ）

　地面に背を預けながら、空を見上げる。

　モンスターの下卑た鳴き声の代わりに聞こえる、風の音。鳥の声。

　木々の葉が揺れ、小さな虫の羽音がどこからか聞こえた。

　失われていた日常が、少しずつ息を吹き返していくようだった。

　ダンジョンバーストは終わった。

　時を同じくして、ダンジョンのコアが破壊されたのだ。

　駆け寄ってくる琴莉の姿が、ぼんやりと視界の端に映った。

「やっと、終わった……いや、まだだったな」

　翔真にはまだ大事な役目が残っている。

　大切な妹を兄として迎えに行くという、何よりも大切な役目が。

　咲夜を不安にさせるわけにはいかない。

　その一心で、翔真は体力の限界を越えて立ち上がる。

「すぐ迎えに行くから。待ってろよ、咲夜」

ごめんなさい。更新が遅くなりました。

第三柱も次回の掲示板まとめ回で終わりです。

引き続き、宜しくお願いします。